再熬下去，眼睛真要废在这鬼地方。他蹲下缓了片刻，等瞳孔渐渐吃进这点微光，才试探着迈出一步。脚底刚陷进泥里，忽然硌到个硬物——他低头拨开浮泥，浑身一僵。


    脚下踩着的，赫然是一颗硕大头颅。主人早已毙命，皮肉溃烂见骨，五官扭曲如恶鬼，衣袍朽烂不堪，胸腔以上尽数消失，只剩这颗头颅，在阴云缝隙漏下的微光里，泛着冷硬幽沉的金属寒光。


    宁天枫浑身一僵，心口像被冰锥狠狠凿穿，寒意直冲天灵盖。他死死盯着脚下那颗硕大无比的头颅，脑子嗡嗡作响，乱成一团浆糊——这地方到底埋过多少血？他喉头发紧，脚底发虚，不由自主地倒退，直到后背重重磕上一棵虬枝盘结的老树，才猛地刹住。


    那颗头颅眼窝深陷，空荡荡的，却像有股阴冷的视线钉在他身上，冻得他脊梁骨发麻。裂开的唇瓣微微翕动，似在吐纳残存的怨气。宁天枫牙关一颤，一股酸软直冲双腿，连脚下的沼泽都像在翻涌冷笑，讥讽他的慌乱与单薄。


    “见鬼的邪地！”他咬着牙默念，硬生生压住发飘的四肢，逼自己站稳。目光艰难地扫过那张扭曲的巨脸，强迫自己别去想它生前如何惨死、死后为何不散。


    泥泡咕嘟咕嘟往上冒，腥臭扑面而来，熏得人眼眶发辣。他觉得整片沼泽都在吸他的热气、抽他的筋骨，要把他拖进黑沉沉的泥底。他猛吸一口气，把狂跳的心攥紧，再攥紧。


    倏地——耳畔掠过一阵窸窸窣窣的轻响，细如蛛丝，却割破了死寂。宁天枫头皮一炸，脖颈绷紧，倏然抬头盯向声音来处。远处林影晃动，一团模糊的暗影正无声滑近，沙沙声越来越密，心跳也跟着擂鼓般撞向耳膜。


    “滚！立刻滚！”他脑中炸开一声嘶吼，拼命绷住神志，死死盯住那团影子，不让恐惧撕开理智的口子。可怕意如墨汁泼进清水，转眼就漫透全身，把他最后一丝镇定吞得干干净净。


    他旋身就跑，步子歪斜，在烂泥里跌撞狂奔，五脏六腑都在震颤。身后那影子似是嗅到了逃意，喉咙里滚出低哑的咆哮，步步紧逼。那声儿像钝刀刮骨，刮得他每一步都踩在刀刃上，冷汗混着泥水淌进衣领。


    他频频回头——那影子已显出轮廓：庞然、臃肿，皮肉大片溃烂剥落，面孔拧成一团恶相，眼眶里两簇幽绿鬼火明明灭灭。宁天枫血都凉了，双脚钉在原地，眼前这玩意儿分明是从坟堆里爬出来的活尸，腐臭浓得呛喉，逼得他退无可退。


    “活！必须活！”一股狠劲猛地顶上脑门。他拔腿再冲，疯了一样往林子深处扎。树影在身侧劈开又合拢，模糊成灰白的残片；脚下烂泥被踩得噗嗤闷响，仿佛替他敲着丧钟。


    可那怪物追得更凶了，灼烫的腥气已喷到后颈，像有只枯手攥住了他的脚踝。他脑中炸开无数个死法——被撕、被吞、被拖进泥里烂成白骨……几乎要瘫软下去。


    ……


    “老子偏不死在这儿！”他嘶吼着，肺叶火烧火燎，双腿灌铅却仍往前扑。风在耳边尖啸，心跳撞得太阳穴突突直跳，汗水糊住视线，东南西北全搅成一团混沌。


    就在力气将尽时，前方树缝里猝然刺出一线微光！宁天枫眼底一亮，豁出命朝那光扑去，脚下烂泥炸开，泥点甩得满天都是。


    “快！再快！”他牙根咬出血味，终于撞进光里——额头狠狠磕上树干，借势手脚并用往上攀，喘着粗气瘫在横枝上，胸口剧烈起伏，耳朵里全是自己擂鼓似的搏动。树下，那庞然巨物正兜圈徘徊，他抹了把脸，终于喘出半口气。


    “总算……能喘口气了……”他喃喃道，手指还在打哆嗦。


    心口那块石头刚落下去，可眼睛仍死死黏在树下。它若会爬……那就真成绝路了。


    就在他屏息凝望的刹那，心口毫无征兆地一揪——树下那怪物竟缓缓仰起头，咧开一张烂嘴，森白獠牙泛着油光，冲着他无声狞笑，像在说：你早就是我的猎物了。


    下一秒，那怪物骤然暴起，似离弦之箭般撞上宁天枫栖身的树干，利爪如铁锥贯入木中，深深楔进树皮与木质，将他死死钉在原处——任他扭身蹬腿、绷紧筋骨，却连半寸也挣脱不得。


    宁天枫面色霎时惨白，心口一沉，寒意直冲天灵盖：这畜生压根不是饿极了要嚼碎他，而是盯上了他这条命！


    它足有两米开外，比寻常猛虎壮硕三倍不止。通体覆着油亮黑褐鳞片，脊背耸起浓密灰黑羽簇，爪尖弯如淬火钩镰，泛着幽青冷光；尾巴粗如碗口，拖曳近丈，尾尖一根骨刺锯齿嶙峋，寒芒吞吐，望之生畏。血口大张，猩红长舌笔直探出，喉间滚动着低哑瘆人的咕噜声，像钝刀在石上反复刮擦。


    宁天枫颈侧一凉，随即灼痛钻心——仿佛有把冰刃斜斜划开皮肉，温热黏稠的血顺着锁骨淌下，浸透衣襟，又滴滴答答砸在身下草叶上，洇开一片暗红。眼前发黑，耳鸣轰响，脑袋一歪，彻底栽进混沌里。


    再睁眼时，人已躺在一块平整宽厚的青岩上。他猛然撑起身子，发现身上裹着件厚实兽皮袄，毛茬扎手，还带着淡淡膻气。揉着酸胀的腰腹坐直，四下打量：山洞幽深，穹顶漆黑如墨，石壁湿滑，爬满墨绿苔衣，空气里浮着一股子土腥与潮气混杂的闷味。


    他缓缓起身，抻了抻僵硬的肩背，胸肺间那股滞涩感悄然松动，精神竟也稳了几分。


    刚才……到底发生了什么？


    记忆猛地回涌——他撞上了此界最阴险的凶物。这东西唤作地龙，貌如巨虎，实则诡谲至极……惯会装痴卖傻，伏低做小，诱得猎物放松警惕，再猛然扑杀，一击断喉。更可怕的是，它们聚群而居，少则成百，多则数万，盘踞一处巢穴，一旦被盯上，十有八九难逃活命。


    可论真实战力，地龙终究只是野兽之流，远不及真武境高手的一根指头。宁天枫能捡回这条命，纯粹是命硬运好。那天傍晚他进山采药，远远瞥见一头幼龙晃荡而过，瘦骨伶仃，毛色未丰，便起了心思：擒了它，取丹炼骨，或剥鳞熬膏，总能添几分底气。谁料那小畜生竟是个老奸巨猾的主，佯装跛脚靠近，忽地喷出一口腥雾，毒气如针，直刺咽喉。


    幸而宁天枫反应奇快，当场咬碎怀中解毒丸，苦涩药汁混着血水咽下。那幼龙见计不成，转身便遁，眨眼没入林莽。