储秀宫偏殿内，五十名秀女入住已有十余日。每日晨起习礼，午后学规，晚间默诵宫训，日子单调而漫长。然而在这看似平静的表象之下，暗流早已涌动。


    秀女们之间，私下已形成了几个小小的圈子。苏云棠身边聚集了几位书香门第出身的女子，她们谈诗论画，举止文雅，颇有些清高自持的味道。


    叶霜则与几个武将家的姑娘交好，偶尔在习武场上比划几招，飒爽英姿引得不少人侧目。而柳如烟身边，也围着一群仰慕她容貌才情的女子，每日里姐姐长妹妹短，好不热闹。


    但沈清漪安插在储秀宫的耳目却回报，柳如烟并非表面上那般与所有人都交好。


    她看似温柔可亲，实则极有分寸，对苏云棠、叶霜这等出类拔萃者，她保持着恰到好处的距离，既不亲近也不疏远，偶尔还会夸赞几句；对那些家世寻常、容貌普通的秀女，她却格外体贴，时常送些小物件或点心，言语间满是关切。


    “这柳如烟，倒是个聪明人。”沈清漪听完禀报，淡淡道，“拉拢那些不如自己的，既能得人心，又不引人注目。对真正有威胁的，她却不急着下手，而是先观望。这份心性，倒比她那容貌更难得。”


    云袖低声道：“娘娘，要不要再敲打敲打她？”


    “不必。”沈清漪摇头，“让她先折腾着。本宫倒要看看，她能做到什么地步。”


    又过了几日，选秀的最终结果即将揭晓。


    这一日傍晚，沈清漪正在坤宁宫批阅宫务，云芷进来禀报：“娘娘，储秀宫柳姑娘求见。”


    沈清漪手中朱笔一顿，微微挑眉。柳如烟？这个时候来求见，倒是有些意思。


    “她一个人来的？”


    “是，只身前来，说是有些话想单独禀报娘娘。”云芷回道。


    沈清漪放下笔，沉吟片刻：“让她进来吧。”


    片刻后，柳如烟被引入殿内。她今日穿得素净，一身鹅黄色的衣裙，头上只簪了一支白玉兰簪，脸上只有薄薄一层脂粉，却越发显得肌肤胜雪，眉目如画。她盈盈下拜，姿态恭谨：“臣女柳如烟，给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”


    “起来吧。”沈清漪声音平和，“柳姑娘这个时候来见本宫，所为何事？”


    柳如烟站起身，却并未立刻回答，而是看了云袖云芷一眼，欲言又止。


    沈清漪会意，对云袖道：“你们先退下。”


    云袖有些担忧地看了柳如烟一眼，但还是领命带着其他宫人退出了殿外，只留沈清漪与柳如烟二人。


    殿内一时安静下来，只有烛火偶尔发出细微的噼啪声。


    柳如烟忽然再次跪了下来，这一次，她的姿态比方才更加谦卑，几乎是匍匐在地：“皇后娘娘，臣女今日前来，是有一事相求，还请娘娘成全。”


    沈清漪不动声色：“你说。”


    柳如烟抬起头，那双盈盈秋水般的眸子里，此刻没有半分妩媚，只有一种近乎决绝的坦诚：“娘娘，臣女知道，以臣女的容貌家世，此次选秀必能入选。臣女也自信，娘娘会对臣女心有戒备。”


    沈清漪微微挑眉，没想到她会如此直白。


    柳如烟继续道：“臣女出身江南柳氏，虽非显贵，却也是书香门第。臣女自幼便知，容貌是上天的恩赐，也是催命的符咒。臣女不想死，所以学会了保护自己。入宫之前，父亲曾告诫臣女，宫中险恶，需步步为营。臣女谨记在心，所以入宫以来，处处小心，时时在意。”


    她顿了顿，声音低了几分：“但臣女也明白，在娘娘面前，这些小聪明不过是班门弄斧。娘娘能坐镇中宫、稳如泰山，岂是臣女能蒙蔽的？臣女今日前来，只想对娘娘说一句话——臣女愿为娘娘所用，绝无二心！”


    此言一出，沈清漪终于露出了一丝讶色。


    她仔细打量着跪在地上的女子。烛光下，柳如烟的脸庞娇美如花，眼神却异常坚定，没有半分虚假或试探。这份坦荡与决绝，倒让她有些意外。


    “你倒是坦诚。”沈清漪缓缓开口，“只是，你凭什么觉得，本宫需要你？”


    柳如烟直视着她的眼睛，一字一句道：“因为娘娘需要平衡。选秀在即，新人入宫，若无人能与苏云棠、叶霜抗衡，后宫格局便会失衡。苏云棠才情出众，家世清白，若得宠，必成气候；叶霜是将门之后，背后有镇北将军府撑腰，若得势，亦不可小觑。


    臣女不才，愿为娘娘分忧，制衡这二人。臣女所求，不过是能在宫中立足，保自身平安，保家族无恙。臣女绝无觊觎后位、动摇国本之心，若有半句虚言，天打雷劈，死无葬身之地！”


    她说得斩钉截铁，甚至不惜发下毒誓。


    沈清漪沉默良久，目光如同利刃，一寸寸地审视着柳如烟。这女子，确实聪明。她知道以自己的容貌，入宫后必然会成为众矢之的，与其被动挨打，不如主动投诚，寻找靠山。而整个后宫之中，最稳固的靠山，莫过于中宫皇后。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“你就不怕，本宫今日听了你的话，明日便将你打发出去？”沈清漪淡淡问道。


    柳如烟坦然道：“臣女怕。但臣女更怕，日后在这宫中孤立无援，死无葬身之地。娘娘若是觉得臣女不可用，臣女也无话可说，只当是自己福薄。但臣女还是想赌一把——赌娘娘的眼光，赌娘娘的气度，也赌自己的判断。”


    沈清漪看着她，忽然笑了。这笑容不深，却带着一丝欣赏。


    “你起来吧。”她终于开口，声音比方才柔和了几分。


    柳如烟心中大喜，却不敢表露，只恭敬地站起身，垂手侍立。


    沈清漪端起茶盏，轻抿一口，缓缓道：“你是个聪明人，本宫喜欢聪明人。但本宫要提醒你，聪明反被聪明误的例子，本宫见得多了。你既然选择了这条路，便要记住三件事。”


    柳如烟肃然道：“请娘娘明示。”


    “第一，本宫用你，是看中你的魄力和决心，而非你的容貌。你若以为单凭那张脸便能在这宫中横行，便大错特错了。”沈清漪的声音平静却带着无形的威压，“后宫之中，美貌是最不值钱的东西。真正能立足的，是脑子，是手段，是忠诚。你若能做到，本宫自会保你平安；若不能，本宫能捧你，也能踩你。”


    柳如烟郑重道：“臣女明白。”


    “第二，”沈清漪继续道，“你入宫之后，需恪守本分，不可恃宠而骄，不可结党营私，更不可对太子、对其他皇子有任何不轨之心。本宫不管你在江南如何，在这后宫，规矩就是规矩。你若坏了规矩，本宫绝不会手下留情。”


    “臣女谨记。”柳如烟的声音越发郑重。


    “第三，”沈清漪看着她，目光深邃，“本宫不会给你任何承诺。你能走到哪一步，全看你自己的本事。本宫只会在你做对的时候保你，在你做错的时候罚你。你可明白？”


    柳如烟深深拜了下去：“臣女明白。娘娘能给臣女这个机会，已是天大的恩典。臣女必当竭尽全力，不负娘娘信任。”


    沈清漪点了点头，示意她起身，语气缓和了些：“好了，起来说话吧。你今日来见本宫，可有人知道？”


    “没有。”柳如烟摇头，“臣女是趁晚膳后众人各自回房时，借口去园中散步，悄悄过来的。臣女对身边人只说去更衣，并未告知去向。”


    沈清漪微微颔首：“倒是谨慎。既然如此，你便先回去吧，莫要让人起疑。选秀的结果，过几日便会公布。你放心，本宫会安排的。”


    “是，臣女告退。”柳如烟再次行礼，退后几步，转身向殿门走去。


    “等等。”沈清漪忽然叫住她。


    柳如烟停下脚步，回头看向皇后。


    沈清漪看着她，忽然问了一句看似不相干的话：“你可曾读过《汉书》？”


    柳如烟一怔，随即答道：“略读过一些。”


    “那你也该知道，赵飞燕、赵合德姐妹的故事。”沈清漪淡淡道，“以色侍人者，色衰而爱弛。本宫希望你记住这一点，宫中美人众多，还是有自己的特色才好。”


    柳如烟沉默片刻，郑重道：“臣女明白。臣女不会让自己成为第二个赵飞燕。”


    “去吧。”沈清漪挥了挥手。


    柳如烟的身影消失在殿门外。


    云袖和云芷重新入殿时，沈清漪正坐在凤座上，手中把玩着一支白玉簪——那是方才柳如烟跪拜时，不慎遗落在地的。


    “娘娘，这柳姑娘……”云袖欲言又止。


    沈清漪将玉簪放在桌上，轻声道：“倒是个有胆识的。本宫本以为她会耍些小聪明，没想到她竟直接摊牌了。”


    云芷有些担忧：“娘娘，此人太过精明，只怕日后不好驾驭。”


    “精明的人，反而好掌控。”沈清漪摇头，“因为她知道什么该做，什么不该做。真正难办的，是那些自作聪明、却又看不清局势的人。柳如烟能看清自己的处境，也知道谁能给她庇护，这份清醒，比她的容貌更难得。”


    她顿了顿，又道：“况且，她说的也有道理。苏云棠和叶霜，确实需要有人制衡。苏云棠才情出众，若得宠，未必甘心屈居人下；叶霜背后有镇北将军府，若得势，也不可小觑。与其让她们任意发展，不如安插一个自己人进去。”


    “娘娘是打算……留下柳如烟？”云袖问。


    沈清漪微微一笑：“留，自然要留。但怎么留，留到什么位置，还需仔细斟酌。她的容貌太过出众，若一开始便给高位，容易引起众人不满；若给得太低，又委屈了她，也显得本宫小气。此事还需从长计议。”


    她站起身，走到窗前。窗外月色如水，洒在庭院中，将一切都镀上了一层银白。


    选秀的结果即将揭晓，而她已经布好了第一颗棋子。苏云棠、叶霜、柳如烟，这三人各有千秋，也各有软肋。如何安排她们的位置，如何平衡她们的关系，如何让她们在自己的掌控之中发挥作用，都需要她这个中宫仔细思量。


    小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！“娘娘，”云芷忽然想起一事，“那柳如烟方才提到苏云棠和叶霜，言语间似乎对她们颇为忌惮。这二人，真有那么大的威胁吗？”


    沈清漪转过身，看着她，缓缓道：“苏云棠才情出众，家世清白，为人处世又滴水不漏，这样的人，若得宠，必成气候。叶霜是将门之后，性子爽直，看似无害，但她背后的镇北将军府手握兵权，若她有心，未尝不能成为一股势力。至于柳如烟……”


    她顿了顿，唇角勾起一抹笑：“她说得好听，什么‘愿为娘娘所用’，什么‘保自身平安’。但本宫若真信了她，便不配坐在这凤位上了。”


    云袖和云芷对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。


    “娘娘的意思是……柳如烟在说谎？”云袖小心翼翼地问。


    沈清漪摇了摇头：“倒也不全是谎话。她确实想找靠山，也确实忌惮苏云棠和叶霜。但她真正的野心，绝不仅仅是‘立足’那么简单。这样的女子，心比天高，怎会甘心只做别人的棋子？”


    她拿起桌上那支白玉簪，在指尖转了一圈，簪子在烛光下折射出温润的光泽。


    “不过，她既然主动送上门来，本宫也不介意用她一用。棋子也好，盟友也罢，只要她还有利用价值，本宫便容她。至于日后如何……”沈清漪将玉簪收入袖中，淡淡道，“那就要看她的本事了。”


    云袖和云芷都沉默了。她们跟随沈清漪多年，深知主子的手段。柳如烟今日主动投诚，看似聪明，实则已经将自己暴露在了皇后的视线之中。从今往后，她的一举一动都将被皇后看在眼里，若她真心归顺，或许还能平安度日；若她心怀鬼胎，等待她的，必将是万劫不复。


    三日后，选秀结果公布。


    苏云棠、叶霜、柳如烟等十名秀女入选。苏云棠封为贵人，赐居漪澜殿；叶霜封为贵人，赐居承乾宫偏殿；柳如烟封为美人，赐居钟粹宫偏殿。其余入选者，或封选侍，或指给宗室子弟为妻。


    消息传出，后宫议论纷纷。有人为苏云棠的才情赞叹，有人为叶霜的家世侧目，也有人为柳如烟的容貌惋惜——以她的姿色，竟只得了个美人，实在有些委屈。


    柳如烟听到这个消息时，正坐在储秀宫的窗前。她脸上没有半分失望，反而露出一丝浅浅的笑意。


    美人也好，贵人也罢，她要的从来都不是位份。她要的是活下去，是站得更高，是让所有人都无法忽视她的存在。而皇后，已经给了她这个机会。


    她对着铜镜，仔细整理了一下鬓边的碎发，镜中的女子明眸善睐，楚楚动人。


    “柳如烟，”她轻声对自己说，“从今日起，你便在这宫里扎下根了。接下来的路，要一步一步走，不能急，更不能错。”


    窗外，春风拂过，桃花瓣纷纷扬扬地飘落下来，如同一场粉色的雨。


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