淮西节度使府的大门口，站着五百个兵。


    赵德柱蹲在府门口，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着那些兵。兵是他从淮西各营调来的，个个腰杆挺得笔直，个个眼睛亮得像星星。刀是新发的，衣裳是新的，靴子是新的。可他的心，是虚的。


    “将军，”一个亲兵凑过来，压低声音，“孙有余来了。带了三百苍狼卫，正往这边来。”


    赵德柱手顿了顿，把酒葫芦往地上一扔。他站起身，盯着南边那条灰蒙蒙的官道。


    “传令下去，”他说，“刀收起来。别吓着人。”


    辰时三刻，淮西节度使府门口。


    孙有余勒住马，盯着前头那座高大的府门。三百苍狼卫跟在他身后，刀出鞘，弓上弦。他翻身下马，走到赵德柱面前。


    “赵将军，”他开口，声音不高不低，“三年，赵铁牛给了你一万五千两银子。这些银子，你用来养兵了。账呢？”


    赵德柱从怀里掏出本账册，递过去：“在这儿。每一笔都记得清清楚楚。一万五千两，全用在兵身上了。换了新刀，新衣裳，新靴子。一粒都没贪。”


    孙有余接过账册，翻开，一页一页看过去。看到最后一页，他的手停住了。那一页上，用朱笔写着几个字：淮西兵，两万人，换了新刀、新衣裳、新靴子。花了一万五千两。一文都没剩。


    他把账册合上，塞进怀里，盯着赵德柱：“赵将军，你知不知道，赵铁牛的那些银子，是从哪儿来的？”


    赵德柱低下头：“知道。是从百姓身上刮的。臣该死。”


    孙有余盯着他看了三息：“你确实该死。可你把这些银子用在兵身上了，没往自己兜里揣。这笔账，本官记着。”


    他翻身上马，调转马头。


    “赵将军，”他没回头，“淮西的兵，好好练。别辜负了那些银子。”


    午时三刻，淮西节度使府后堂。


    赵德柱蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着墙上那幅淮西地图。两万兵，分驻五州。宣州、徽州、池州、宁国府、太平府。五州百姓，三百万。他要守的，不只是兵，还有百姓。


    “将军，”那个亲兵跑进来，满脸是汗，“孙有余走了。走之前说，让您好好练兵。”


    赵德柱灌了口酒：“练兵？老子天天在练。可光练兵有什么用？百姓吃不上盐，穿不上衣，住不上房。练再多的兵，也是白搭。”


    他把空葫芦递给亲兵，站起身，走到地图前头。盯着宣州那个位置，盯了很久。


    “传令下去，”他说，“从今天起，淮西的兵，每人每天省一口粮。省下来的，送到宣州去。宣州的百姓，不能饿肚子。”


    亲兵愣住：“将军，省一口粮，弟兄们饿肚子……”


    “饿一顿死不了。”赵德柱瞪他一眼，“宣州的百姓，饿一顿就死了。”


    申时三刻，宣州城里的粥棚。


    粥棚是新搭的，用赵铁牛多赚的银子建的。赵大河蹲在粥棚前头，手里攥着大铁勺，一勺一勺地往碗里舀粥。粥稠，能插住筷子，里头搁了把盐，还搁了切细的野菜。


    “赵大人，”那个白发苍苍的老汉走到他面前，手里捧着个豁了口的粗瓷碗，“您这粥，比俺们逃荒时候吃的强多了。”


    赵大河给他舀了满满一碗：“老人家，您慢点吃，别烫着。”


    老汉接过碗，喝了一口，烫得直哈气：“好喝。俺活了六十年，头一回喝这么好的粥。”


    赵大河笑了：“好喝就多喝点。粮还有，管够。”


    酉时三刻，宣州城里的学堂。


    学堂也是用赵铁牛多赚的银子建的，三间大瓦房，能坐一百个孩子。石头蹲在学堂里，手里攥着根炭笔，在木板上写字。他写了“宣州百姓”四个字，又写了“赵大河”三个字。字歪歪扭扭，可他写得很认真。


    “石头，”那个教书先生走过来，在他面前蹲下，“你认得这几个字了？”


    石头点点头：“认得。宣州百姓，赵大河。”


    先生笑了：“认得就好。从今天起，你学新字。”


    他在木板上写了几个字：盐、粮、衣、房。


    石头盯着那些字，盯了很久：“先生，这些字，是啥意思？”


    先生盯着他那双亮得像星星的眼睛：“盐，是百姓吃的。粮，是百姓饱的。衣，是百姓穿的。房，是百姓住的。”


    石头攥紧炭笔，指节泛白：“先生，俺念好了书，能干啥？”


    先生想了想：“能当官。当个好官，像赵大河那样。放盐、放粮、发衣裳、盖房子。让百姓吃饱、穿暖、有房住。”


    石头重重地点了点头。


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