新春的气息还未散尽，选秀的复选便如约而至。五十名秀女在二月初二龙抬头这日，由礼部官员护送，浩浩荡荡地进入了紫禁城。她们被安置在储秀宫偏殿，由宫中女官教导礼仪规矩，为期半月，之后将由皇后与太后亲自甄选。


    消息传到坤宁宫时，沈清漪正在考较太子萧宸新学的《千字文》。两岁多的太子已经能认不少字，奶声奶气地背诵着“天地玄黄，宇宙洪荒”，模样十分可爱。沈清漪听着，脸上露出欣慰的笑容。


    “娘娘，秀女们已经入宫安置妥当了。”云袖进来禀报，“礼部送来了花名册和画像，请娘娘过目。”


    沈清漪接过厚厚的册子，却没有立刻翻开，只道：“让她们先学几日规矩，不必急着见。本宫倒要看看，这五十人里，有几个是真有耐心和涵养的。”


    她深知，选秀不仅仅是选容貌，更是选心性。能在宫中沉住气、耐得住寂寞的，才是真正适合留在宫中的人。那些急于表现、四处钻营的，即便容貌再出众，也不过是徒增是非罢了。


    接下来的几日，沈清漪虽然没有亲自露面，却通过云袖和云芷，暗中观察着储秀宫的动静。


    秀女们被分为五组，每日由女官教导礼仪、宫规、以及宫中行走的注意事项。大部分秀女都表现得中规中矩，认真学习，不敢有丝毫懈怠。但也有几个格外引人注目。


    那位被称为“京城第一才女”的翰林院侍讲学士之女苏云棠，果然名不虚传。她容貌清丽，气质如兰，言行举止皆透着书香门第的教养。教导礼仪的女官对她赞不绝口，说她“知书达理，进退有度”。更难得的是，她并不恃才傲物，与其他秀女相处时谦和有礼，颇有大家风范。


    镇北将军的孙女叶霜，则是另一种风格。她身材高挑，眉眼英气，走路带风，在一众柔弱的闺阁女子中格外显眼。她学起宫中礼仪来有些笨拙，但胜在态度诚恳，反复练习，从不抱怨。有秀女私下议论她“粗鲁”，她也只是一笑置之，并不计较。倒是那爽朗的性子，让不少秀女心生好感。


    而被誉为“江南第一美人”的柳如烟，则是最让沈清漪关注的一个。此女出身江南望族柳氏，其父柳文昭现任江宁织造，虽非高官，却也是地方豪绅。柳如烟的容貌确实出众，肤若凝脂，眉目如画，身段婀娜，举手投足间带着江南女子特有的婉约柔美。她似乎天生就懂得如何吸引人的目光，却又不过分张扬，总是恰到好处地展现出自己的优势。


    然而，沈清漪的暗探却观察到，柳如烟在与其他秀女相处时，看似温柔可亲，实则颇有手段。她总能不经意地让身边人围着她转，却又让人觉得她是无心之举。更有一次，她在练习琴艺时，“恰好”被路过的内务府总管看见，对其琴技赞不绝口。而这位总管，正是负责向萧珩汇报选秀进展的人之一。


    “巧合”得太过刻意了。沈清漪心中暗笑，这个柳如烟，绝非表面上看起来那般单纯。


    不过将军要打仗，文官要治民生，妃嫔入宫，自然是要争宠，些许手段罢了，只要没触碰到底线，沈清漪自然不会戳破。


    半月之期很快过去，秀女们的规矩学得差不多了，沈清漪决定在御花园的流芳殿设宴，正式接见这些秀女。


    这一日，春光明媚，御花园中桃花初绽，柳枝吐绿，一派生机勃勃的景象。流芳殿内布置得雅致而不失庄重，沈清漪端坐主位，身着杏黄色绣金凤宫装，头戴赤金点翠凤钗，气度雍容华贵，令人不敢逼视。


    太后因身体不适，未能出席，只派人传话，让皇后全权做主。


    五十名秀女按组依次入殿，向皇后行大礼。她们身着统一的淡粉色衣裙，素净雅致，更衬得青春逼人。沈清漪的目光缓缓扫过众人，最后落在前排的几个身影上。


    “都起来吧。”她的声音平和而威严，“本宫今日设宴，并非正式选阅，只是与诸位姑娘说说话，不必拘束。”


    秀女们谢恩起身，各自落座。殿内气氛渐渐活跃起来，有秀女开始展示才艺，或抚琴，或作画，或吟诗，各展所长。


    苏云棠被推举出来抚琴。她端坐于琴案前，素手轻拨，一曲《高山流水》如行云流水，清越悠远，满座皆惊。


    沈清漪也微微颔首，这女子的琴艺确实精湛，更难得的是琴声中透着一种沉静从容的气度，不卑不亢，令人心折。


    叶霜则表演了一段剑舞。她手持一柄未开刃的长剑，身姿矫健，动作利落，剑光如匹练，飒爽英姿令人眼前一亮。


    虽然与宫中柔美的舞蹈大相径庭，却别有一番风味。沈清漪看了，也不禁露出赞许之色。将门虎女，果然名不虚传。


    轮到柳如烟时，她并未急于表现，而是等到最后，才起身道：“皇后娘娘，臣女愿献舞一曲，只是需以纱巾蒙面，不知可否？”


    此言一出，殿内顿时安静下来。蒙面献舞？这在选秀中倒是头一遭。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！沈清漪饶有兴味地看着她：“哦？为何要蒙面？”


    柳如烟垂眸道：“臣女以为，舞姿之美，在于意境，而非容貌。蒙面而舞，方能让人专注于舞本身。臣女斗胆，请娘娘恩准。”


    这番话说得颇有见地，沈清漪点头应允。


    丝竹声起，柳如烟以薄纱覆面，只露出一双盈盈秋水般的眼睛。她翩翩起舞，水袖翻飞，身姿轻盈如燕，旋转间裙裾如花般绽放。那舞姿柔美中带着几分缥缈，仿佛月宫仙子，又似洛水之神，令人目眩神迷。


    最妙的是，舞至酣处，她故意将蒙面的纱巾轻轻一拂，纱巾飘落，露出一张倾国倾城的脸，正好对着殿门方向——而那个方向，恰是萧珩每日下朝后可能经过的路径！


    殿内众人看得如痴如醉，沈清漪却将这一切尽收眼底。好一个精心的设计！先以蒙面引人好奇，再以舞姿征服众人，最后在恰到好处的时机露出真容，若萧珩恰巧经过，定会被这一幕深深吸引。即便萧珩不来，今日在场的女官、太监中，也必然有人会将这一幕传到他耳中。


    果然，宴席还未结束，便有太监来报，说皇上听闻御花园有琴音舞乐，想来观赏。沈清漪心中了然，面上却不动声色，只道：“既是皇上要来，诸位姑娘便准备接驾吧。”


    萧珩很快到来，一身常服，气度不凡。秀女们齐齐行礼，他目光扫过众人，在柳如烟身上停留了片刻——那张因舞蹈而微微泛红的绝美面容，确实令人难以忽视。


    “都平身吧。”萧珩在主位落座，对沈清漪笑道，“皇后好雅兴，这宴席办得甚好。”


    “皇上谬赞。”沈清漪含笑回道，“臣妾只是与姑娘们说说话，不想惊动了皇上。”


    萧珩的目光再次落在秀女们身上，尤其是在苏云棠、叶霜、柳如烟三人身上多看了几眼，似乎颇为满意。他并未多留，只与沈清漪说了几句话，便离开了。


    然而，仅仅是这几眼，已经足够让有心人浮想联翩了。


    宴席散后，沈清漪回到坤宁宫，面色沉静如水。


    “娘娘，那柳如烟……”云袖欲言又止。


    “本宫知道。”沈清漪淡淡道，“此女心机深沉，手段了得。今日这一出‘蒙面献舞’，怕是早就设计好的。连皇上何时经过、在何处停留，她都算得清清楚楚。”


    “那娘娘打算如何处置？”云袖问。


    沈清漪沉吟片刻：“不必着急。她既有心入宫，又有如此手段，拦是拦不住的。与其让她在外面生出更多事端，不如放在眼皮底下，看看她究竟有多大本事。”


    她顿了顿，又道：“况且，这后宫之中，也该添些新人了。一个柳如烟，还翻不了天。倒是那苏云棠和叶霜，本宫瞧着不错，一个知书达理，一个爽朗大方，若能留在宫中，或指给宗室，都是好的。”


    她心中已有了初步的盘算。选秀的结果，不仅要让萧珩满意，更要符合她对后宫格局的规划。新人入宫，如何安置、如何平衡，都需要她这个中宫精心安排。


    接下来的几日，沈清漪又单独召见了几个秀女，逐一考察她们的品性才情。


    苏云棠应对得体，谈吐不凡，对诗词歌赋、经史子集皆有涉猎，却又不刻意卖弄，言语间透着书卷气，令人如沐春风。沈清漪问她为何参加选秀，她坦然道：“父母之命，臣女不敢违。若能入选，自当恪守本分，为皇家效力；若不能，也无遗憾。”


    这份从容淡定，让沈清漪颇为欣赏。


    叶霜则直率得多。她直言自己本不想入宫，是祖父非要她来，


    “祖父说，臣女性子太野，该到宫里学学规矩。臣女觉得，宫里规矩虽多，但也没什么不好，至少能见到许多有趣的人。”她说这话时，目光坦荡，毫不掩饰自己的真实想法。


    沈清漪被她的直率逗笑了：“你就不怕这话传到皇上耳朵里，觉得你不够恭敬？”


    叶霜想了想，认真道：“臣女说的都是实话。皇上若是明君，应该喜欢听实话才对。”


    这番话说得天真又不失道理，沈清漪不禁对她多了几分好感。


    至于柳如烟，沈清漪也单独召见了。她表现得更是一丝不苟，言语温柔，态度恭顺，对沈清漪的每一个问题都回答得滴水不漏，仿佛天生就是为宫廷而生。然而，正是这种滴水不漏，让沈清漪更加确信，此女绝非池中之物。


    “娘娘，臣女自幼便向往宫中生活，若能伺候皇上和娘娘，是臣女几辈子修来的福分。”柳如烟说这话时，眼中甚至泛起了盈盈泪光，楚楚可怜，我见犹怜。


    沈清漪看着她那双含泪的秋水眸，心中忽然浮现出四个字——我见犹怜。这样的女子，确实能轻易激起男人的保护欲。


    “好了，本宫知道了。”沈清漪温和地结束了召见，“你先回去好生歇息，结果如何，过几日便知。”


    柳如烟千恩万谢地退下，那纤细的背影在阳光下显得格外柔美。


    云袖在一旁低声道：“娘娘，这柳如烟……太会演戏了。”


    沈清漪微微一笑：“会演戏的人，往往能活得久一些。只要她不越界，本宫倒不介意让她唱几出好戏。”


    她站起身，走到窗前，望着储秀宫的方向。五十名秀女，五十种命运。而她，将亲手为她们翻开人生的新篇章。


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