早朝之后，朱祁镇换了一身普通读书人的衣服，带着小栓子，从东华门悄悄出了宫。


    小栓子吓得腿软，脸白得像纸：“皇、皇上，这要是让太后知道了……”


    “你不说，没人知道。”


    “可是……万一有人行刺……”


    “闭嘴，跟着走。”


    朱祁镇大步走进京城的大街小巷。


    他看见了很多东西。


    看见了一辈子没见过的东西。


    城南。


    朱祁镇站在一条巷子口，停住了脚步。


    这条巷子窄得只能过一个人，两边的墙歪歪斜斜，随时都要倒。地上全是污水和烂菜叶子，踩上去吱吱作响，一股酸臭味儿扑面而来，像泔水混着屎尿，熏得小栓子直干呕。


    “皇上，咱、咱回去吧……”小栓子捂着鼻子，声音都变了。


    朱祁镇没理他，往里走。


    巷子深处，一个老妇人坐在门槛上，怀里抱着一个孩子。那孩子瘦得皮包骨，肋骨一根根凸出来，像干枯的树枝。孩子的眼睛半睁半闭，嘴唇干裂，呼吸微弱得像随时要断掉。


    朱祁镇蹲下来。


    “老人家，这孩子怎么了？”


    老妇人抬起头，眼神木然，像一潭死水。


    “饿的。”


    “他爹呢？”


    “去年被抓去修河，再也没回来。”老妇人的声音很平，像是在说一件跟己无关的事，“他娘……卖了。”


    朱祁镇的呼吸停了一瞬。


    “卖了？”


    “卖给大户人家当丫鬟。换了二两银子，够我们娘俩吃半年。”


    老妇人低下头，看着怀里的孩子，伸手摸了摸他的额头。


    “这孩子怕是也留不住了。前天还能哭，这两天连哭的力气都没了。”


    朱祁镇站起来，手在抖。


    不是因为怕，是因为怒。


    他想起户部的账本上那些漂亮的数字——税银多少、粮草多少、人口多少。


    那些数字是假的。


    这才是真的。


    “小栓子。”


    “奴、奴才在。”


    “把身上的银子都拿出来。”


    小栓子心疼得直咧嘴，但还是把荷包掏了出来，里面大概有二十几两。


    朱祁镇接过荷包，放在老妇人手里。


    “老人家，拿着。给孩子买点吃的。”


    老妇人愣住了，看着手里的银子，又看看朱祁镇，眼眶忽然红了。


    “公子……您是活菩萨啊……”


    朱祁镇摇摇头。


    “我不是菩萨。我只是个人。”


    他转身走了。


    身后，老妇人抱着孩子，跪在地上磕头。


    出了巷子，朱祁镇走得更快了。


    小栓子小跑着跟在后面，气喘吁吁：“皇上，咱去哪儿？”


    “找个人多的地方。”


    “人多的地方？”


    “对。朕要看看，这京城里的人，都在说什么。”


    他们走到城南一个集市，远远看见一个破旧的粥棚，门口排着长队，全是衣衫褴褛的穷苦人。


    粥棚后面站着一个姑娘，十八九岁，扎着两条辫子，袖子挽到胳膊肘，露出两截白生生的小臂。她的脸上沾了灰，但眉眼很亮，像秋天池塘里映着的月亮。


    她拿着一个大勺子，一勺一勺往碗里舀粥，嘴里还不停喊着：


    “别挤！排好队！谁挤明天没他的份！”


    嗓门大得能把屋顶掀翻。


    朱祁镇站在人群外面，看着这一幕，嘴角忍不住翘起来。


    “有意思。”


    队伍里忽然骚动起来。一个五大三粗的壮汉插队挤到前面，伸手去抢粥碗。


    “让开让开！老子饿了一天了！”


    那姑娘眼睛一瞪，抄起大勺子，照着他脑袋就是一下。


    “说了排队！听不懂人话？”


    壮汉捂着脑袋，恼了：“你找死！”


    他一拳打过来，姑娘侧身一躲，顺手抄起旁边的一根擀面杖。


    “你试试？老娘打死你信不信？”


    壮汉愣住了。


    旁边排队的人也跟着起哄：“排队！插队不要脸！”


    壮汉脸上挂不住，骂骂咧咧地走了。


    姑娘把擀面杖往桌上一拍，继续舀粥，嘴里还嘟囔：“什么玩意儿，当老娘好欺负？”


    朱祁镇忍不住笑出了声。


    姑娘听见笑声，抬头看见他，眼睛一亮。


    “公子看着面生，不是这片的吧？”


    “路过的。”朱祁镇走过去，从袖子里摸出一锭银子，十两的，放在桌上，“捐给粥棚的。”


    姑娘的眼睛瞪得像铜铃：“十两？！”


    “多了？”


    “不多不多！”姑娘一把抓起银子，塞进怀里，生怕他反悔，“公子大善人！公子长命百岁！


    “够了够了。”朱祁镇摆摆手，“你叫什么？”


    “李凤姐！”姑娘咧嘴一笑，露出一口白牙，“这粥棚是我开的。不对，也不算开，就是看这些人饿得可怜，熬点粥接济接济。”


    “你一个人撑得起？”


    李凤姐叹气：“撑不起也得撑。总不能看着人饿死。”


    她说着，从旁边拿了两个馒头，塞给朱祁镇。


    “拿着，别饿着。”


    朱祁镇接过馒头，哭笑不得。


    他是皇帝，被人塞了两个馒头。


    小栓子在旁边急得直跳脚：“皇上，这馒头不能吃，万一有毒——”


    “闭嘴。”朱祁镇咬了一口。


    馒头很粗，有点噎嗓子，但嚼着嚼着，有一丝甜味。


    “好吃。”他说。


    李凤姐笑了，笑得眼睛弯成月牙。


    从粥棚出来，朱祁镇又去了城南一家茶馆。


    茶馆不大，几张桌子，坐满了人。茶博士提着长嘴壶穿梭其间，热气腾腾。朱祁镇找了个角落坐下，要了一壶茶，竖起耳朵听。


    旁边一桌坐着几个中年男人，穿着粗布衣裳，看打扮像是城里的工匠。他们聊得正热闹。


    “听说了吗？皇上在土木堡打了胜仗，杀了王振那个狗贼！”


    “杀得好！那个阉狗，早该死了！祸害了咱们多少年！”


    “可是新皇上……能比王振好到哪儿去？皇帝嘛，都一个样。”


    第一个说话的人压低声音：“不一样！我听说了，新皇上在狼山沟立了碑，把死了的弟兄名字全刻上去了！”


    “真的假的？”


    “当然真的！我表哥就在军中，他亲眼看见的！那碑上密密麻麻全是名字，八千多个，一个不落！”


    第二个说话的人沉默了一下。


    “要是真的……那这个皇上，跟以前的不一样。”


    朱祁镇端着茶碗，听着这些话，嘴角微微翘起。


    小栓子凑过来，小声说：“皇上，他们在夸您呢。”


    “不是夸朕。”朱祁镇放下茶碗，“是在说，他们看见了希望。”


    “希望？”


    “对。希望。”


    他站起来，往桌上放了一把铜钱。


    “走，回宫。”


    回宫的路要经过一条小巷。


    巷子很窄，两边是高墙，光线昏暗。


    朱祁镇走进去的时候，忽然觉得不对。


    太安静了。


    刚才还能听见远处的叫卖声、狗叫声、孩子的笑声，但一进这条巷子，所有的声音都消失了，只剩下脚步声在墙上弹来弹去。


    他停下脚步。


    “小栓子，趴下。”


    话音刚落，巷子两头同时冲出几个黑衣人，手里提着明晃晃的刀。


    “保护——”小栓子的话还没喊完，就被朱祁镇一把推到墙根底下。


    “闭嘴，别动！”


    朱祁镇拔出腰间的短刀。


    这把刀是在狼山沟缴获的瓦剌弯刀，刀身弧度很大，刀刃上还有没擦干净的血痕。他握紧刀柄，手很稳。


    前世他是历史系研究生，没打过架。但这一世的朱祁镇，从小习武，弓马娴熟。两世记忆融合在一起，他的身体比脑子反应更快。


    第一个黑衣人冲上来，刀劈向他的脑袋。


    朱祁镇侧身一闪，弯刀从下往上撩，划开了那人的肚子。血喷出来，溅在他脸上，热乎乎的。


    第二个、第三个同时扑过来。


    朱祁镇不退反进，一刀砍翻左边那个，右肘狠狠撞在右边那个的太阳穴上。那人闷哼一声，倒在地上不动了。


    第四个转身就跑。


    朱祁镇没有追。


    他蹲下来，翻开倒在地上的黑衣人，在怀里摸了一阵，摸出一块铜令牌。


    令牌正面刻着一个“周”字。


    背面刻着一行小字：“河南护卫指挥使司。”


    朱祁镇看着那块令牌，笑了。


    笑得很冷。


    “周王……朕还没找你，你先来找朕了？”


    他把令牌收好，拉起瘫在墙角的小栓子。


    “回宫。”


    “皇上，这、这些尸体——”


    “会有人收拾的。”


    小栓子哆嗦着跟上，腿还在发软。


    “皇上，您怎么知道那里有埋伏？”


    朱祁镇头也不回：“那条巷子太安静了。大白天，一个人都没有，连狗都不叫。”


    “就、就凭这个？”


    “就凭这个。”


    小栓子张了张嘴，忽然觉得，自己跟着的这个皇上，比以前那个，可怕了一万倍。


    可怕，但也让人安心。


    因为他能活着回来。


    回到宫里，朱祁镇洗了脸，换了衣裳，把那块令牌锁进书房的暗格里。


    然后他坐下来，铺开一张纸，写下四个字：


    “周王，找死。”


    纸上的墨迹还没干，门外就传来太监的通报声：


    “皇上，太后请您过去用晚膳。”


    朱祁镇把纸折好，塞进袖子里。


    “告诉她，朕马上到。”


    他站起来，对着铜镜整了整衣冠。


    镜子里的人，嘴角还带着笑意，但眼睛里没有一点温度。


    “周王啊周王……”他低声说，“你跳得越高，朕杀你的时候，就越没人替你说话。”


    他推开门，大步往坤宁宫走去。


    身后，小栓子抱着那件沾了血的外袍，小心翼翼地藏进箱子里。


    外面的天，已经黑了。


    但朱祁镇的眼睛，亮得像两把刀。