城门口的黄土道上，马蹄声由远及近。三匹快马踏尘而来，旗幡未展，但那绣着金线的边角已能看清——是宫中使团的制式。


    江知梨站在府门前石阶上，风从北面吹来，掀动她鸦青比甲的一角。她没动，也没迎上前去。身后门扉紧闭，仆从退尽，只她一人立于日光之下，像一杆未落的旗。


    为首的使者翻身下马，甲胄未卸，腰间佩刀轻响。他抬头看了眼门楣上的匾额，又看向台阶上的女子，声音不高不低：“沈家主母可在？”


    “我便是。”她答。


    使者从怀中取出一卷明黄帛书，双手展开，朗声道：“奉天子诏，敕封陈家二子沈怀舟为镇北王，即日起领边军五万，驻守雁门关外三城，代天巡边，节制诸部。”


    话音落时，远处传来一声马嘶。一骑疾驰而至，玄色劲装，披风猎猎。沈怀舟勒马停在使团侧后方，铠甲未脱，眉间那道旧疤在阳光下泛着浅白。他跳下马背，单膝跪地，双手过顶接旨。


    “臣，沈怀舟，领旨。”


    使者将圣旨交入他手中，随即退开半步，从旁取出一方铜印，印面刻“镇北王府”四字，递上。沈怀舟接过，掌心压住印钮，指节微微发紧。


    江知梨始终未语。她看着儿子低头接印的动作，肩背挺直，膝盖压进尘土里，却不见一丝晃动。这姿势不像受封，倒像出征前的誓师。


    使者又道：“陛下有言，北境不安，胡骑屡犯，非重将不能镇。沈将军年少有功，忠勇可嘉，故破格晋爵，望不负所托。”


    沈怀舟抬首：“臣不敢负命。”


    使者点头，转身翻身上马，不再多言。一行人调转马头，旗帜卷起，蹄声渐远。


    场中只剩母子二人，与几匹空鞍的马。


    沈怀舟站起身，拍去膝上尘土，将铜印收入怀中。他抬头看向母亲，声音沉稳：“娘，我回来了。”


    江知梨这才走下台阶。一步，两步，走到他跟前停下。她没看那枚印，也没问圣旨内容，只伸手抚了抚他肩甲上的灰。


    “瘦了。”她说。


    沈怀舟咧嘴一笑：“战场上哪有胖将军。”


    她没笑。目光落在他脸上，从眉骨到下巴，一寸寸扫过。这脸是她生的，血是她养的，命也是她一次次从阎王手里抢回来的。如今这人穿着王服，捧着兵权，却要往最险的地方去。


    她开口：“雁门关外，三年换了四个守将。”


    “我是第五个。”他接得干脆。


    “前四个，两个战死，一个病亡，一个被贬。”


    “我知道。”


    “你还去？”


    “我去。”他说，“我不去，谁去？”


    她盯着他眼睛看了片刻，忽然问：“你怕不怕？”


    沈怀舟顿了一下，摇头：“怕有什么用。刀来了，就得挡。”


    她点头，袖中手指微动，银针贴着掌心滑入指缝。但她没掏出来，只是垂手站着。


    “你父亲死时三十八岁。”她说，“他最后一仗，带的是三千残兵，守一座没人要的废城。朝廷忘了他，史书没记他，连块碑都没立。可他还是守到了最后。”


    沈怀舟沉默听着。


    “你现在是王了。”她继续说，“可你要记住，王不是护身符，是靶子。你站得越高，箭就越密。”


    “我知道。”他低声说。


    “别人敬你是王，我不敬。”她目光如刀，“在我眼里，你还是那个七岁偷练剑、摔断胳膊都不敢哭的傻小子。我把你养大，不是为了让你死在关外。”


    “我不是去送死。”他抬头，“我是去活着，活到最后。”


    她看着他，良久未语。风吹起她的裙摆，也吹动他披风的一角。两人影子在地上拉长，几乎相连。


    远处传来鼓声，是城楼上报时的更鼓。一下，两下。


    她终于开口：“你什么时候走？”


    “明日午时，点兵出城。”


    她点头，转身往府门走去。手扶上门框时，才又说了一句：“厨房备了酒菜。你换身衣裳，进来吃饭。”


    沈怀舟应了一声，低头看了看自己满身风尘的铠甲，笑了笑，朝侧门走去。


    江知梨站在门内阴影里，听着他的脚步声远去。她没回头，也没动。直到听见院中水井打水的声音响起，桶绳吱呀作响，她才缓缓吐出一口气。


    她从袖中取出一块布巾，轻轻擦拭指尖。方才触碰他铠甲时，沾了些沙尘。布巾擦过皮肤，留下一道浅灰的痕。


    院中传来少年仆从的笑声，还有沈怀舟大声吩咐的话：“热水多打两桶！我要把这身铁壳子泡松了再吃！”


    她听着，嘴角极轻微地动了一下。


    然后转身走向正厅，脚步未停。


    厅内桌上已摆好四菜一汤，都是他小时候爱吃的：酱焖鸡腿、葱烧豆腐、腌萝卜炒肉片、油泼青菜，外加一碗滚烫的羊杂汤。她亲自揭开砂锅盖，热气扑上面颊，模糊了一瞬视线。


    她坐下，等他。


    门外传来脚步声，比刚才轻快许多。门帘掀开，沈怀舟走进来，头发湿漉漉滴着水，换了件深褐常服，腰间不再挂刀。


    “饿死了。”他一屁股坐下，抓起筷子就要夹菜。


    “慢着。”她伸手拦住。


    他愣住。


    她端起汤碗，放在他面前，又把鸡腿拨到他碗里，才说：“吃吧。”


    他低头，喉咙动了一下，没说话，开始吃饭。


    她没动筷子，只看着他狼吞虎咽的样子，看着他右手无名指上那道旧伤——那是小时候练剑割的，她亲手包扎过。


    他吃了三大碗饭，喝了两碗汤， finally 放下筷子，长长呼出一口气。


    “娘，”他抬头，“您放心，我一定会回来。”


    她看着他，没点头，也没应声。


    只是伸出手，替他拂去衣领上一根草屑。


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