回到“万宝楼”一楼大堂，等不及上五楼，苏玉照快步走进抱厦旁的一间小暖阁内，一进屋便拆开父亲苏檀林的书信，熟悉的楷体字映入眼帘。


    苏檀林在信中说，他已在蒲甘国边境逗留月余，接洽了几个当地的玉料商头子，准备以后就从他们那里转买翡翠原石，价格虽高些，但也省了来回奔波，总算下来还是划算的。


    那边事宜已定，再过几日他就返程归京，另问家中安好，还让苏玉照替他给母亲严氏请安。


    苏玉照看罢，喜上梅稍，对金环、银屏道：“这下好了，父亲马上要回来了，看来那边生意谈得顺利，算日子，他最多两个月，便能到家，那时还没进腊月，我们一家人正好团圆过年。”


    金环也喜得拍掌：“刚我瞧着翡翠这玉料，颜色好看，质地也好，咱们若能把源头垄断了，‘万宝楼’的生意必然能更上一层楼。”


    “生意是小。”银屏道，“重要的是老爷路上要平安。”


    苏玉照点点头：“你说得对，近日我恍惚听说南方遭了水灾，盗匪四起，年景不太平。一会你去镖局，雇一队最精干的镖人，让他们先去泉州港接应，等父亲的船一靠岸，就护送他回京。”


    “哎，我这就去。”银屏答应着，拿了把伞便出门。


    她前脚刚走，吴大才又来了：“少东家，门外有几位相公，拿了您的帖子，说是来当面向您致谢的，您看要不要见？”


    往年这些学子，都是由苏檀林亲自接待的，今年苏檀林不在家，苏玉照按旧例周济他们，倒忘了他们会来回谢。


    苏玉照不怎么放在心上，对吴大才道：“我今日身上不好，人我就不见了，你代我道乏吧，再整治一桌像样的席面，热上两坛滚烫的龙涎烧，外面下着雨，别让人家白跑一趟，觉得我们轻慢，没礼数似的。”


    吴大才躬身道：“是。”


    口中答应着，他却没有即刻去办，踌躇片刻道：“少东家，您昨儿叫我关照的那个写字先生......”


    “嗯？他怎么了。”苏玉照转头问道。


    吴大才抬手指指窗外：“今儿他也出摊了，只是下着雨，没法支桌案，我瞧着他在对面衣铺檐下站了大半日，也没什么生意，我想着要不也请他来一同入席，您看可使得？”


    “这算什么事，也值当得来回我，你自己做主就是了。”苏玉照道。


    吴大才答应一声，乐呵呵地出去请人。


    苏玉照起身来到南窗下，支起窗牖往对面瞧了一眼，只见薛鹤卿只身立在吴记成衣铺的屋檐下，一边躲雨一边等客人上门。他一身黛青色素衣长衫，袍角处已经被雨雾洇湿，手中犹拿着本书册，看起来是气定神闲的样子。


    可惜像这种阴雨天气，除非家里有急事的，谁会出门找人代写书信呢。


    街上人本就不多，三三两两的也都撑着伞，行色匆匆地走过，就连成衣铺也没什么生意。


    吴老伯搬了把交椅，往上一躺，旁边放了把酒壶，手里拿着个小酒杯自斟自饮，闲来无事，便与薛鹤卿聊几句家常：“你这后生真是拘礼，老头子让你进屋来坐坐，我这会子又没客人，妨碍得着什么，你偏不听，在外头傻站着做什么。”


    薛鹤卿敛卷抬手回了个礼，温声道：“多谢吴伯，只是我这一路走过来，身上鞋上都沾了泥水，您铺子里都是金贵布料，若弄湿弄脏了一点半点，赔我又赔不起，白伤了和气，还是我在外头妥当。若不是昨日有客人约了叫我写斗匾，今儿个我就不来叨扰了，再等上一时半刻，过午他还不来，我也就回家去了。”


    “哎，你倒是守信的好孩子，不过我看那客人恐怕不愿意冒雨出门。”吴伯叹了口气，“来，喝口酒驱驱寒吧。”


    “晚生不擅饮酒，一会儿还要写字，多谢吴伯好意。”薛鹤卿婉拒道。


    吴伯笑道：“不擅吃酒可不好，你得多练练，不然以后琼林宴上，官家赐酒可不好推脱。日后入仕为官，往来应酬更是多得很呐。”


    正说着，就见吴大才撑着伞走过来，对薛鹤卿浅浅一揖，笑道：“薛相公发财。”


    薛鹤卿认出他是昨日给自己结账的伙计，回了一礼：“掌柜的何事？”


    “可不敢当，小可就是个跑堂的。”吴大才忙摆手道，“也无甚要事，我家主人今日摆宴款待进京科考的相公们，公子若肯赏脸，不妨一道入席，遇到投缘的，彼此结交一二，他日同朝为官，也好互相照应照应。”


    薛鹤卿表情一顿：对方还是个广撒网的。放眼这满城举子不知有多少已被权贵收买了，长此以往，朝堂必然乌烟瘴气。


    “不必了，薛某还约了客人，若贸然离开唯恐失约，还望勿怪。”薛鹤卿颔首致歉道。


    苏玉照隔窗看着吴大才一个人悻悻而归，不由扯了扯嘴角，自言自语道：“我就知道他不会来。”


    临近中午，苏玉照小腹有些痛，懒怠动弹，金环便在暖阁炕上支了个小方桌，命人厨房现做了几样炖得软烂好克化的菜肴，先给银屏留出一份来，然后两人对坐着吃饭。


    苏玉照没胃口，搛了几口便放下筷子，畏缩在软榻一角，抱着暖炉不撒手。


    金环瞧着心疼，埋怨道：“姑娘总是好了伤疤忘了疼，平日里贪凉，凭人劝说也不听，又嫌药苦，不肯喝药调养，这会子知道痛了，又没好法子，哎......”


    苏玉照脸色发白：“调养，疼过这会儿，晚上回去就调养。以后再不吃冰的了。哎呦，好姐姐，你给我灌个汤婆子吧，这暖炉不管用。”


    金环也不忍再说教，赶紧找来汤婆子，灌上热水，用软布包了，让苏玉照敷到肚子上，又冲了杯益母红糖姜茶，小口喂她喝下。


    苏玉照鬓角渗出点汗来，这才觉得好些了。


    金环走到窗边，要把窗户关上，苏玉照觑了一眼，见薛鹤卿还在檐下站着，无奈摇摇头，对金环道：“你去唤他来，就说我还要请他代笔写书信。”


    金环轻“哼”一声：“依我说，姑娘竟别理他，多少人想来咱们府上做个清客还不能呢，他还不识抬举。”


    苏玉照勾起唇角：“谁让他长得太俊了呢，你家姑娘我啊，既贪财又好色，好容易遇见这么个人物，错过了岂不可惜。”


    金环皱起眉：“姑娘要招他入赘？可别了吧，我看他性子又冷，脾气又硬，若知道了您的心思，不但不会答应，还会觉得受辱，咱们何必自讨苦吃。”


    苏玉照脸一红，嗔道：“谁说我招婿要找他，本姑娘手里候选人多了去了，可不差他这一个。不过么，他到底有几分姿色，放到候选人里也未尝不可。”


    “我看姑娘是色迷心窍了。”金环叹气，“若真找这么个男人回家，还不得给他供起来。”


    苏玉照摆手催她快去：“我虽然以貌取人，但大是大非面前还是摆得清的，只有我享受的份儿，哪儿会让自己吃苦头。”


    金环无奈，只得出门快步来至薛鹤卿近前，离了老远就感觉到他身上传来疏离的气息。薛鹤卿个子高，眼尾微垂，目光落在书册上，更显得拒人千里。</


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    不过说实话，他确实是金环知道的苏玉照认识的男子里，容貌最好的一个，就连苏玉照的死对头李笏，那个京城有名的纨绔公子，也被他比下去了。


    尤其此刻，薛鹤卿鬓发微湿，眉目冷冽，更显得君子楚楚，如青山风流，与日月同辉。


    怪不得姑娘只见了人家两面便印象深刻，瞧着人家躲雨就心生恻隐。


    金环却是心中有丘壑的，没被眼前的美色迷了眼，开口很不客气得对薛鹤卿道：“请问阁下可是摆摊卖字的？我们姑娘要请你写封书信，跟我来吧。”


    说罢转身就走。


    薛鹤卿愣了一下，便背起竹篓，举步跟了上来。


    请他吃酒他可以拒绝，但有生意上门他还是要过来的。


    毕竟等了大半日，约好的客人也没来，这边再不答应，他可能一整天一文钱都挣不到，家里的生计也是问题。


    金环并没有把他带到苏玉照的屋子，而是把他领到了旁边房间，与苏玉照这边是用隔断隔开的，隔断上一层泼墨绢纱，朦朦胧胧只能看到个人影，说话的声音到是能听真切。


    她想的是，即便姑娘想招薛鹤卿做赘婿，那也得拿出大家闺秀的体统来，不能太掉价。


    “公子在这里稍候，我去回禀一声。”金环端起架子道。


    刚说完，就听到隔壁苏玉照房中传出一道男子的声音。


    “在下陈凭舟，见过苏姑娘，这厢有礼了。”


    金环唬了一跳，赶紧撇下薛鹤卿，往苏玉照房中回转来，便走边喝问：“是哪个无礼的登徒子，敢随便进姑娘的房间，还不快滚出去！”


    苏玉照胳膊支在小桌上，正撑着额头闭目小憩，忽听到有人说话，声音近在咫尺，忙睁眼去瞧，就见一个面容清秀，神态温和的男子立在不远处，手里提着个纸包，正微笑着看她。


    金环走过来，在门口正好碰到办事回来的银屏，两人一齐进屋，拦在苏玉照前面。


    银屏把伞一收，挡住陈凭舟便往外撵人：“你是谁，敢冲撞我们小姐，来人，快打出去。”


    陈凭舟忙解释道：“在下是今日登门致谢的举子，听闻苏姑娘抱恙，心中牵念，特来探望，并非有意唐突。”


    “我管你是谁，还是读书人呢，不知道非礼勿视非礼勿听吗，怎么敢直剌剌跑到姑娘的屋里来，这是你该来的地方吗？”银屏连珠炮似的将人数落了一通，边说边把陈凭舟逼退到门口，见吴大才带了两个伙计赶来，又把火撒到他身上，“你是做什么吃的，连个门也守不好，什么不三不四的人也能在楼里乱闯，倘或丢了东西，唯你是问。”


    吴大才忙陪笑道：“哎呦是小的的不是，金环姑娘息怒。陈相公，还不快随我归席。”


    陈凭舟被金环指桑骂槐的一顿抢白，十分羞恼，红着脸道：“我又不是贼，姑娘何必出此恶言。”


    “哼，我们也没说你，自己心虚什么。”金环横了他一眼道。


    “金环，银屏，不得无礼。”苏玉照靠坐在软榻上，懒懒道，“陈郎君好心来瞧我，不热情待客，怎么反倒撵起人家来了，还不快去，端上好的新茶来。”


    金环住声，抿了抿嘴，拉着银屏转身去了。


    苏玉照抬手请陈凭舟坐下，带着歉意浅笑道：“婢子无状，陈公子见笑了。”


    陈凭舟看了她一眼，又飞快地低下头，像初入书塾没背过功课，却又被先生抽查到的小童生，说话都有些磕绊：“无......无妨，确实是......在下无礼在先。”