“嫁入崔家四年，与五爷相敬如宾，我问心无愧。五爷去后，我恪守本分，从无半分逾越之举，天地可鉴。”苏氏声音微颤，目光肃然，“既有人污蔑我，便请她出来，当面说个清楚明白！”


    老夫人挥了挥手，那苟嬷嬷一身灰布旧衣，头埋得极低，蹑脚蹑手走上来。


    苟嬷嬷不敢抬眼，面对苏氏冷厉的目光，起初还一口咬定，称自己看得清清楚楚，确有男子夜入小院，说得有板有眼。


    “深夜众人已安歇，你不入睡，反倒蹲在我屋外守着？连几时入、几时走都记得一清二楚？”苏氏冷嘲。


    “老奴……夜里失眠，起身散步，恰巧看见了……”苟嬷嬷答得支支吾吾，早已没了方才的底气。


    她本就是受人钱财，替人办事。刘家二爷觊觎苏氏美色，想以污名逼迫崔家将她逐出，再夺为妾。


    刘二爷之女刘清韫与苏氏乃是多年至交，苏氏常登门刘府做客，怎知那道貌岸然的刘二爷竟悄悄盯上了女儿的闺中友人，还用如此卑鄙手段迫害。


    双方各执一词，老夫人心口憋着愠怒。这种风化之事，旁人向来宁可信其有，老夫人本就不喜欢苏氏，更觉她丢尽崔家颜面。


    江筎宁已然听出端倪，分明是恶仆害主，按照她的性子不该多管闲事，可见苏氏孤立无援被一大帮人等着看笑话，心里终究是几分不忍。


    她思量后上前一步：“嬷嬷，昨夜天阴无月，漆黑如墨，伸手难辨五指，你是如何看清那人翻墙，又断定是男子？”


    苟嬷嬷忙辩解：“能看出些影子来，瞧着身形高大。”


    “巧了，昨夜我也失眠。夜半起身开窗，略有小雨，院中漆黑一片，尚且要点灯方能视物。嬷嬷雨中蹲守的眼力，竟比我强出这许多？”江筎宁叹道。


    这话一出，堂内众人皆面露迟疑。


    苟嬷嬷被问得哑口无言，额头瞬间冒出了密密麻麻的冷汗，双腿不住发抖。


    “崔家院墙高耸，有巡夜看守，寻常男子翻越尚且不易，何况下雨湿滑？嬷嬷既看得这般清楚，不妨说说，为何冒雨蹲守，仿佛早知有人翻墙？”江筎宁接着问。


    苟嬷嬷心里惶恐，语无伦次应了两句，只想赶紧脱身。


    苏氏凝目看向江筎宁，眼中满是诧异与感激。


    她与这位表姑娘素无深交，觉得她柔柔弱弱，未想到此刻竟会挺身而出，为自己辩驳。


    江筎宁见苟嬷嬷神色慌乱，心知必有隐情，转头对老夫人道：“祖母，依我之见，不如派人好好搜一搜五夫人的宅子，也顺道细查则苟嬷嬷住处，兴许能找到些蛛丝马迹。”


    苟嬷嬷想到自己住处还有刘二爷给的一包银子，生怕被搜出来，再也撑不住，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，哭嚎道：“老奴糊涂！昨夜天太黑，许是看花了眼，那不是什么男子……是猫！”


    “呵，嬷嬷好眼力，竟能把猫看成翻墙男子？”苏氏一声冷笑，极尽嘲讽，“你去年便手脚不干净，偷拿我院中物件，我念你旧劳，未曾追究。如今竟用这般下作手段污蔑我，其心太恶！”


    老夫人与秦氏相互递了个眼神，眼看真相已明。


    秦氏见状，立马板起脸，厉声怒斥：“好个刁奴！竟敢胡言乱语，构陷主人，无法无天！”


    苟嬷嬷一个劲地磕头认罪，说是自己记恨苏氏平日里对她严苛，才说了谎报复苏氏。


    要真敢把刘二爷供出来，那她肯定会被剥半层皮，苟嬷嬷悔极了不该贪图钱财。


    老夫人沉声道：“拖下去！将这恶奴赶出崔府，不许再踏入府里一步！若敢在外嚼舌根，败坏崔家名声，打断她的腿！”


    秦氏忙做了个手势，示意门口的仆人上前，将瘫软在地的苟嬷嬷拖了出去。


    堂内气氛依旧压抑。


    “弟妹，是嫂嫂糊涂，轻信了刁奴之言，委屈你了。”秦氏神色和善，挤出一抹温和的笑。


    苏氏微微红肿着眼，强压心中委屈，淡淡道：“只求往后，能安安静静待在院中，为五爷守着，不再被人无端惊扰。”


    此事了结后，苏氏辞别老夫人，转身离开了大堂。


    江筎宁凝着苏氏的背影，不免心生几分酸涩，年纪轻轻若是一生困在这深宅大院里，守一辈子空院，岂不可惜。


    ——


    江筎宁在福安堂陪侍良久，柔声宽慰老夫人，待其心绪平复，方才躬身告退，缓步返回桂枝院。


    老夫人留下秦氏说话，崔琅也默默坐在一旁。


    “宁丫头这孩子端庄稳重，懂礼孝顺，我是越看越中意，配瑾儿，再合适不过。你这个做母亲的，心里也该踏实了。”老夫人靠在软榻上，悠悠看着秦氏。


    秦氏嘴角荡起：“不知瑾儿与筎宁是怎么想的？”


    “放心，我已问过他们，皆有心意。”老夫人笑了笑，“江晏来信也很是赞成这桩婚事，我想，国公与你，必不会反对吧？”


    秦氏态度含糊，话到嘴边几番吞吐，想婉言推却，又不敢公然拂逆老夫人的意思，只得寻了个稳妥的由头：“老夫人疼爱两个孩子，是他们的福气。只是……此事关乎孩子们的终生，国公后日才能归府。不如等国公回来，再细细商议？也显得郑重些。”


    话说得周全，实则是秦氏的缓兵之计，想趁着国公归府，好好劝劝他，多为崔瑾的将来考量，莫要轻易决定。


    崔琅听着祖母与母亲的对话，死死咬着牙，又插不上话。他满心是蚀骨的痒和痛，他恨不得把表姐锁起来，叫她这辈子只能看着他，念着他！


    老夫人悠悠一眼，便看穿了秦氏的心思，却也不点破，微微颔首：“也好，等国公回来，再做定论。”


    秦氏愁绪满满，她比谁都清楚，邺国公素来至孝。老夫人既铁了心要促成这桩婚事，国公断没有驳回的道理。


    ——


    江筎宁行至离桂枝院不远的拐角处，见素色身影立在树下，正是苏氏。


    苏氏显然是在此等候，见江筎宁走近，当即敛衽上前，盈盈一拜：“今日之事，多谢你仗义执言，为我辩白。改日得空，我备薄酒，敬你一杯。”


    江筎宁连忙欠身回礼：“五夫人客气了，举手之劳。我自幼体弱，医嘱禁酒，怕是要辜负你美意。”


    “自五爷去后，除他之外，这府中从未有人，如你今日这般，肯站出来，为我说话。”


    苏氏怅然笑了笑，一入崔门深似海，她当年为崔五爷倾心，义无反顾嫁入崔家，本盼着与他相守终老，谁料天意弄人，良人早逝，独留她一人困在这朱墙之内。


    自此之后，她便成了府中闲人非议的靶子，明枪暗箭，冷眼排挤，无几日安宁。


    江筎宁心头微酸，轻声劝道：“舅婶既在府中过得这般煎熬，何不禀明老夫人，求一纸放归文书，离开崔家另择良缘，岂不比在此受屈要好？”


    苏氏毅然摇头，不见半分动摇：“我与五爷有一生一世之约。”


    她在最好的年华遇见了最值得倾心之人，纵使恩爱短暂如烟花一瞬，亦此生不悔。


    江筎宁不免动容，苏氏真是至情至性的女子。


    “今日你帮我，这份情我铭记于心。”苏氏微微颔首，语气郑重，“日后若有能用得着我的地方，宁姑娘尽管开口。”


    “不敢当。”江筎宁闻言认定，苏氏是个值得深交之人。


    “天色不早，你快回院歇息吧，我也该回去了。”


    言罢，她转过身，素白身影渐渐没入廊影之中，渐行渐远。


    ——


    江筎宁回到桂枝院，夕阳已西斜，刚歇了片刻，院外传来轻叩门声。


    云燕开门看，是崔瑾遣人传信，约她在未央亭


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    相见，语气略显急切。


    本想好生休息……得，又折腾！她虽心有疑惑，却还是依约而去。


    崔府后山林木葱郁，山脚下的未央亭隐在层层叠叠的枝叶间，远离府中喧嚣。


    江筎宁身着一袭浅红色襦裙，立于亭中，身姿窈窕，猜到崔瑾仓促约在僻静处相见，许是祖母寿辰将近，与二人婚约有关。


    不多时，青色身影快步走来，正是崔瑾。


    他望见亭中伊人，脚步放缓，眼底的急切渐渐化为温柔：“阿宁，让你久等了。”


    江筎宁凝眸望他，轻声问：“瑾表哥约我至此，可是有要紧之事？”


    崔瑾步入未央亭，深深看向她：“祖母寿辰将近，届时便要当众宣告你我婚约。此事，你可知晓？”


    果然如此，江筎宁脸色微微泛白，已听祖母提及，可此刻崔瑾问她，仍不免心头发慌。


    她对崔瑾心生好感……许是表亲间的敬重与亲近，如兄如长，事已至此……


    崔瑾将她的无措看在眼里，温柔握住她的手，放在自己心口处：“阿宁，我对你的心意，从来都不是一时兴起，想与你携手一生。”


    他约她在此，意在剖白心迹，回应她的心意，博她开怀。


    说罢，崔瑾松开她的手，从袖中取出雅致的云锦盒，打开锦盒是一支金玉玉兰簪——羊脂玉雕琢的玉兰花，花瓣舒展，莹润通透，花瓣边缘镶嵌着细碎的金箔，流光溢彩，做工极为精巧。


    江筎宁眼前一亮，好妙的簪子，一看便知耗费了不少心思。


    这是崔瑾在博陵郡最有名的“玲珑阁”定制的玉兰花簪，是他亲自设计的图纸样式，特意叮嘱老板亲手打造。


    博陵郡那些闺阁小姐，都以能拥有玲珑阁的定制首饰为荣，别人有的，他的阿宁自然也不能少。


    崔瑾情意绵绵凝着她，语气真挚而温柔：“我知你性子淡然，不贪这些珠光宝气，可我想把最好的都给你。”


    江筎宁看着他手中的玉兰花簪，耳边又听他柔情话语，心头竟暖得一阵触动。


    “阿宁，我帮你戴上，好吗？”崔瑾柔声道。


    江筎宁微微颔首，崔瑾轻轻拨开她鬓边的碎发，将玉兰花簪稳稳插入她的发髻之中。


    玉兰花簪衬着她清丽的容颜，崔煜看得如痴如醉，脸上浮现极致温柔的笑意，真好看。


    被他这么珍视的目光看着，江筎宁脸颊不由得泛红，更显柔婉动人。


    崔瑾心头一热，不待她言语，已长臂轻舒，将她稳稳拥入怀中。


    “阿宁，放心，我既然承诺于你，一生一世，会爱你护你。”他的怀抱温暖而有力。


    “……”江筎宁僵在他怀中。


    崔瑾微微抬头，来了个四十五度仰望天空，仪态翩翩风姿卓绝。


    见她不说话，他暗自得意她心中必定万分激动，只怕是要为他这番深情感动得热泪盈眶了吧。


    他愈发对自己表现满意，如此气氛到了，情难自禁地低头，薄唇轻轻落下，印在她光洁的额头上。


    江筎宁下意识便要挣开，可他手臂微收，反倒将她拥得更紧了些。


    就在此时，传来一阵沉稳的脚步声。


    崔瑾心眉峰凝重，未央亭隐蔽，平日极少有人来……就算是府中小厮路过，远远见他与阿宁在此，也不敢上前打扰才是。


    他下意识地松开了拥着江筎宁的手，转身望去，竟见世子身着绯红官服，缓步走来。


    崔煜刚回府，按惯例，明日他会在清观轩清修，今日途经后山，本是无意之举，却恰好撞见了方才那一幕。


    “咳咳咳——”江筎宁乍见崔煜身影，一时如芒在喉，脸颊的红晕愈发浓重，忙后退半步垂首敛睫。


    她不敢对视上崔煜的目光，浑身不自在，仿佛自己做了什么错事，被抓了个正着。