荆襄之乱平定后，在汉王刘备的王令下，各地州郡已全面转入休养民力、积蓄根基的阶段。


    而西陲凉州，经两月整肃，亦气象一新。


    在诸葛亮、张既等能人治理下，雍凉各地的民政、制度、田亩诸事，正渐次理顺，复现生机。


    这一日，夏侯博在众人陪同下，巡视冀城外的驻军大营。


    但见营垒森严，军容整肃，士卒操练间号令如雷，杀气凛凛。


    他目光掠过阵前，落在一员将领身上，嘴角微扬，赞道：


    “高顺不愧曾是吕布麾下头号大将，此练兵之法，当真是滴水不漏。”


    “短短一两月，这些归附的凉州义军与新募士卒，竟已练得进退有度，气势如虎，与百战老卒亦相差无几。”


    此言一出，身侧诸将纷纷应和：


    “大将军所言极是！”


    “高将军练兵之术，末将佩服。”


    “是极是极，这等本事，若换俺来，怕也未必能在如此短时内，将新卒练成这般模样……”


    就连一向眼界自视甚高的张飞，此刻也不由心服。


    当初夏侯博力排众议，越过资历、军功皆高的张飞，破格擢升高顺操练新卒，军中私下非议不少。


    甚至张飞本人，也曾暗自嘀咕过几句。


    可如今，高顺以实实在在的本事，回应了一切质疑。


    他证明了，自己值得这般器重。


    同样也证明了，夏侯博的眼光并未看错。


    夏侯博面色平静，心中却是激荡。


    他目视营中军阵，沉声道：


    “步军已成，接下来……”


    “就看张绣、马超那边了。”


    一侧的贾诩闻言，微微颔首：


    “大将军所言甚是。”


    “若要继续西进，骑兵不可或缺。”


    “河西之地，较凉州东部更为苦寒险恶。”


    “荒漠戈壁相连，黄沙蔽日。”


    “其间马帮纵横，羌氐诸族错杂，更有韩遂残部遁逃其间。”


    “若无精骑策应，仅凭步卒，恐难功成。”


    众人闻言，皆颔首称是。


    贾诩所言，确是切中要害。


    所谓河西之地，亦常称为“河西走廊”。


    东起武威，西至敦煌，四郡相连，绵延千里。


    越往西去，越见荒凉。


    戈壁纵横，风沙漫天，民情复杂，胡汉杂处。


    若无骑兵护持，一旦补给线拉长，胡骑便能轻易侧翼穿插，截断粮道，令大军进退维谷。


    正巡视间，却见高顺一身戎装，正在营中操练士卒。


    见夏侯博一行到来，他当即传令各部暂歇，快步迎上，拱手道：


    “末将甲胄在身，礼数不周，还请大将军恕罪。”


    夏侯博摆摆手：


    “高将军不必多礼。”


    “本将观步军已成锋锐，足堪一战，还望将军继续保持。”


    他顿了顿，目光西望，声沉如铁：


    “即日我将传令西征，进讨河西四郡，一举荡平诸路贼寇，肃清凉州匪患，重开西域通道。”


    一番话落，其言语铿锵有力。


    高顺抱拳，应声如铁：


    “末将领命！麾下将士，随时可战。”


    “好。”


    夏侯博颔首，轻轻拍了拍他肩甲，以示勉励。


    随即转身，率众往骑兵大营行去。


    正如贾诩所言，此番西征，唱主角的必是骑兵。


    步军，只能为辅。


    抵达骑兵营地时，马超、张绣已率众出迎。


    一番问询，二人皆答得斩钉截铁，信心十足。


    张绣率先抱拳，声若洪钟：


    “大将军，多亏您先前所造的马镫、马鞍、蹄铁三物。”


    “这两月日夜操练下来，各部骑卒战力，已非昔日可比！”


    “战力几乎都有了质的飞跃。”


    就连马超亦敛了往日的桀骜，眼中透出由衷的敬服，高声道：


    “末将自幼长于边地，自认骑术不输胡儿。”


    “可这三件神器，双边马镫、高桥鞍、马蹄铁，当真为骑兵量身而造！”


    他抬手指向校场中驰骋的骑队，语气激越：


    “以往若要双手脱缰、左右开弓，非自幼长在马背的边郡健儿或胡人不能为。”


    “可如今有了这三物，纵是中原儿郎，稍加习练，亦能控马如臂，骑射自如！”


    “末将敢断言，以此骑军西征，河西诸胡，不足为虑！”


    见二人对马术三件套赞不绝口，夏侯博心中已有了七八成把握。


    他微微颔首，又问道：


    “重装甲骑的编练如何了？”


    “人、马俱披重甲，负重数十斤，可还撑得住？”


    “马蹄铁锻造可还跟得上？马掌磨损如何？”


    张绣闻言，率先抱拳：


    “启禀大将军，多亏马将军联络羌部，我方以布帛、粮食与白马羌等部交易，换得了大批精壮良马。”


    “这些羌马高大耐力足，用作重骑坐骑，再合适不过。”


    马超亦接道：


    “重甲骑卒已初成阵型，虽负重不轻，但人马配合日渐默契。”


    “至于马蹄铁……”


    他咧嘴一笑，露出几分笑容：


    “有铁坊日夜赶造，供给充足。”


    “如今战马有马蹄铁加护，磨损大减，长途奔袭亦无碍！”


    一连串问答下来，夏侯博心中最后两三分疑虑也烟消云散。


    他目光扫过二人，沉声道：


    “好，甚好。”


    “今日不妨与二位交个底，即日起，我军便将全力西征，一举扫平河西韩遂等诸路叛军。”


    “届时，你们麾下这支骑兵能否扬威，将直接关乎西征全局。”


    一语吐落。


    见自家大将军对骑兵如此重视。


    二人闻言，神色皆肃，当即抱拳，声如铁石：


    “大将军放心！”


    “末将必不负所托！”


    巡视步骑大营已毕，夏侯博心中大定。


    回到军府，他立即召集麾下核心文武，共议西征方略。


    夏侯博立于堂中，众人簇拥两侧，目光齐齐投向屏风上悬挂的凉州详图。


    “文和，你乃武威郡人，河西地势，便由你为诸将解说一二。”


    贾诩并无推辞，拱手出列，行至图前，手指轻点：


    “诸君请看，河西之地，东起武威，西抵敦煌玉门，绵延数千里。”


    “此间两侧戈壁环抱，群山夹峙，唯有一条通道贯穿东西，故名‘河西走廊’。”


    “走廊之内，荒漠连天，黄沙蔽日，环境险恶。”


    “武威、张掖二郡，地势稍平，尚可通行。”


    “可越往西去，酒泉、敦煌一带，便是沙碛无垠，饮水难得。”


    “人烟也越发稀少，补给逐渐困难。”


    他指尖西移，声调渐沉：


    “我军若西进至此，所面临的便不止是地势之险。”


    “更有河西羌氐诸部、纵横其间的马帮、溃逃至此的韩遂残部，以及北面虎视眈眈的匈奴、鲜卑等胡。”


    “此皆西征之阻。”


    一番剖析，条理分明。


    夏侯博听罢，微微点头。


    沉吟片刻，方抬首问道：


    “文和既知此间艰险，可有西征之策？”


    贾诩似已深思熟虑，从容应道：


    “西征之道，当以奇袭慑敌为先。”


    夏侯博眉峰微动：


    “奇袭？如何袭之？”


    “文和可细细展开！”


    贾诩缓声道：


    “简而言之，遣精骑为先锋，以迅雷之势，先破河西几处地头蛇，以此立威，震慑诸部。”


    “迫得羌氐之众不敢轻易与我军为敌。”


    “其后，再集重兵，专攻韩遂。”


    “只要韩遂一灭，河西格局必变。”


    他目光陡然凌厉起来，续道：


    “届时，便可借马孟起在羌氐间的威望，收拢诸部，逐步清剿不从王化的马帮、塞外胡骑。”


    话音落定，堂中一时静寂。


    夏侯博沉思良久，渐渐颔首：


    “文和此策，深合我意。”