孙绍祖带着两个侍卫进入了村子。他停在村口第一户人家门前抬手敲了几下，里面没人回应。他眉心微皱，加重力道连敲了三下。


    屋内传来重物落地的闷声，片刻后门开了。赵二娘抱着一个三岁左右的女孩儿出来，脸上的惊慌还未散去。当她看到孙绍祖的官服后，脸色唰的一下就变白往后退了好几步。


    “官……官爷!”赵二娘紧紧抱着女儿，小女孩环着她的脖子缩在她怀里，怯生生的眼睛里染上了一层薄薄的水雾。


    “别怕，我们就是来看看!”孙绍祖往屋里走，两个侍卫很识趣的守在门口。赵二娘见他直接进门伸手想拦却没拦住。


    “官爷，我们家什么值钱的东西都没有了，求您高抬贵手，放过我们吧!”赵二娘边说边掉下眼泪，她怀里的女儿也跟着小声哭泣着。


    赵二娘心里很不是滋味，又酸又痛的。但她还是抱着女儿轻轻擦掉她的眼泪，哄着她。“月儿乖，不哭了!”


    孙绍祖看着孩子哭，犹豫了一瞬没有在往前走，只是随意的打量着四周：屋子里空荡荡的，只有一张小破红木桌，一个锅，两袋干辣椒和土豆，还有一小袋掺了稻糠的米堆砌在角落里。说是一贫如洗也不为过。“家里就你一个人?”


    “嗯，男人去年得了病，一直咳嗽，花光所有的积蓄也没救下他……”赵二娘哭的伤心，她抱着女儿背对着孙绍祖，肩膀微微颤抖着。


    孙绍祖平静的看着她，眼底闪过一丝悲悯。他里外扫视了一圈后，最终把目光放在了那袋米上。他走过去一看，果然发现了里面藏着的一小袋盐——是私盐。伸手一掂，却不到五斤。


    赵二娘眼见私盐被发现，不敢看孙绍祖，抱着女儿的手抖得厉害，眼泪大颗大颗落下，小女孩被吓的发声大哭。


    “谁让你藏私盐的?”


    赵二娘抱着女儿跪在他面前，“官爷，这都是我自己藏的。我只是想混口饭吃啊，孩子还小，我男人又没了……”她哭的声音沙哑，涕泗横流，一手揪着他的衣摆，一手抱着孩子。“官爷，求求你，别收缴了我的盐……”


    孙绍祖抽出衣摆，把人扶起来转头看向门口的侍卫。“去请郑大人!”他话音刚落，门口的一个侍卫立刻离去。赵二娘听到还要找人来，她吓得跌坐在地。可下一秒，她竟抱着女儿爬起来直直的撞在墙上，鲜血瞬间染红了墙壁，温热的血迹低落在小女孩的脸上。


    一切就发生在瞬间，孙绍祖根本来不及反应，等他迈出脚步去阻拦时，赵二娘已经撞墙而亡了。


    “阿娘……呜呜呜，阿娘……，你怎么了……”小女孩儿的声音里充满了恐惧和伤心，她在赵二娘倒地的时候就被护在怀里，没有受伤。她哭着喊着摇晃赵二娘的胳膊。“阿娘，你怎么了，阿娘……”


    赵二娘哑着嗓子喊了一句“月儿，不哭，娘只是困了……”，她伸手想去擦女儿的眼泪，手指在触碰到女儿脸蛋的那一刻直直垂下，没了动静。


    孙绍祖一时之间愣住，他看着眼前的一幕有些复杂。“孙大人，这……”另一个侍卫有些为难的看向他。


    他上前想把孩子抱起来，却被小女孩稚嫩且染着血迹的双手推开。“你是坏人!”


    孙绍祖伸出去的手僵硬在原地，这时，郑淮安带着岳枫和几个侍卫赶了过来。


    “赵二家的!”岳枫瞳孔一缩，他快步走过去把小女孩儿搂在怀里，不让她继续看见这血腥的一幕。


    “这是怎么回事?”郑淮安扫了一眼孙绍祖，脸色有些难看。


    “下官来探查私盐，灶户受了刺激一时想不开，撞墙了!”孙绍祖微微垂下眼眸，语气低沉。郑淮安看了一眼那数量不多的私盐，显然他对此事的发展很不满。


    “孙大人，不知道我岳家的灶户究竟是哪里得罪你了，你要这样欺凌她们!”岳枫抱着孩子，捂着她的耳朵站起来，眼神冰冷，额头的青筋若隐若现。“郑大人，下官敬您是王上派来的钦差，对您也是礼敬有加，处处配合。但今日孙大人私查灶户，逼死一个守寡的妇人，这事，您若是不给个交代，我岳家人定不会善罢甘休!”


    “你少往我们这儿泼脏水，明明就是她藏私盐被发现畏罪自杀，跟孙大人有什么关系?”不等郑淮安说话，吴言竟第一个跳出来。


    “呵!”岳枫重重的哼了一声，他伸手指着那一袋盐。“这么小点儿盐能有多少?对你来说，这是私盐，可这些盐对她一个孤寡妇人来说，就是她活下去的存粮。你们把人家的盐查了，现在还要抹黑她。你们真当我岳家是好欺负的吗?”


    岳枫这话一出口，在场之人脸色都微微一变。吴言竟也嗫嚅着，最后只能小声嘀咕了一句：那还不是她藏私盐在先!


    “这么热闹，看来，是我来的不巧了!”


    一道女声从门口传来，众人回头望去，只见林晚香款款走来。她所到之处，侍卫互相对视了一眼后都各自排成两列，给她清出一条康庄大道。


    林晚香站定，视线在在场之人身上转了一圈。然后，她看见了地上那滩血，目光停了一瞬，很短，短到没人注意。“蘅儿!”她声音很平，“把披风解了，给赵二家的盖上!”


    “是，夫人!”玉蘅解下自己的白色披风轻轻合上赵二娘的的双眼，把披风盖在她身上。


    “夫人!”岳枫见林晚香来了，像是找到了主心骨，心里的不安散了不少，腰杆也挺直了几分。


    “林夫人!”郑淮安笑着行了一个平礼。


    吴言竟和林晚香对视了一眼后率先移开视线。其他人或多或少都避开她的目光。林晚香嘴角扬起一抹没有温度的笑。“郑大人，不解释一下吗?”


    郑淮安笑着迎上她的目光，“林夫人，孙大人确是奉了下官的旨意才来查探私盐。只是没想到下官一时疏忽竟酿成了此等悲剧，是下官御下不严。待下官回去，定会亲自向王上告罪，还请林夫人息怒。”郑淮安看了一眼地上的尸体，眉头皱了一下，很快松开。


    林晚香没有回应郑淮安的话，她定定的看了他几眼后，又把目光放在孙绍祖身上。“那敢问孙大人，今日可查出什么了?”


    孙绍祖沉默了很久。久到吴言竟想替他答时却被他一个眼神压住。他抬起头，与林晚香对视。那目光里没有心虚，也没有退让，只是……很平，平的就像一潭死水。“林夫人，下官只查到灶户的日常用盐。不曾查到私盐。”


    “孙绍祖，你疯了吗?她那明明就是……”吴言竟当场炸，他厉声反驳结果就是话还没说完就被郑淮安打断。


    “够了!”


    “郑大人，怎么连你也……”吴言竟气的脸都通红，他满心愤怒，却不得不在郑淮安的注视下败下阵来。他一拳砸在墙壁上，震得尘土簌簌往下落。


    林晚香拿起帕子，优雅的掩住口鼻。“既然如此，那此事就到此为止。吴大人，我想，你也不会再有意见了吧?”


    “我当然……没!意!见!”吴言竟说这话时，几乎是咬牙切齿的。可林晚香看着他的反应，只觉得可笑。“郑大人，我还要留下来善后，就不留你了，您慢走!”


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    郑淮安行了一礼，“那就不打扰林夫人，下官告辞!”他说完就带着一干人等离开了这里。


    岳枫把人送出去，看着他们的背影彻底消失在村口才重新回到屋内，走到方才放那一袋私盐的地方。他把那袋私盐挪到另一边，打开那一块微微翘起的地窖门，沿着楼梯缓缓下去。里面的盐堆得整整齐齐，没有被翻动的痕迹，还好没被发现。


    他松了一口气，大概一刻钟之后就出来了。“夫人，两百石，一分都不少。”


    林晚香点点头，“其他灶户那边都要提前做好准备，庄家这次吃了闷亏，必定不会善罢甘休。”


    “夫人，那这批盐……?”


    “找几个签了死契的下人，连夜把这些盐运出去，免得夜长梦多!”


    林晚香说完，视线落在玉蘅怀里的小女孩身上，她爱怜的摸了摸小女孩的头儿。“把这孩子送回赵二的老家，给她父母一笔钱，添置一间宅院。再让几个利索忠心的婆子丫鬟送赵二的尸身回去。她们也不必回来了，就留在那儿照顾老人跟孩子，月钱还是按时发放。”


    “夫人放心，小人会妥善安排好后事的。”岳枫看了一眼赵二娘的尸体，脸上闪过一丝极淡的同情和敬佩。


    “嗯，去安排!”林晚香说完就带着人离开了。


    丞相府


    孙绍祖和吴言竟正在庄聿安的书房里，他们一个沉默不语，一个从进来就连喝了两杯茶依然怒气横生。


    吴言竟把杯子重重放在桌面，“我就不明白了，那个女人反应那么大，她屋子里一定还有其他的私盐，只要我们一搜查，必能人赃俱获。孙大人，那么好的机会，就被你白白浪费了!”


    孙绍祖没有接话，只是摩挲着自己的袖口。那上面沾了一点血——他想去抱孩子的时候蹭到的。但他自己不知道。


    “好了，再吵也无用!”庄聿安敲击桌面的手指停了下来。


    “可是相爷……”吴言竟还想说些什么，却在触及到庄聿安眼底的不耐后悻悻闭了嘴。


    “言竟，你先回去。今日的事，我还要再考量一番。”吴言竟张嘴想说些什么又没说出口，“下官告退!”


    屋内只剩下了庄聿安跟孙绍祖两个人，庄聿安神情淡漠的坐着，脸上也不怒不悲，孙绍祖完全猜不透他此刻的想法。“这次的事一切都那么顺利的推行，却还是没能办好……”庄聿安摇了摇头，没把后面的话说完。


    “相爷，就是因为太顺了，下官……才一时轻敌了。”


    “本来想拨云见日，却引来倾盆暴雨。在郑大人的配合之下查私盐结果闹出来人命，这事儿，岳家那边，还有王上那儿，都不好交代啊!”


    孙绍祖垂眸，起身请罪。“相爷，都是下官一时疏忽没拦住那女子才坏了您的大计，还请相爷责罚!”


    “眼下，这些都不是要紧的!”庄聿安摊开一张素纸，提笔写下“定”字。“郑大人，可有查出些什么?”


    “这个下官倒是不知，只是听郑大人说岳家盐田的账簿还有盐务表面上是没什么问题。”


    庄聿安提起笔，没有继续写，而是定定的停在半空。“想必他是察觉到了什么!”


    “郑大人虽然保下了下官，林夫人也没有再逼问计较下官追查私盐一事闹出的事端，只是……”孙绍祖有些担忧，“相爷，这郑大人毕竟直接对王上回禀，下官担心王上会因此事暂缓改革的议程。”


    庄聿安没接话，放下了笔看着窗外，很久，才说：“是啊。重要的是，王上会怎么想……”