可惜了小牛。


    这事总得有人担责，谁都跑不了。


    就连临死前，你还想骗我一句。


    有时帕露会为自己的天赋暗自庆幸，可更多时候，这天赋又像一把锋利的刀，把真相剖得赤裸裸，甚至带着血淋淋的刺痛感。


    ……


    宁天枫此刻正悬停于村寨上空，衣袂无声翻飞。他没料到聂小倩竟会现身，更没想到她已揪出了这场灾祸的始作俑者。


    果然，遭殃的远不止眼前这十座村落。据小牛义父所言，这盘棋局早已悄然铺开三年之久，只是最近才落子于此。魔族——那个曾随蚩尤横扫八荒、向来睥睨人间的古老部族，竟也低头盯上了这片尘世？


    他们骨子里刻着傲慢，连呼吸都带着山岳般的冷意。


    当然，并非所有魔族皆因族命而至。魔界广袤，亦有独行者、叛逃者、逐利者，各怀心思。


    “可聂小倩寻我，究竟图什么？那株唤作‘姥姥’的老树精，莫非对我动了念头？”


    宁天枫低语一句，旋即失笑摇头。


    这念头实在荒唐——以那树妖的性子，怕是早缩进根须深处，或一溜烟遁入阴风裂隙了。


    若真主动现身，倒像是……她自己选的路？


    是心甘情愿踏出这一步？


    “大人啊，我句句属实！魔族侵入人间已满三年，上百个村子，就这么没了，连灰都没剩下！”


    聂小倩垂眸看着跪地抽噎的男人，轻轻颔首。此人未说谎，周身气息平稳，再无旁人潜伏的痕迹。


    ……若真如此，姥姥那句“近来天象不宁”，果然不是危言耸听。


    “你们聚在何处？消息递往何方？由谁收、由谁定？”


    帕露指尖微颤，心跳略快。此前她还忧心，若真踏入南召国，该以何种身份叩响宁天枫的门。


    那人修为深不可测，自己在他眼里，怕连萤火都算不上。


    而眼下这事，却像一道巧门——哪怕见不到宁天枫本人，他的徒弟灵儿，自己总能撞上。


    那位即将继位的南召国君，她来前便听无数人提起过。


    人们说起她时，总先叹一声“倾城绝色”，再压低嗓音补一句：“手段狠，心却软。”


    帕露心里直犯嘀咕：美与辣、柔与刚，本该如水火难容，怎偏生揉在了同一副皮囊里？


    她越想，越想亲眼瞧瞧。


    “我不知道。”


    那人茫然摇头，神智已被聂小倩的阴寒鬼气浸透，连挣扎的念头都碎成了齑粉。


    “不知道？”


    聂小倩眉峰一蹙，这答案显然硌得她心口发紧。但她信他——他眼底的空茫，骗不了人。


    “那你如何传信？”


    “我把孩子带到后山，把纸条埋进黑山腰那处秃土坡。坡上有魔族独有的蚀纹记号。之后……就与我无关了。”


    原来如此。聂小倩额角微挑。人既已落网，这法子，怕是废了一半。


    “等等——‘我们’？你还有同伙！”


    “你是谁？”


    聂小倩目光骤然盯在小牛屋内那名女子身上，眉头瞬间拧紧。


    她原以为屋里该是宁天枫，怎会是个身形纤弱的姑娘？


    不对……莫非这男人才是藏在幕后的黑手？宁天枫不敌败走，才让她撞见了这局面？


    刹那间，帕露脑中闪过十几种可能，可每一种，都绕不开宁天枫陨落或重伤的结局。


    “帕露，宁天枫呢？”


    帕露心知，宁天枫既已暴露，自己随他同归之事，自然也进了对方的眼；更何况，小牛魂魄还被她攥在手里。


    “怪名字。这称呼不像南召国人的起法……等等，你说谁？宁天枫？他在哪儿？”


    聂小倩起初只觉名字拗口，可“宁天枫”三字一出口，她脊背倏然一僵——


    怎会这么巧？


    怕是重名罢了。


    可转念一想：莫非……自己搅乱了他的局？


    她瞥向帕露，心头忽然浮起一丝迟疑：这一趟，是不是真不该插手？


    若宁天枫尚不知情，她出手便是雪中送炭，至少能在灵儿面前落个好印象。


    可若坏了他布下的局……别的不说，怕是连转身逃命的机会，都要被掐死在袖口里。


    “你口中的宁天枫……可是南召国国师？”


    聂小倩眸光陡然锐利，直直刺向帕露。


    而帕露，也是一脸怔然，仿佛头回听见这个名字。


    国师？她压根儿不信。南召国宫主刚发的公告她还记着——国师相貌平平，哪比得上宁天枫这般气宇轩昂、俊逸出尘。


    两人顿时哑然，空气仿佛凝住了一般。


    ……


    原来那男人口中的“土堆”，就长这样？灰扑扑一团，连草都懒得长几根，瞧着毫无异样。


    宁天枫早就不挂心帕露那边了。有聂小倩守着，他抽身片刻，绝无闪失。


    真正让他目光一沉的，是对方嘴里那个不起眼的土包——就在他弄清联络方式的一瞬，视线便如刀锋般切了过去。


    本以为要掘地三尺才能寻见，谁知近来人迹频仍，竟硬生生踩出一条蜿蜒小径，直通土堆跟前。再配上那缕若隐若现、如蛛丝缠绕般的魔气，想错过都难。


    这字……我活到今日，头一回撞见。


    凑近细看，几个环状符文赫然嵌在土表，像烙印，又似呼吸。他只扫一眼便断定：底下空空如也；真正吐纳魔息的，正是这几个字本身。


    倘若过路人只顾往土堆底下刨，手一碰、脚一踏，毁了表面符形，整条线索立刻断得干干净净，再无挽回余地。


    高明！藏得如此滴水不漏，必是魔族手笔。


    换作旁人，除了把字拓下来反复揣摩，别无他法——面对一套全然陌生的文字体系，谁敢夸口破译？


    可他不一样。


    闭关？不必。静心片刻足矣。


    宁天枫双目如钉，死死咬住那寥寥数符，脑中已如星火燎原，层层推演、拆解、重构它们的构造与脉络。


    【你沉心参悟，灵思贯通。一夜未眠，终将此魔文破译七分，残缺处亦依理补全。】


    原来如此。


    起初他还以为，不过是某种功法密录——和从前见过的古篆差不了多少……


    可越琢磨越明白：它根本不是“记载”，它就是“本身”。


    就像盘古初开混沌、劈裂六界时落下的第一道刻痕——文字即力量，符号即法则。


    这三个符里，两个是名词，直指“魔气”本源。正因唤其名，故而生其气；哪怕只是静静躺在那里，也会自发渗出幽微魔息。


    可当初书写之人，显然懵然无知。他大概只当是普通标记，甚至没写完——所以魔气稀薄、涣散，断断续续，如同将熄之烛。


    最后一个符，则是“传送”。


    这才是他们暗中传讯的命门。


    宁天枫颔首，指尖翻飞，在土堆四周连点数下，结成一道隐晦禁制。


    只要有人强闯，他立时便会察觉。而眼下，他得伪造几行“他人笔迹”，引蛇出洞，乱其判断。


    他要钓的，是一条大鱼——干脆利落，把魔界在这三年、甚至更久以来埋下的所有暗桩，一网打尽。


    对了，帕露和聂小倩那边……结果如何？


    总不至于真动起手来吧？聂小倩再莽，也不至于胆大包天到这个地步。


    心念微动，片刻后，宁天枫已重回村中。