为何如此有自信？


    别问，问就是这份底气源自南阳一年多的苦心经营。


    自占据南阳以来，安置流民、恢复生产的举措，让这片凋敝的土地重现生机。


    推行的“均田租庸”之法，更使百姓仓廪渐丰。


    最关键的，是在他的建议下，刘备悄然结交荆州士人，虽本土大族们尚在观望，但如伊籍这般北来名士，已对老刘青眼有加。


    反观刘表，坐拥一州之地却连年征讨荆南不克，威信日损。


    若再败于江东孙策，那更会让荆州众人觉得跟随他前途渺茫，“暗弱之主”的名头便要坐实。


    而老刘坐镇南阳，既有安民之政，又有以弱胜强击退曹操的辉煌战绩，此消彼长间，对荆州人才的吸引力也将悄然发生变化。


    …


    襄阳城，镇南将军府。


    大堂之上，青烟缭绕。


    众文武分列两侧，目光齐聚上首。


    刘表一袭素袍，端坐主位，手中攥着绢帛。


    好半响，他缓缓抬首，目光如炬扫过众人：


    “江夏急报，庐江刘勋为孙策所破，现在退守西塞。”


    “孙策大军正溯江西进，黄祖已遣其子黄射率五千兵马驰援。”


    一边说着，他又从案上举起另一封书信，捏在手中，说道：


    “这是刘勋遣人送来的求援信。”


    “诸位以为，当援助否？”


    此言一出，堂下顿时哗然。


    议论声中，时任别驾的韩嵩整冠出列，朗声道：


    “明公，依嵩之见，当助！”


    见是自己近来颇为倚仗的重臣，刘表微微颔首：


    “德高且详言之。”


    韩嵩闻言，不疾不徐，声音沉稳而有力：


    “明公，唇亡齿寒，不可不察。”


    “孙策已破庐江，此番大肆集结大军西进，岂会仅止于刘勋？”


    “他大军压境，必有所图！”


    他缓步走向堂中屏风前，手指游弋于地图上，目光如炬，沉声道：：


    “江夏，才是他真正的攻伐目标！”


    他指尖往图上的江夏位置重重一点，声音陡然提高：


    “荆州据大江上游，俯瞰江东，有地利之便。”


    “孙、刘两家爆发战事，那江夏正是此咽喉要地。”


    “若我军据守，可随时顺流而下，直取吴会。”


    “若孙策得之，则荆襄门户洞开，江东水师可长驱直入！”


    堂内众人屏息凝神，连刘表也不由倾身向前，目光紧锁地图。


    韩嵩见众人已被触动，神色一振，继续道：


    “更何况，孙氏与我荆州，尚结下了世仇。”


    “昔日孙坚效力袁术时，奉命攻我荆州，死于黄太守之手。”


    “孙策如今横扫江东之地，一时威风无二，岂会不报父仇？”


    “若江夏失守，孙策必趁势西进，届时荆襄危矣！”


    他顿了顿，环视众人，语气铿锵：


    “于公，江夏乃荆州屏障。”


    “于私，孙策必报父仇。”


    “若不援刘勋、助黄太守，待孙策攻下江夏，站稳脚跟，悔之晚矣！”


    话音一落，满堂肃然。


    韩嵩之言，已令堂上众人折服。


    “明公，韩别驾所言极是。”


    “孙策狼子野心，不可不防。”


    “请明公速发援兵，固守江夏。”


    耳闻着众人齐声附和，刘表目光一凛，再无犹豫，猛然拍案：


    “好！”


    “刘虎、韩晞！”


    二将霍然出列，抱拳待命。


    “命你二人率五千精锐长矛兵，即刻沿水路南下，助黄太守阻敌。”


    “绝不可让孙策，踏入江夏一步。”


    “诺！”


    指令下达，二将迅速拱手领命告退。


    襄阳的军情动向始终在刘备的掌握之中。


    他通过遍布各地的密探获取南边战报，静待最佳时机。


    这日，刘备将一份绢帛递给夏侯博，沉声道：


    “子渊，刘景升已派其侄刘虎与部将韩晞率精锐南下。”


    “依你之见，此战胜负如何？“


    夏侯博神色从容，斩钉截铁：


    “必败无疑！”


    “如今的孙策已非昔日可比，实力冠绝江东，荆州诸将无人能敌。”


    见其仍持先前判断，且如此笃定，刘备终于按捺不住心中疑惑，问道：


    “子渊，你为何始终不看好荆州军？”


    夏侯博闻言，淡然一笑，拱手分析道：


    “原因有二。”


    “其一，孙策骁勇善战，江东士民皆称其为小霸王。”


    “纵观当今天下，能与之匹敌者屈指可数。”


    “其二，其麾下战将如云，且皆精于水战。”


    “大江之上的胜负，仅需看两点，一是战船是否精良，楼船、斗舰等大型战船的数量与规模，直接决定水军实力。”


    “二是将领才能，水战良将越多，战力自然越强。”


    夏侯博所总结的水战要诀，归根结底就是这两点。


    其一，战船规模。


    船只充足，大船众多，则载兵量自然可观。


    大江之上，大船可居高临下箭矢压制，这是水战的基本保障。


    但这只能决定下限。


    若要在江上所向披靡，关键还在其二，将士素质。


    想提上限，关键还得看将领。


    原史上的曹操率众南征，荆州不战而定，尽收其数万水、步大军，数千艘战船。


    如此雄厚的实力，为何赤壁一战却惨败收场？


    许多人会归功于苦肉计，火攻，突发东风之便。


    殊不知这些只是两军相持后，周瑜、黄盖等将帅的破敌之策。


    真正关键在于，坐拥荆州水师的曹操，兵力、战船远胜孙刘，为何会沦落到止步江北，连长江都跨不过去？


    按史书记载，曹操率众东征，初次江上交锋。


    两军交战，曹军便落败退守江北的乌林。


    也就是水战打不过，才形成相持局面。


    要这场遭遇战，曹操能一举击溃周瑜，恐怕早已顺江东下，直取江东了。


    究其根本，既是曹操水战指挥不及周瑜，亦是荆州水师整体战力逊于江东精锐。


    在夏侯博看来，二者兼有，方有此败。


    荆州水师虽船坚器利，却严重缺乏善战之将。


    江上作战与陆地迥异，风急浪高，船体颠簸，狭小甲板难以列阵。


    胜负往往取决于将领亲率精锐突袭敌船，近身搏杀斩将夺旗。


    这既需水性娴熟，还要仰仗个人勇武，若有万夫不当之勇的良将统领，那更是如虎添翼。


    正因如此，甘宁早期仅凭数百锦帆贼就能纵横江上。


    这也印证了水战真谛，精兵猛将胜过千船万桨。


    江东猛将有十二虎臣，帅有孙策，周瑜。


    反观刘表时期，统领水战的是蔡瑁、张允之流。


    一边将星璀璨，一边人才凋零。


    这能打过才是怪事了！


    难道荆州并无水战良将么？


    非也。


    看看原史上的赤壁大捷后，刘备从荆州吸纳了多少良将，构成了核心班底。


    症结在于刘表用人唯亲，重蔡、蒯等世家大族。


    次一点的家族或是豪强、寒门豪杰永无出头之日。


    夏侯博凝视堂外，肃然道：


    “荆州水师纵有千帆，若无猛将统领，终难与江东水上争雄。”


    刘备闻言，抚掌称善：


    “子渊此言深得我心，人的确是最重要。”


    “千军易得，一将难求啊！”


    他听闻这番分析，不禁发出一声感慨。


    不由想起这些年来，屡战屡败，若非云长、翼德两位万人敌誓死相随，自己早已湮没乱世。


    …


    在刘备的关注下，江夏战事一触即发！


    战况经过也基本与夏侯博所料那般吻合。


    黄射率五千援军驰援西塞，正遇孙策大军压境。


    刘勋虽据险死守，却被江东诸将连破数道防线。


    黄射初时倚仗船坚之利勉强支撑，稳住战局，但在孙策亲临居中调度下，徐琨、黄盖等猛将分进合击，荆州水师顷刻溃败。


    败讯如瘟疫般蔓延，刘勋所部军心崩溃。


    他们本来就是强撑待援，如今连来援的黄射都败了，麾下众将士又焉有战意？


    士气低迷，西塞山防线一日易主。


    刘勋率残兵败将仓皇北逃，黄射亦不敢恋战，急令撤军。


    首战告捷！


    孙策于船舱中宴请诸将，高声道：


    “此番西塞已下，江夏门户洞开！”


    他与诸将举盏相庆，眼中复仇之火熊熊燃烧。


    “传本将令，大军休整一日，而后向江夏进发！”


    话落此处，他嘴角上扬，怒喝道：


    “此战，务必大破黄祖！”


    “本将要手刃仇敌，取其首级，以祭先父在天之灵！”


    “诺。”


    一席指令之下，江东诸将斗志昂扬，齐声应和，战意冲天。


    旋即，孙策留少量兵马固守西塞防线。


    他自率主力乘船西进，兵锋直逼江夏治所沙羡。


    听闻刘勋战败而逃，丢掉西塞山，其子也救援不利，不敌江东的军报，黄祖惊得甲胄未整便冲出府门，不敢置信道：


    “这…孙策小儿，竟比其父孙坚还要猛不成？”


    他沉吟片刻，也不敢再有丝毫怠慢，立即整军备战，急令江夏水师集结。


    他身披甲胄，亲登旗舰率众顺流东下。


    船上，望着艨艟相连的自家舰队，黄祖面上重新恢复了从容，握剑冷笑：


    “本太守经营江夏多年，战船千艘，孙策小儿，敢来进犯？”


    他不信，自己经营江夏多年，打造了一支精锐水师，战船也不计其数。


    此番还拥有上游之利，区区孙策，会是他的对手？