运河两岸，市肆连绵，糖铺、油坊、粮行一家挨着一家，檐角相接，人声鼎沸，一派富庶繁华。


    贾媔立在船头，望着两岸景致，心中暗自纳罕。


    原先只在古画和电视剧中见过江南盛景，如今亲身行舟入淮扬，才算真正见识了这大靖朝的人间富庶。


    自宛平改换路引出城，第一站便到了沧州。


    温博渊约莫着她与韦岚清二人身份多有不实，怕路上惹出祸端，特意在沧州多盘桓了几日，又花钱托人在衙署重新办了正经路引。


    当她捧着那张写着贾媔二字的路引时，眼眶一热，险些落下泪来。


    她终于不必再是苏府里那个任人驱使、连真名字都不配有的小丫鬟烟儿，从今往后，她是便是她自己。


    温博渊惦记着漕运水情与天时，虽说过了六月天，但亦是怕在船上遭遇连阴天，毕竟在船上不似陆地，故而，并未在沧州久留。


    一行几人不过尝了当地的黍米红枣黏糕，便算作到此一游，随即登船南下。


    谁能想到啊，坏端端的日子，突然之间就变好了起来。


    同行的韦岚清一路不得乱窜，肤色本就黢黑，如今倒是在船舱圈了月把，愣是捂白了一个度。


    贾媔心中羡慕，但她不敢表现出来，这不是纯纯找打么！


    开始她也想晒的黑些，毕竟成日里身上糊了一层，在船上用水多有不便，更是难受非常。


    谁成想，她的皮肤越晒越粉，除了有些发红外，在偌大的官船上抛头露面的也不甚安全。


    故而，贾媔便歇了晒黑的心思，仍需在脸上脖颈处涂些灰黄药汁掩去容色。


    韦岚清却半点不必费心，整日里皮猴儿一般在船上蹿上跳下，闹得温博渊屡屡吹胡子瞪眼。


    反倒是贾媔，最是懂得察言观色，行事妥帖。


    她心里暗暗笃定，那日在坟前磕了头认下祖孙情分，便要尽到做孙女的本分。


    温博渊年事已高，船上饮食简陋，一路南下又有些水土不服，胃口极差。


    奉山叔一身武艺，护行绰绰有余，于家事生计上却是一窍不通，五谷不分。


    李砚骁仍是一副半大公子脾性，自己尚且需要人照拂，更别提照料旁人。


    韦岚清虽身子皮实耐折腾，却也是十指不沾阳春水，唯有招猫逗狗、嬉闹玩闹是一把好手。


    这般一来，船上煮饭添茶、照料起居的琐事，便尽数落在了贾媔肩上。


    奉山叔索性把船舱一角隔出个小厨房，交由她打理。


    贾媔凭着船上现有的米粮菜蔬，一日三餐变着花样调理，竟硬生生将温博渊养得面色红润，比出发时还丰腴了几分。


    这日，官船停靠在扬州码头。刻板教条的温博渊见几人在船上憋闷已久，难得松口，大手一挥，允准众人下船闲逛一日。


    又在费劲裹束胸的贾媔憋住气，配合韦岚清打好活结，才喘出长长一口呼吸。


    韦岚清啧啧两声，“都道是这两坨顶顶重要，我却深感亲娘将我生的好，出门在外忒省事。”


    她越过贾媔怨念的眸子，欢蹦乱跳出了船舱。


    贾媔再次检查打结处没有问题，咕哝：“唉……这日子什么时候是个头。”


    一踏上岸，贾媔目光便被沿街的糖铺牢牢吸住。她想做糖的念头，自沧州那日吃黏糕时便已在心底生根。


    她本就嗜甜如命，当年选读食品专业，大半也是为此。


    那日在沧州糖铺，见伙计将一把粗粝发黄的砂糖撒在黏糕上，色泽浑黄如土末。


    她忍不住悄悄用舌尖尝了一点，心中便已了然——这不过是古法提纯不足，杂质太多，口感粗劣。


    这样的手艺，她再熟悉不过。以她的专业学识，就是只用古法器具，也能炼出雪白细腻、入口即化的绵白糖。


    一瞬间，一道灵光在她心头炸开，对往后生计的盘算豁然清晰。


    无论经商还是南下谋生，她终究不能一辈子依附旁人度日。


    “吕面，你可是答应过我借我一百个大钱的。”


    韦岚清拽着她的衣袖，压低声音央个，生怕她不记得此事。


    贾媔正盯着铺子里笸箩中堆起的各色糖块看得入神，心不在焉地点头：“嗯，知道了，给你。”


    韦岚清这才松了口气，暗自懊恼自己大手大脚，同温博渊一起吃喝花用不用钱，甚至在沧州还给了各自五两银子。


    可一路行来，但凡停船，看什么都想买，要她主动和李砚骁开口拿银子，怪丢人的。


    这些日子没少欺负他，故而，干脆就厚着脸皮同贾媔开口。


    贾媔早已习惯了韦岚清乱叫自己的名字。起先唤她女面后来又顺口叫吕面，她只当哄着个半大孩子，对方乐意叫，她便随口应着。


    “掌柜，这糖如何计价？”


    “小哥问的是哪一种？红糖十文一两，白糖二十五文一两。咱们这是老字号，全城糕饼铺、酒楼客栈，大多从咱这儿拿货，价钱已是行市最低。”


    贾媔心中一惊。


    放眼望去，长街之上糖铺虽多，旗号字号却如出一辙，分明是同一家产业垄断。


    扬州本就近产糖之地，再往南便是两广，糖价压得不算太低，可是糖的质量却一般。可见这背后势力盘根错节，靠山极硬。


    待逛完一圈回到船上，温博渊也同她点明了其中关节。


    杭嘉湖的世家、苏州的望族，再加上沿运河盘踞的官商豪族，早已将糖业的进货、转运、分销牢牢攥在手中，织成一张密不透风的网。


    外来客商即便甘愿亏本垫资，也拿不到上好货源；即便勉强开铺，也会被行内联手压价挤兑，撑不了几日便只能关门，更有甚者，还会无端惹上官非。


    贾媔心中苦笑。


    或许是小说传奇看多了，总以为穿越而来便能所向披靡，左手事业右手美男。


    可落到她头上，确实个比黄莲还苦的倒霉蛋。


    江南产糖，糖利丰厚，却从来轮不到外人插手。


    这天下的好处，早已被权势之人分食干净，先到者杯盘满席，后来者连上桌的资格都没有。


    除非……她能抱上一条足够粗的大腿，做她的靠山。


    可这念头刚起，便被她按了下去。


    她一介女流，男装行路，无家世、无背景、无钱财，想插足江南糖业，无异于羊入虎口，早晚被人拆骨入腹，连渣都不剩。


    幸而她未曾一时冲动，向温博渊提什么留在江南开糖坊的豪言。


    眼下安心留在船上，做个厨子，踏实度日，静待时机便是上策。


    苟着吧您嘞！


    开船前一日，贾媔狠下心，兑了一两银子，足足一千文，采买了一堆江南特产。


    茅山苍术、杭白菊、宝应芡实、五加皮酒、仪征绿杨春茶、鹅毛雪片藕粉、秦邮董糖、邵伯腊味香肠……她早先答应过邱郎中，要为他寄些草药特产，自然不能言而无信。


    细细一算，货品连同驿站寄递费用，统共花去七百四十文。


    银钱虽不算丰厚，却都是江南独有的贴心之物，千里相送，也算尽了心意。


    她将从温博渊那里暂借的纸笔墨宝一挥，一封短笺一同放入包裹，托付驿站寄出。


    心中暗暗祈愿，邱郎中得空能往那位卫大人府上走一趟，探望姜四妈。


    替她转告一声自己一切都好，若方便，也分些吃食与她。


    大理寺卿府上如今一派忙乱收拾行囊的光景。


    卫元之难得仰靠在椅上闭目养神，只是眉宇间凝着一股沉冷戾气。


    薛十八捧着一个驿站包裹，轻步从外而入，躬身低声道：“大人，您吩咐盯着邱姓郎中的医馆……这是从扬州城发来的。”


    卫元之缓缓睁开眼，眸色深暗。<


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    他这才记起，那个邱郎中还未审问彻底，另外那个姜四妈糊糊涂涂前言不搭后语，竟是吓出病来，还得着人伺候。


    如今，一个大活人竟是寻不到踪迹。


    太阳穴隐隐作痛。


    冥冥之中，他总觉得那个叫烟儿的丫鬟，与上辈子死在他面前的那人是同一个。


    可着人几番识画像，却又始终对不上，这份悬而未决的疑虑，像一根细刺扎在心头。


    “打开。”他声音低沉，不带半分情绪。


    “是。”


    薛十八大手利落，三两下拆开包裹，一股清苦药香扑面而来，中间夹着一封折叠整齐的纸笺。


    卫元之伸手接过，目光落在字迹上，逐字看去：


    维扬冬深，风物清寒。偶得江南小物数种，以谢当初救伤之恩。若先生得空，望往大理寺卿府上探望姜姓仆妇，口传保重之语。


    ——吕面留。


    指尖微微收紧，纸笺边缘被捏出一道浅痕。


    卫元之唇角缓缓勾起一抹极淡、却冷得刺骨的笑。


    吕面。


    好一个吕面。


    人在扬州，还能惦记着京中一个老郎中、一个仆妇，心思倒是细腻。


    那个死丫头——又被她摆了一道。


    怪不得在京畿翻遍了，愣是没查出端倪。


    如今冒出一个吕面，从江南寄信，特意嘱托探望姜四妈，这其间的关联，岂用细想？


    所谓路引姓名，不过是掩人耳目。


    什么吕面，十有八九，便是那个烟儿随便编造的。


    一个从苏府逃出来的丫鬟，竟敢一路南下至扬州，还敢借他人之手往京中递信，倒是胆子不小。


    “大人？”薛十八见他久久不语，低声请示。


    卫元之将纸笺随手搁在案上，那点冷笑早已敛去，只剩下深不见底的沉肃。


    “去提邱郎中。”


    “是。”


    不多时，邱郎中被带到书房中，一见上首端坐之人气场慑人，当即双膝一软，战战兢兢叩首。


    卫元之并未让他起身，目光冷然扫过，丢过去纸笺，开口字字如冰：“你识得这信上字迹？寄信之人吕面，你是何时认识的？何处相识？”


    邱郎中浑身发抖，忙不迭回道：“回大人……草民、草民不识得啊。”他快疯了好吗？莫名其妙被掳了来，先是让看画像，后就关着柴房里不给家去。


    造了哪门子孽？他的医馆本就鱼龙混杂，见的人不计其数。


    除了记得那女扮男装的丫头有些诡异外，在无旁人可疑，关键他都交代了，还不给放回家去，也不知能否见到转天的日头。


    等等，他仔细看清上头的内容，可不就记起了那个丫头正儿八经说寻了草药给他的话。


    擦了擦额头上渗出的汗，邱郎中又一次一字不落交代了个干净。


    “吕面。”卫元之低声重复一遍，杀意渐起。


    卫元之指尖轻叩案几，节奏沉稳，却透着令人窒息的压迫。


    已然断定——


    这个吕面，就是烟儿；


    这个烟儿，就是他找了许久的那个人。


    竟敢以假身份一路南下，藏身江南，还敢与京中暗通音信。


    真当他卫元之，是那么好欺瞒的吗？


    他抬眼看向薛十八，语气平静，却森然发冷：“派人盯住姜四妈，但凡有人与她接触，不论是谁，一律拿下。


    驿站往来信件，凡寄往江南、或从江南寄往京城的，凡涉及吕面、烟儿、姜姓仆妇者，全数截留，呈送我阅。”


    薛十八躬身领命：“属下遵命！”


    卫元之重新拿起那张短笺，目光在“吕面”二字上顿了许久。


    逃吧。


    尽管往江南逃。


    天涯海角，他也能把人揪出来。


    再想躲，纯痴心妄想。