李小草眼中带着期盼，望向村口的方向，手指无意识地绞着衣角。一旁的吴月英快步走过来，低声道：“大妹，小草，厨房这边都安排妥当了，米粮肉菜都已就位，人手也调配好了，就等老爷回来开火。”


    “嗯，月英嫂子辛苦了。”李小草点点头，随即又想到什么，微微蹙眉道，“不过这公用厨房还是太小了。接下来咱们村子，加上公爹带回来的人，怕是奔着十几万去了。就算本村的老住户各家开伙，新来的人也得上大食堂。光是每天做饭，就得近千人忙活。得让牛叔那边再调拨些人手，尽快把厨房和饭堂扩建一下。”


    “还有，陶窑厂那边，吃饭的家伙事儿烧够了没有？别到时候人回来了，连个碗筷都凑不齐，让人笑话。严木匠那边的竹椅、竹桌也得抓紧，他带着上百号学徒干了这么久，总不能连基本的坐具都供不上吧？”


    她条理清晰，一项项安排着。以前村子人少，几个管事各司其职，她和周大妹还能安心在学堂读书。可如今人口暴增，千头万绪的事情涌来，她们想躲清闲都不行。刚开始，下面一些管事见她俩年轻，又是女子，难免有些敷衍。后来，李小草发了一次狠，揪住几个办事不力、阳奉阴违的，当众严厉斥责，又定下了明确的奖惩规矩，杀鸡儆猴，这才把风气正了过来。如今，村里人都知道，这位二少奶奶年纪虽小，但处事果断，赏罚分明，很有主见，轻易不敢怠慢。


    “是，我这就去问，去催。”吴月英应下，匆匆去了。她对李小草是既敬佩又有些复杂，敬佩她的能力和成长，复杂则是因为自己与老爷那点隐秘关系，在李小草面前总有些不自在。


    “小草，有什么……有什么我能帮上忙的吗？”一个怯生生的声音响起。是郑小桃，在表姐郑春梅的怂恿下，鼓足勇气凑过来询问。她穿着浆洗得发白的旧衣裳，虽然容貌清丽，但眉宇间总带着几分小心翼翼和怯懦，与这热火朝天的场面有些格格不入。


    李小草看了她一眼，脸上没什么表情，语气平静但透着疏离：“你？你要做的很简单，在旁边待着，等公爹回来了，若是公爹想起你，自会叫你。没叫你的时候，不要多事，更不要往跟前凑，明白吗？”


    她顿了顿，目光似乎不经意地扫过不远处正朝这边张望的郑春梅，声音冷了几分：“还有，告诉你表姐，安分守己做好自己的本分。我的耐心，是有限的。”


    郑小桃被她看得心头一跳，连忙低下头，小声道：“是，是，二少奶奶，我明白了。”说完，便像受惊的小兔子一样，匆匆退回了郑春梅身边。


    等她走开，一直没怎么说话的周大妹才低声哼道：“这郑家表姐妹，就没一个安好心的。尤其是那个郑春梅，一双眼睛贼溜溜的，整天不知道琢磨什么。”


    李小草点点头，她们妯娌俩都不喜欢郑春梅，连带着对这个被郑春梅硬塞过来的表妹郑小桃，也喜欢不起来，总觉得她们身上带着股说不清道不明的小家子气和算计。


    郑小桃失落地走回去，郑春梅连忙凑上来，压低声音问：“怎么样？二少奶奶给你派什么好差事了？”


    郑小桃苦笑着摇摇头，把李小草的原话复述了一遍，末了有些沮丧地说：“表姐，她们好像……很不喜欢我。”


    郑春梅闻言，眼中闪过一丝不甘和怨愤，咬牙道：“不喜欢就不喜欢！她们不过是老爷的儿媳妇，又不是老爷的夫人，还能管到老爷头上去？等老爷回来了，他迟早会想起你的。到时候你就主动点，热情点，把我教你的那些都用上。老爷一高兴，自然就会亲近你。男人嘛，我还不了解？”


    郑小桃微微蹙眉，有些疑惑地看着表姐：“表姐，你……好像很了解老爷？”


    郑春梅表情一僵，干笑两声，掩饰道：“那……那当然了！我……我是过来人，还能不了解男人？”


    “可是，表姐，”郑小桃更困惑了，小声道，“我听村里有些婆子嚼舌根，说……说老爷他好像……身子不太行……”


    “胡说八道！”郑春梅吓了一跳，连忙捂住她的嘴，紧张地四下看看，见没人注意，才凑到她耳边，用极低的声音道，“谁跟你说的？别听那些长舌妇瞎咧咧！你老爷……咳，赵老爷他……厉害着呢！他要是不行，这天下就没行的男人了！”


    “真的？”郑小桃将信将疑，“那他……那他怎么一直不让我……伺候他？我都来这么久了……”她对自己的容貌还是有几分自信的，在原先那个村子，虽然被人骂狐狸精，但暗地里馋她的男人可不少。


    郑春梅眼珠一转，脸上露出一种暧昧又神秘的表情，再次凑到郑小桃耳边，用只有两人能听到的声音嘀咕了几句。


    “什么？老爷他……他跟月英嫂子……”郑小桃吃惊地瞪大眼睛，差点惊呼出声。


    “嘘！小声点！要死啊你！”郑春梅吓得赶紧掐了她胳膊一下，瞪眼道，“你知道就行了，可千万别说出去！我是……我是在赵家干活的时候，不小心偷听到的，还能有假？”


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！郑小桃恍然大悟，原来如此！怪不得吴月英在赵家地位特殊，老爷对她颇为信任。原来……她心里那股隐隐的挫败感消散了不少，原来不是自己不够好，是有人“从中作梗”。


    “所以表姐，是月英嫂子……不让老爷亲近我吗？”郑小桃压低声音问。


    郑春梅煞有介事地点点头，添油加醋道：“多半是了！那吴月英，看着端庄，背地里可会了，你没看她那身段……哼，男人嘛，就吃那一套。她肯定是怕你年轻，抢了她的宠，在老爷跟前吹了枕边风！”


    郑小桃信以为真，但脸上却没什么愤怒，反而有些茫然：“那……那我该怎么办？月英嫂子很得老爷信任……”


    郑春梅看着她这副懵懂的样子，真是气不打一处来，恨铁不成钢地戳了戳她的额头：“你这傻丫头，脾气怎么这么面啊？她吴月英再得宠，也不过是个……咳，你怕她作甚？记住表姐的话，等老爷回来，找机会接近他，把你的好都展现出来。男人都是图新鲜的，你年轻，模样也好，还怕争不过她？要是……要是你觉得一个人应付不来，可以……可以找表姐帮忙，表姐有经验！”


    郑小桃更迷惑了，那种事……还能帮忙？但看着表姐一脸“我都是为了你好”的表情，她懵懂地点了点头：“哦，好，我记住了。”


    郑春梅看着她这副模样，心里叹了口气。这表妹，模样是顶好的，就是这性子太软，太没主见，被人卖了恐怕还帮人数钱。也就是碰上自己这个“好心”的表姐，不然，在这深宅大院，怕是骨头渣子都不剩。不过也好，性子软，才好拿捏……


    就在众人心思各异，翘首以盼之际，下午申时左右，村口方向传来了急促的脚步声和兴奋的呼喊。


    “回来了！回来了！老爷回来了！好长好长的队伍！”是村卫队派出去的探哨，一个半大小子，跑得气喘吁吁，脸上满是兴奋的红光。


    这一声呼喊，如同投入平静湖面的石子，瞬间打破了赵家村表面的忙碌与平静，激起了千层浪。


    李小草和周大妹同时一震，脸上露出难以抑制的喜色，也顾不上别的了，提起裙摆就往外走。吴月英也连忙跟上，脸上带着发自内心的喜悦。


    周老太太也被人搀扶着，颤巍巍地往外走，嘴里念叨着：“回来了，可算回来了！菩萨保佑，平平安安……”


    郑春梅眼睛一亮，一把拉住还有些愣神的郑小桃，低声道：“快，跟我来！记住，一会儿看到老爷，就往前凑，最好能掉几滴眼泪，显得你多想他！”


    “啊？可是表姐，我……我哭不出来啊。”郑小桃为难道。


    “笨！掐自己大腿！用力掐！”郑春梅急道。


    “哦……”郑小桃似懂非懂地点点头。


    霎时间，整个赵家村都沸腾了。田里干活的、工坊里忙碌的、家里收拾的……男女老幼，只要能走动的，都放下手里的活计，自发地向村口涌去。锣鼓声不知被谁率先敲响，喜庆的唢呐也吹了起来，声音越来越响，连成一片，震动了整个山谷。


    远远的，就看到一条蜿蜒的、不见首尾的长龙，正沿着山路向村子迤逦而来。队伍前方，是数十骑高头大马，骑士们虽风尘仆仆，但精神抖擞。为首一人，身形挺拔，端坐马上，不是赵砚是谁？


    “老少爷们！敲起来！吹起来！迎接老爷回家咯！”刘铁牛激动得满脸通红，扯着嗓子大吼。他是真的想念赵砚，想念那个带着他们吃饱饭、有尊严地活着的赵叔。


    “咚咚锵！咚咚锵！呜哩哇啦……”


    锣鼓喧天，唢呐齐鸣，喜庆的声音几乎要冲上云霄。早有准备的村民点燃了鞭炮，噼里啪啦的炸响声更是增添了无数热闹。


    马背上，赵砚听到这熟悉而热烈的喧闹声，看着远处那在夕阳余晖下显得分外安宁繁华的村落轮廓，以及村口那黑压压的、翘首以盼的人群，心中不由一暖，连日奔波的疲惫似乎都消散了不少。什么是衣锦还乡？什么是根之所在？这便是了。在外面无论多风光，多显赫，只有回到这里，看到这些熟悉的面孔，看到这片自己一手建立起的基业，心才能真正安定下来。


    跟在赵砚身旁的大胡子，更是激动得眼眶发红，扯着嗓子对身后的队伍喊道：“弟兄们！看到没？那就是咱们赵家村！到家了！”


    “嗷！到家咯！”队伍中爆发出一阵热烈的欢呼，长途迁徙的疲惫被回家的喜悦冲散。


    人群越来越近，欢呼声、锣鼓声、鞭炮声交织在一起。然后，不知是谁先带的头，村口黑压压的人群，如同被风吹倒的麦浪，齐刷刷地跪了下去。


    “恭迎老爷回家！”


    “恭迎老爷回家！”


    “恭迎老爷回家！”


    山呼海啸般的声音，一浪高过一浪，从村口开始，向内蔓延，无数的村民、匠人、妇孺，发自内心地俯身叩拜，迎接他们的主心骨，他们的天，他们的衣食父母归来！这不仅仅是对权势的敬畏，更是对带领他们走出饥荒、活出人样的领路人的感激与尊崇。


    李小草和周大妹早已泪流满面。一个多月的思念、担忧、以及独立支撑的压力，在这一刻化作了汹涌的泪水。


    “公爹！”


    两女再也按捺不住，齐齐喊了一声，然后不顾矜持，提着裙摆，朝着那马背上熟悉的身影，飞奔而去！这一次，不仅仅是李小草，连向来沉稳些的周大妹，也控制不住内心的激动，跟着妹妹一起，奔向她们最依赖、最敬爱的公爹。


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