苏玉照打量着他谦逊斯文，长得也齐整，白净面皮，修眉琼鼻，凤眼薄唇，生得倒有几分女相，便有几分好感。


    又瞧他身上穿着素锦，头戴银箍发簪，想来虽不是富家公子，家境也不至于十分贫寒，还没到了需要接济的地步，而且先前金环拿来的名帖中，也没有这位，因询问道：“陈相公是哪里人士，今年贵庚？我并不记得叫人到你家中拜访过，缘何跟着他们一道来呢？”


    “在下家就在神都城中，今年二十岁，再过两个月就及冠了。”陈凭舟有些局促，紧张地握紧手指，一板一眼地回答苏玉照的问题，“我与几位兄台以文会友，时常相聚，今日听闻他们约好了要来姑娘府上，便恬颜与之同往，还望姑娘勿怪。”


    “嗐，这有什么怪不怪的，不过是顿酒饭，陈郎君肯赏脸，是我们苏记得荣幸。”苏玉照摆手，笑着道，“我观郎君天仓饱满，耳廓带珠，是个富贵吉祥的面相，来年必能金榜登科的。咱们又投缘，你若不弃，闲了时只管来这里消遣，我苏玉照虽不才，诗文、酒令、投壶、掷骰子一般的都会些，也能与公子相乐。”


    陈凭舟听她如此说，忙接道：“只是怕扰了玉照姑娘的清净，不然我定日日来的。”


    被晾在隔间的薛鹤卿，听到陈凭舟直唤苏玉照的名字，不由蹙起眉头。


    “日日来可使不得。”苏玉照笑道，“我生意也忙，况且公子还要读书，没有为了玩乐荒废学业的。一两月间来上一遭半遭，时日久了也就是老相与了。”


    “荒废学业事小，若误了与姑娘的缘分，陈某必抱憾终生。”陈凭舟壮着胆子道，“我与姑娘原是见过的，你可还记得？”


    “嗯？咱们何时见过？”苏玉照凝眸，在陈凭舟脸上细瞧，盯了半晌，仍旧摇头，“我真的不记得了，是不是我们小时候见过？我这人记性不好......”


    陈凭舟有些失落，垂头看向青石地面，小声道：“就在今年春日宴上。”


    “春日宴？”苏玉照想了想，她只记得在春日宴上打了李执玉一巴掌，还记得那日的狍子肉烤得焦黄酥香，别的可就没什么印象了。


    她只好冲陈凭舟歉意地笑笑。


    陈凭舟张了张嘴，又把话咽了回去，苏玉照根本不认得他，有些话再说就不合时宜了。


    那是仲春时节，桃李争春，从二月花朝节一直到三月里，城郊女儿峰一带连日流水席不断。


    城中年轻男男女女，无论家境怎样，只要未曾婚配，都来这边踏青、赏花、游玩——观人，也有原本就情投意合在这里约下的，也有互不相识却一见钟情的，更多的是有父母媒人暗地里从中撮合，因怕年轻男女面皮薄，在家中相看说话不方便，便遣了他们到春日宴上一叙。


    苏玉照则是被李笏诓骗来的，那小子说开了春，女儿峰许多小野兽都出来活动，要和她比一比狩猎，她若不敢来，就是认怂，需向他作揖拜三拜，恭恭敬敬叫一声“大哥”才算完。


    苏玉照哪肯服这个软，跨上马背着弓，一路飞驰就来了，到地儿就傻了眼，只见漫山遍野的红男绿女，别说小野兽，就连小野兔估计都连夜挪了窝。


    苏玉照气得手扬马鞭追了李笏二里地，勒马要回城去，李笏探身挽住她的缰绳，笑嘻嘻道：“我也不知是这光景，既然武斗不成，咱们改文斗如何？”


    “如何斗法？”苏玉照扬起下巴睨着他问道。


    李笏略一思索，遥遥指着远处山坡上一片桃林：“以一炷香为限，到前面桃林中，折一枝最红最艳的桃花回来，再赋诗一首，谁的花好，诗也好，就算谁赢，如何？”


    苏玉照抱起胳膊：“赢的如何，输的如何，你先立个赌约，我听听。”


    李笏看她一眼，才说道：“输的需给赢的当......当三天小厮或者侍女，鞍前马后，任劳任怨，听候差遣，如何？”


    “有何不可，不过，为防你耍赖，还得请人做个见证，免得你胡诌两句就说自己是诗仙了。”苏玉照环顾四周，发现不远处的凉亭里，有几个身穿儒衫的书生，正在品茗畅谈，便下了马，走过去一抱拳，讲了她与李笏的赌约。


    众人都觉得新奇，纷纷谓之为雅事：“两位只管相比，我等就在此为二位公正评判。”


    陈凭舟，便是那些书生中的一个，他先看到苏玉照一身红衣，大步流星地走过来，又看着她身姿矫健地踩镫上马，打马扬鞭飞奔出去，春风拂起她高束的发髻，暖阳镀上她轻盈的裙琚，势如烈火，灿若明霞。


    他一直看着，耳畔像糊了一层水膜，周遭人说话的声音都朦朦胧胧起来，远处近处的红花翠柳也都模糊不清，只有苏玉照的身影真真切切，她都跑出去一箭之地，陈凭舟仿佛还能看清她腰间香囊上的流苏。


    “凭舟兄，凭舟兄......”


    身旁有人唤了他好几声，陈凭舟才如恍然惊醒一般：“嗯？怎么？”


    那人道：“我带的一包线香都压折了，你那里有没有，借来点上一支。”


    “好。”陈凭舟从自己的行囊中拿出一把自制的线香，抽出一支，插在小莲花底座上，取火折子点了，一缕青烟扶摇之上，浅淡的药香弥漫开。


    陈凭舟再侧目看时，那抹红衣已经隐没入桃林之中。


    众人都归坐，继续谈论八股文章，华丽词藻，独陈凭舟心不在焉，频频回首看向那片盛开如雾的桃花。


    香燃过半，终于有一骑归来，是李笏。


    他挺身骑在马上，一手握着缰绳，左肩上掮着一大枝挑花，潇洒恣意，尽显风流，引得一众贵女娇客纷纷围观。


    等到李笏回程至中途，苏玉照才从桃林出来，尽管她策马全力追赶，仍没能撵上李笏特意挑选来的千里良驹，等她再回到亭前时，李笏已经栓好马匹，靠着亭柱老神在在的等着她了。


    陈凭舟暗暗替苏玉照着急。


    “第一局，你已经输了。”李笏得意洋洋道。


    “好啊，李执玉，你算计我。”苏玉照指了指亭外吃草的白驹，“这马是从军营来的吧，一看就训练有素，拿它跟我家的马比试，赢了也没什么意思。”


    李笏却呲牙一笑：“怎么没意思，我倒觉得有意思得很。你若怕了，现在后悔还来得及，站到那边台阶下，恭恭敬敬叫我一声‘大哥’，我便饶了你，以后若有人欺负你，我还会护着你，如何？”


    “呵，很是不必，我宁可给你做三日使唤丫头，也绝不可能认你做兄长。”苏玉照道，“再说，三局两胜，我虽回来的晚，诗文却不比你差，胜负犹未可知呢。”


    李笏示意她看向亭中，在一只储存雨水的大瓮里，插着他带回来的桃花：“还用比吗？我带回来的桃花，枝条比你那枝壮，花也比你那枝多，显然已经胜出了。”


    苏玉照怀抱着桃枝，无话可说。


    正要认输，忽听亭中有人道：“恕某直言，这位姑娘的桃花，要比公子你的更好。”


    李笏凛然回首，看向搅了他好事的男子，沉下脸道：“胡说八道，她的花好在何处，你倒是说来听听？”


    苏玉照也抬眸看去，就见一个年轻书生从人群中走出来，长相虽不惊艳，难得的是气质温文尔雅，让人观之忘俗。


    陈凭舟向二人行了个礼，信口道：“公子的桃花，固然大且盛，但虽大无形，虽盛无品，并无甚可赏玩之处，况且常言道‘盛极必衰’，这枝桃花已然全开，有些朵瓣甚至显出凋败之相，论究起来，只能算是凡品。”


    “装腔作势，无稽之谈。”李笏气得脸色铁青道。


    苏玉照却拍手笑道：“品评得甚好，甚好。先生再来评评我这一枝。”


    陈凭舟冲她笑了笑，看着她怀中的桃花道：“姑娘这枝桃花，虽然形体略小，但铁干虬枝，疏影横斜，状若老梅，上面花朵，全开者翩跹如飞蝶，含苞者玲珑似豆蔻，颜色上深下浅，远观是观音临凡，近赏乃仕女抱春，实是仙品无疑。”


    李笏嗤之以鼻：“哼，牵强附会，让你评花，你怎么说起人来了，还敢拿这毛丫头比观音，好不知羞。”


    苏玉照却笑得眯起眼睛：“先生真真是我的知音，若不是为了寻这枝仙品，跟某些人似的，随便折一枝就往回跑，我早回来了。只比花枝大小的话，我连棵树也扛回来了呢。先生既是我知音，这花就送与先生。”


    她说着上前几步，把花枝塞到陈凭舟手里，向众人道：“几位也别只看着，一起评判评判，免得他输得不服。”


    亭中几个书生都是风雅之人，彼此商议一番道：“若只论花，倒还罢了，难得的是姑娘与凭舟兄这份心有灵犀，实在是清逸脱俗，如此一来，格调就胜了许多。”


    苏玉照扬眉，冲着众人抱拳谢了一圈：“诸位都是清高出尘的名士，受教受教。”


    陈凭舟立在一边，双手小心的虚拢着花枝，微笑看着她意气风发的模样。


    李笏一言不发，眼睛死死盯在陈凭舟怀中的桃花上，脸色难看得很。


    苏玉照回头瞧出他的异样，在他肩上拍了一掌：“喂，咱俩的赌局，你可别牵扯旁人，现在一比一平了，接着比啊。”


    李笏收回目光，在苏玉照面上瞧了片刻，见她一脸无辜懵懂，眸中清澈明亮，全是要赢了他的欲、望。


    他瞬间觉得没意思，低声骂了句：“白痴。”说罢转身就走。


    徒留苏玉照在原地生气跳脚：“竖子无德！比不过你就认输啊，骂什么人呐！”


    陈凭舟见碍眼的人走了，正想邀请苏玉照共赋桃花诗，还未开口，就见苏玉照飞身上马，冲亭中众人随意一抱拳，拽过缰绳，双脚一夹马镫，也走了。


    陈凭舟愣了半晌，才回过味来，人家说他是“知音”，不过


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    是应景儿，还不及纸糊的牢靠。


    那日之后，陈凭舟再没见过苏玉照，后来千方百计才打听到，她是户部侍郎苏府的大小姐，家中有一座金楼，既富且贵，而他家中只是开药铺的，虽也有些钱财，但跟苏家的门第比，是高攀不上的，也只好渐渐歇了心思。


    近来入京赶考的学子颇多，陈凭舟也混迹其中，遇到投缘的便结交一二，闲谈之间常常听他们谈及苏家，说他家大老爷如何乐善好施，二老爷如何平步青云，言语间都是歆羡攀附之意。


    今日，几个得了苏记恩惠的举子，相约到“万宝楼”来，一为道谢，二为混个脸熟，日后真中了榜，好拜在苏二老爷座下，到时候也好有个由头，免得一头撞上去吃瘪。


    陈凭舟按耐不住，也跟着来了。


    他倒不是为了巴结苏侍郎，只想着万一凑巧，能见一见苏家大姑娘就好了。


    席上，美味珍馐堆成小山，同窗们推杯换盏，高谈阔论，陈凭舟却兴致缺缺，当听到跑堂小哥随口说起自家小姐身体不适，招待不周时，他更是无心吃饭，离席追出来，仔细打听苏小姐究竟是何病症。


    吴大才尚未成亲，自然也不懂得女子的病症，搔搔脑袋含混道：“这病说起来也怪，究竟是怎么小的也不知道，少东家平日里生龙活虎的，也不带个有病的模样，只是每月总有几日恹恹地，反正过两日就好了。”


    陈凭舟又问：“她早起可曾用膳，吃了什么药？”


    “少东家不在楼里吃早饭，每每都是在家用过早膳才过来，也没听说请大夫吃药。”吴大才道，“哦，对了，方才倒是管厨房要了碗姜茶。”


    陈凭舟点点头：“我知道了。在下家中就是开药铺的，我知道有个方子对她的病症，这就回去给她抓两副药来。”


    说罢，陈凭舟抬脚匆匆往外走。


    吴大才在背后招呼道：“不必了，不必了，少东家有专门的大夫每日诊脉的。”


    陈凭舟只是不听，头也不回，吴大才只得由他去了。


    等陈凭舟跑到隔壁丹云坊自家药铺中，按秘方抓了药，再折返回来，问了小厮说，苏玉照正在抱厦东间暖阁。


    因有侍女在，他不好意思进去打扰，本想请跑堂的吴大才替他把药送进去，可又觉得见不到苏玉照有些不甘心，如此两难，便在廊下踌躇不前。


    踅摸了大半日，忽见那两名侍女先后被差遣出来，天赐良机，陈凭舟头脑一热，便进了暖阁，谁知刚没说两句话，苏玉照的侍女就回来了，将他拦下还恶语相向。


    原以为，即便他与苏玉照谈不上“知音”，也该是相谈甚欢才是，谁知，对方虽十分客套，却连他这个人都不记得，可知她是个面热心冷的，嘴上说得好听，实际并不走心。


    陈凭舟有些懊恼，可又不知气从何来，眼见苏玉照神色倦倦，心上又生出可怜来，便起身道：“玉照姑娘身子不适，陈某原不该来打搅，这就告辞了。”


    “我家中是开医馆的，我耳濡目染也学了一些，观姑娘症候应是体寒，不是什么大毛病，平日里调养调养就好了，我依方包了几副药，都是滋阴温养的，味道并不苦。”他把手上的药包递给金环，叮嘱道，“待姑娘月信完了方可服用，一日一次睡前煎汤服下，连吃上一个月，也就好了。”


    金环红着脸接过。


    女子月事，到底有些忌讳，他却语气平常的说出来，苏玉照不由有些诧异，又瞧了他两眼，方笑着道谢：“多谢陈先生了，怪道人都说‘医者仁心’，我这点小毛病，还劳烦先生奔波，玉娘实在无以为谢。金环，去挑件首饰，让陈先生带着，给尊夫人戴着玩儿吧。”


    “不必了。”陈凭舟阻拦道，“陈某尚未婚配，玉照姑娘也不用同我客气。”


    “是我想岔了，我看陈先生对妇科如此熟稔，还以为是尊夫人也有此疾，日常替她医治呢。”苏玉照道，“既未婚配也无妨，金环挑一件嵌碧玉的戒指，样式庄重些，就当我这个做晚辈的孝敬令堂了。”


    金环答应着去了，不多时拿回个小锦盒来，苏玉照也没看，直接叫她送到陈凭舟手上。


    陈凭舟这次没有拒绝，苏玉照急着还礼，是不想欠他人情。他接过锦盒，情绪有些复杂，忍不住道：“陈某并非拈花招柳之辈，若已娶亲，断不会再对其他女子献殷勤。我今日行动出格，皆因我心系于你，若因此让玉照姑娘嫌恶，那日后我便再不出现在姑娘面前。”


    苏玉照莞尔一笑：“陈公子这是说哪里话，你好心探望，又来送药，我感激还来不及，又岂会怪你？”


    “果真？”陈凭舟眼睛一亮，快速道，“我家在丹云坊，与金台坊相邻，家中开着一间药铺，在各行省兼有药材生意，我是家中独子，论家资虽不及贵府，门第也低些，但绝对不会委屈了姑娘，等明年我登科中榜，再去姑娘府上提亲，如何？”