大官人将茶盏顿在紫檀小几上，摇了摇头笑道：「刘勉啊刘勉！你当本官我修的是皇家园林呢？还是给玉皇大帝盖凌霄宝殿？张口闭口金丝楠木、太湖奇石！这些东西，是能明晃晃往家里搬的吗？招摇过市，生怕言官老爷们不参我一本「僭越？「逾制？你安的什么心！」


    他手指点著刘勉的鼻子尖：「换！统统给我换掉！用些看著体面、用著结实、又不至于戳破天的好料子！爷要的是园子气派舒适，不是要给自己脖子上套枷锁！」


    刘勉陪笑著说道：「大人息怒！大人息怒！小的糊涂！只顾著想把最好的给大人用上，竟忘了这层干系！大人教训得是！」


    他赔著万分小心，试探著说道：「那……那金丝楠木确实扎眼，换成……换成上等的紫檩木如何？这木头纹理也极华美，色泽深沉庄重，百年不朽，宫里一些不太显眼的殿阁也用得，气派丝毫不减！」「还有那太湖石，换作灵璧磬石！此石叩之有声，清越悠扬，同样是贡品，堆叠成山，更添雅韵！」「铺地的金砖……换成特制的澄泥大方砖，用桐油浸润，再请高手匠人打磨，光洁润泽如墨玉，踏上去温润无声，比金砖更显内敛奢华！这帐目上也能削上不少！」


    刘勉一口气报出几种替换方案，虽不再是顶级的贡品，却也无一不是价值不菲、非富即贵之家才能享用的顶级材料。


    他偷眼觑著大官人的脸色，见其怒气稍霁，才又舔著脸补充道：「大人您放心！小的这条命是大人给的，就算换了材料，也绝不敢以次充好！这些料子，小的亲自盯著，保证都是同品类里顶好的！而且，一并采买，量大从优，再加上小人疏通关节，省下的各种「常例、「损耗税费……这样七算八算下来……」他咬了咬牙，仿佛下了天大的决心，「十万两！包圆!！绝对给您把园子建得漂漂亮亮，风水绝佳，任谁也挑不出大毛病，还省心！」


    大官人听著，手指在紫檀扶手上轻轻敲著，那「笃笃」声敲得刘勉心里七上八下。


    大官人点点头：「刘勉，园子的筋骨架子、亭台楼阁、引水叠山这些大面上，先给我立起来，要快！要气派！至于那些……嗯，更精细、更「雅致、更「舒服的物件玩意儿，比如藏春坞里头的陈设，暖窖里的奇花，池子里的珍禽异兽，甚至……再添几处隐秘的景致……这些，可以缓一缓，等园子主体落成了，咱们再慢慢加！懂吗？」


    刘勉是何等机灵人物？一点就透！


    他立刻明白了大官人的意思一这是要分期付款，先建主体，再添奢华！


    他脸上瞬间又堆起谄媚的笑容：「那好办！先打通院落、修葺房屋、挖个小池子、种些寻常花木。这样，第一笔材料人工费用，连工带料，采买那些替换的好材料，五万两银子，足足够了！」「等主体框架、围墙、主要楼阁都起来了，池子也挖好了，假山也堆上了，看著已经是个像模像样的大园子了，大人您搬进去高乐著！后面那些锦上添花，精益求精的部分，咱们再慢慢添置！」「好！」大官人听得此言，猛地一拍大腿，脸上终于露出了舒心的笑容，仿佛卸下了千斤重担，「就这么干！这头一期的活计，工期要多久？」


    刘勉见大官人满意，胆气更壮，腰杆也挺直了几分，眉飞色舞地夸口道：「大人您放宽心！只要咱们这工程……「名正言顺，没人吃饱了撑的去告官扰民，快得很！」


    「如今这光景，四野里流民乞丐多如牛毛！大人您只需在清河县城门口贴个告示，招揽壮丁，工钱？嘿嘿，管两顿饱饭，再给个几文铜钱买点粗盐酱菜，就是天大的恩典了！」


    「大人在让县衙派几个衙役在门口维持秩序，给这些流民发个入城的「工牌，早上放进来干活，晚上务必清出去，不让他们在城里过夜生事。这人手要多少有多少！日夜赶工，不出三个月！保管让您这园子的主体拔地而起！想那官家的「艮岳奇石珍木从四海搜刮，也不过修了五年。咱们这园子，根基是现成的，材料是现成的，人手更是现成的，三个月，绰绰有余！」


    大官人点点头：「嗯，这倒是个省时省力的好办法！就这么办！你去准备文书、告示，联络人手。过几日，我便让帐房把第一笔五万两的材料银子给你送过去。」


    刘勉闻言，深深一揖到地：「大人放心！小的肝脑涂地，也必把这事儿办得妥妥帖帖！绝不让大人多费一丝心神！」


    说罢，他朝身后那几个如同泥塑木雕般的工匠使了个眼色，一行人如蒙大赦，手忙脚乱地卷起图纸，口中连声说著「小的们告退」，弓著腰，倒退著，如同潮水般迅速退出大厅。


    厅内只剩下大官人一人。


    心道这刘勉那小子……倒也是个会办事的。


    难怪刘太监把这厮当亲儿子看，不惜给自己下跪。


    刘勉一行人刚退下，大官人刚端起那碗重新续上的热茶，想喘口气，平安又来了：「禀大爹！又有客到！」


    大官人放下茶碗，微不可察地叹了口气，脸上露出一丝「果然如此」的疲惫，自嘲般低语道：「这官儿做得越大，倒似那磨盘上的驴，越不得闲了……又是哪个？」


    平安儿回话：「回大爹，是京城太师府上，翟大管家差来的人，说有口信要当面禀告大爹。」「翟大管家？」大官人闻言，眉头微微一挑，心中那点疲惫瞬间被凝重取代。


    翟大管家向来是书信往来，措辞严谨。


    今日竟遣人专程传口信？


    这非比寻常，若非事情极其紧要，便是……有些话，绝不能落在纸上！


    「请进来！」大官人立刻正了正衣冠。


    帘拢轻挑，玳安领著一个约莫二十七八岁的汉子走了进来，眼神沉稳，没有半分下人的瑟缩或谄媚。进了厅，他并不敢擡头直视大官人，只垂著眼睑，在离大官人丈许远的地方站定，双手交叠置于身前，身子微躬，行了一个极其标准又透著疏离的礼，动作干净利落，一丝不苟。


    「小的给西门天章大人请安。」


    大官人目光如电，飞快地扫过这小厮全身。


    只见他腰间并无任何佩饰，指甲修剪得整整齐齐，袖口领缘都一丝不乱。这份规矩和沉静，绝非寻常府邸能调教出来的。


    大官人心中更添了几分重视，擡手虚扶道：「不必多礼。翟大管家有何吩咐？请坐下说话。」他指了指下首一张铺著锦垫的楠木椅。


    那小厮却并未落座，依旧保持著恭敬的姿势，垂首道：「大人面前，小的不敢僭越。站著回话，是小的本分。」


    大官人见状，也不勉强，只点点头：「既如此，大管家有何口信？」


    那小厮这才从怀中掏出一个封得严严实实的细长信封，双手捧著，趋前两步，稳稳地递到大官人面前：「翟爹有亲笔信在此，请大官人先过目。」


    大官人接过信，撕开封口，抽出信笺，展开一看，只见上面是翟管家那熟悉的、略带圆润的馆阁体字迹，内容却极为简短：


    新状元蔡一泉，乃老爷之假子，奉敕南下省视，道经贵处，仍望留之一饭，皮亦不敢有忘也。大官人目光如炬，在这寥寥数语间来回扫视，心中念头电转：


    蔡一泉：新科状元！名头响亮，表字「一泉」，倒也风雅。


    老爷之假子：这五个字分量最重！太师公开宣称的「假子」，这可比寻常门生故吏亲近百倍！已是心腹中的心腹，前途不可限量！


    道经贵处，仍望留之一饭：路过清河县，希望我招待一顿饭。


    字面意思简单，内里乾坤却大。蔡状元何等身份？沿途州县岂会缺一顿饭？


    这「留之一饭」，实则是「留之一宿」的委婉说法！


    在清河停留用膳，必然要在此歇脚过夜。


    这哪里是吃饭？


    分明是给自己一个结交、建立关系的大好机会！


    短短一封信，把人物、关系、目的、回报都点透了，却又含蓄得滴水不漏，果然是翟大管家的手笔！他不动声色地折好信笺，收入袖中，目光再次投向那垂手侍立、如同泥塑木雕般的小厮，问道：「翟大管家……可还有别的吩咐？」


    那小厮似乎就在等这一问，头垂得更低了些，声音依旧平稳，却清晰地送进大官人耳中：


    「翟爹还有几句话，吩咐小的务必带到：「只怕蔡状元回乡，一路车马劳顿，又兼人情往来，一时手头短了盘缠，也是常情。烦请西门大人这里多少只顾借与他，写明数目，自当如数奉还，断不敢有误。」「嗯，本官知道了。」大官人脸上露出一丝了然于胸的笑意，他转头对旁边侍立的丫鬟香菱儿吩咐道：「香菱儿，去取五两银子来，给这位打酒吃，一路辛苦。」


    香菱儿应声去了，很快用红绸小托盘托著两锭五两的雪花纹银出来。


    那小厮却连眼皮都没擡一下，更未看那银子一眼。


    当香菱儿将托盘递到他面前时，他后退半步，深深一揖，声音清晰而坚定：「大人厚赐，小的心领了！只是翟府规矩在，小的使命已毕，不敢叨扰大官人清静，这就告退。」


    说罢，又是恭恭敬敬地行了一礼，动作标准得如同尺子量过。


    大官人见他如此知进退、守规矩，心中更是高看几分，也不勉强，颔首道：「既然如此，请便。代我向翟大管家问好。」


    「是，小的定当带到。」小厮应了一声，不再多言，转身，依旧是那轻捷无声的步伐，腰背挺直，目不斜视，如同来时一般，悄无声息地退出了大厅，很快消失在门外。


    厅内再次安静下来。大官人靠在太师椅上，手指轻轻摩挲著袖中那封简讯，脸上那点笑意渐渐沉淀。侍立在一旁的玳安和平安两个贴身小厮，早已将刚才那番对答看在眼里。


    平安年纪小些，只觉得那太师府的小厮规矩得吓人，连白花花的银子都不敢要，心中满是疑惑，却不敢吭声，只拿眼去瞟旁边的玳安。


    玳安跟著大官人经多见广，心思也更为活络些，他同样觉得此事透著蹊跷，终于按捺不住，趋前半步，压低了声音：


    「大爹，小的们愚钝，有句话……不知当问不当问？」


    大官人思绪被打断，擡眼看了看这两个心腹，脸上倒没什么不悦，反而露出一丝考校的神色：「哦？有甚不明白的？说来听听。」


    玳安得了允许，声音放得更轻，如同耳语：「大爹，小的们就是不明白……这蔡状元路过，要咱们招待一顿饭，再借……咳，再「借些盘缠与他。这等事，听著虽是要紧，但也不过是官场常情，翟大管家一封书信，写得再含蓄些，也足可说明白了。何苦巴巴地专程派个人，千里迢迢跑来传口信？」大官人闻言，微微一笑：


    「你们看得浅了。翟大管家是何等人物？他缺银子给蔡状元「盘缠？翟管家特意点明此事，就是要告诉我：这位状元郎眼下「手头空空缺钱！让我抓住机会，「投资于他！雪中送炭，远胜锦上添花！这银子送出去，就是一份沉甸甸的人情！」


    玳安听得连连点头，似乎明白了一些，但还是不解：「为何不写在信上，非要派人口传？」大官人脸上的笑容渐渐敛去：「怕落于纸上……被谁知道？当然是怕被……蔡太师知道！招待蔡状元，这事情本就瞒不住，倒不如落在纸上，可却不想让太师知道，他提醒我投资蔡状元！」


    「怕被太师知道，原因有二！」大官人伸出两根手指：


    「其一，蔡状元此番南下，绝非仅仅省亲祭祖那么简单！他身上，必然带著蔡太师交付的、极其紧要的密命！这密命，可能涉及江南钱粮、盐务、漕运，或是……其他不可言说的勾当！」


    「太师不欲让地方官员，过多知晓内情，更不欲我们与蔡状元私下有过于深入的「交涉。然而！」大官人话锋一转，「这密命若能办成，其带来的回报，无论是升迁、财路还是稳固靠山，都将是巨大的！翟管家深知其中利害，他怕我因不明就里而「怠慢了蔡状元，错过了这「投资的绝佳机会，更怕我因不知深浅而坏了太师的大事！所以，他才甘冒风险，派人来传口信，提点我务必「借出银子，结下这份人情！」


    厅内一片寂静，玳安和平安听得心头细细思量，不过是简单的一句话，自家老爷就能推出如此多的细节。


    这翟管家谨慎，也要自家老爷洞察出其中蹊跷，换做自己二人便是这么粗粗略过了。


    大官人停顿片刻，脸上露出一丝复杂难明的神色，缓缓伸出第二根手指：


    「第二……」他摇了摇头「这说明，你家老爷我……在蔡太师眼中，还远未到心腹股肱的地步！我还处在他的「考验期！」


    他看著两个小厮震惊的眼神，笑道：「若我是太师真正的心腹，这等提携后进、输送利益、共谋大事的安排，大可光明正大地在信中明言，何须如此鬼鬼祟祟，让翟管家派人偷偷摸摸传口信？」「他这般做，恰恰是告诉了我两点：其一，此事极其重要，他愿意给我机会；其二，他不敢，或者说太师还不允许，他与我之间建立过于公开、紧密的联系！」


    大官人长叹一声，靠在椅背上，眼神望向窗外渐沉的夜色。


    玳安和平安对视一眼，又问道：「大爹，既然这是一件好事，为何要叹气. .」


    大官人摇头：「这蔡状元既然得了太师的任务南下. ...那说明前头南下那位. ...怕是有些危险了..」还有一句话他没说出口。


    这权知开封府，竟然插手管到清河县小小的花子虚族产案，他是绝对没想到的。


    这其中难道有什么蹊跷？


    大官人皱著眉头站起身来。


    京城，太师府门前。


    翟大管家亲自将蔡一泉送至朱漆大门外的青石阶下：「状元公一路南下，车马劳顿，务必珍重。」他微微倾身，仿佛只是寻常叮嘱，却压低了嗓音，清晰地送入蔡一泉耳中：「道经清河县时，有位西门天章大人，乃是老爷一手擡举起来的一路提刑官，掌著京东东路刑名，状元公到他那里，他必当尽心竭力，厚加款待。若有甚不便处，只管寻他便是。」话语点到即止，却如甘霖洒在蔡一泉焦渴的心田。蔡一泉何等聪明？瞬间领会了翟管家的深意！


    他正愁这趟衣锦还乡，既要维持体面，又要打点沿途关节，更需预备丰厚的祭祖之仪，囊中早已捉襟见肘。翟管家此举，无异雪中送炭！


    他心中感激万分，对著翟管家深深一揖，一切尽在不言中：「多谢翟大管家提点！一泉铭记于心！」翟管家颔首微笑，拱手回礼，不再多言，转身便进了那深似海的太师府邸。


    大内，福宁殿。


    气氛却与太师府门前的含蓄深沉截然不同。官家面沉似水，高坐于书房御座之上，书房内侍立的宫女太监无不屏息垂首，噤若寒蝉。


    郓王赵楷，此刻垂手侍立一旁。


    而跪在御坐前的，正是官家最宠爱的帝姬之一茂德帝姬赵福金。


    她云鬓微乱，粉面含泪，一双剪水秋瞳里蓄满了委屈，却倔强地咬著唇，不肯哭出声来。


    「你好大的胆子！」官家的声音带著雷霆之怒，在空旷的大殿里回荡，「朕平日里是太纵著你了！竟敢私自跟著你哥哥出宫！他是奉了朕的旨意，微服去济州府体察民情，顺道应试！你呢？你一个帝姬，金枝玉叶，去做什么？！那济州府是什么太平地方？万一有个闪失，皇家的体面都给你丢光………」官家气得胸口起伏，指著赵福金的手指都在微微颤抖。


    赵福金只是呜呜咽咽地抽泣，并不辩解。她擡起泪眼，怯生生地看著盛怒的父亲，手忙脚乱地去解自己随身带著的一个小小青布包袱。包袱解开，里面并非什么金银珠宝，而是几样来自济州府的、再寻常不过的民间玩意儿。


    「爹参爹……」她带著浓重的鼻音，双手捧起一串用山里野果做的糖葫芦，红彤彤的果子裹著晶莹的糖衣，「您看，这是济州府的红果儿做的糖葫芦，比咱们汴京的酸些，可果子味儿更足呢……」她又拿起一把打磨得光滑温润的牛角梳，「这个……这个给爹爹梳头，济州的老人说，用这种老黄牛的角梳头，舒筋活血，以后……以后就不会有白头发……」


    接著又献宝似的捧出几样东西：一个粗陶小罐，里面是济州山野采的野蜂蜜，金黄透亮；一包用桑皮纸仔细包著的、晒干的野菊花，「济州府的人说，这个泡茶喝，清肝明目，爹爹批阅奏章累了正好用……」；还有一个小小的、用柳条编的蝈蝈笼子，里面空著，显然是路上放掉了。


    「你……！」官家看著女儿膝行上前，献上的这些带著山野气息、沾染著市井烟火、却又饱含著稚嫩孝心的「礼物」，再看看她哭得红肿的眼睛和沾了尘土的裙裾，那滔天的怒火如同被一场突如其来的春雨浇熄，只剩下满腔的怜惜与后怕。


    他重重地叹了口气，声音软了下来，带著浓浓的无奈：「起来吧，起来吧……以后，可万万不能这般任性了！」他挥了挥手，示意旁边的宫女赶紧把帝姬扶起来。


    赵福金被搀扶起来，依旧抽噎著，但小脸上已有了劫后余生的委屈和一丝小小的得意。


    官家揉了揉眉心，转向一旁侍立的郓王赵楷，语气恢复了帝王的沉静：「楷儿，济州府一行，你亲身所历，感受如何？那新法推行，尤其是允平民以「三舍身份参与科考，士林反响如何？」


    赵楷上前一步，躬身回禀，声音清晰而谨慎：「回父皇，儿臣所见所闻，济州府上下……对新法，尤其是「三舍法允平民应试一事，士绅清流……反响颇为激烈。儿臣在驿馆、文会乃至街头巷尾，耳中所闻，多是抱怨之声。言道此乃「混淆贵贱、「动摇国本，恐寒了天下读书人之心……」他斟酌著词句，只陈述现象，不加评判。


    「哼！」官家冷笑一声，眼中闪过一丝厉色，「混淆贵贱？动摇国本？这群人！在大殿之上都敢引经据典，指桑骂槐，就差指著朕的鼻子说朕昏聩了！还有什么干不出来？无非是怕断了他们垄断科举、世代簪缨的青云路罢了！」


    他顿了顿，又问：「那济州府的民乱……究竟如何？前番奏报语焉不详，你亲眼所见，实情如何？」赵楷神色一凛，更加谨慎：「回爹爹，初时地方奏报，似有燎原之势，言及流民啸聚，冲击府衙。然儿臣亲至，详查之下，发觉……其势远不如奏报之危。济州府民乱，主因……主因乃是去岁大早，赤地千里，百姓颗粒无收，又被……」


    他说到这里，猛地顿住，擡眼飞快地瞥了一下爹爹的脸色，不敢再说下去。那未尽之言，分明指向了地方官吏在灾荒之年依旧横征暴敛的苛政！


    官家面无表情，眼神深邃如寒潭，只微微点了点头，仿佛早已了然于胸，只是不愿点破。他沉默片刻，挥了挥手：「朕知道了。你们……都下去歇息吧。」


    赵楷和赵福金如蒙大赦，连忙行礼告退。就在他们即将退出殿门时，官家仿佛忽然想起什么，又开口唤道：「楷儿。」


    赵楷立刻停步转身：「儿臣在。」


    官家目光落在殿角一盆开得正盛的兰草上，语气平淡：「你密函中提到的那位……清河县的西门天章，倒是个有趣的人物。听闻他昨日又在清河县破获了一起摩尼教妖人屠戮大户、劫掠钱财的大案？哼，这邪教竞已猖獗到京城脚下，还敢如此明目张胆！看来王革这权知开封府的位置，是坐得太安逸了！」最后一句，已带上了森然的寒意。


    赵楷心中一凛，不敢接话，只深深一躬，默默退下。殿内恢复了寂静，只有官家坐著不知道在想些什么。


    汴京，樊楼深处，一间隐秘至极的雅室。


    厚重的波斯绒毯吸尽了脚步声，馥郁的龙涎香在精雕细琢的青铜兽炉中袅袅升腾。


    权知开封府王革，身著便服，斜倚在铺著锦缎的软榻上，面前紫檀小几上摆著几碟精致的下酒菜和一壶上好的羊羔酒。


    坐在他对面的人，赫然是国子监祭酒李守中！


    这位以清流领袖、士林楷模著称的大儒，此刻竞也出现在这销金窟的密室之中。


    他一身素净的儒衫，与这奢靡的环境格格不入，脸上却带著一丝平和的微笑，正与王革寒暄。王革端起酒杯，轻轻晃动著杯中琥珀色的液体，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，打破了表面的客套：「李祭酒，王某真是做梦也未曾想到，有朝一日，竟能在这樊楼深处，蒙当朝清流砥柱、士林领袖李大人相邀。王某这等……在诸位清流君子眼中，怕是早已被打入跟随蔡公的「污浊之列了吧？李大人今日屈尊降贵，不知有何见教？」