元兴二十年的春天，雨水丰沛，及至暮春，更是连下了数日的大雨。


    姝禾偶尔冒雨赴坊市经营，却遇上好几次黄门郎仗势欺人、强买强取，折损了好几盆高品芍药。她不禁想到，眼下还是春暖花开的时候，自家也有些进项，要是天寒地冻，那些负薪卖碳、一贫如洗之人，又要如何度日呢？


    这些宦人鱼肉市井，实在是可恨至极。她心中疑惑：早就听说，新政中有革除宫市、清扫积弊*一条，怎么近来，这些宦人却愈发嚣张了呢？


    姝禾不敢再去坊市，便趁着雨天闭门在家，做些日常维护的杂事。


    这天，晌午刚过，濯漪却冒着雨丝，早早归家。


    姝禾颇感意外，见她闩了门，一溜烟跑进房内，满脸愁闷。


    “也不知这上面到底如何，只听闻圣上突然大怒，斥责起崔相朋党勾结，祸乱朝纲。今日大家上值上到一半，均被先行遣散了去，柳大人已被察院请去谈话。”


    姝禾正给她递衣，看着她换下湿漉漉的青袍，闻言大惊：“朋党勾结、祸乱朝纲几个字可不是儿戏啊！是否会波及底下人？”


    “专办都乱作一团，众人彼此安慰，说我们这些小吏不过奉命行事。但我猜测，大家少不得被例行问询，如今我颇为担心柳大人，他今日被察院请去，到现在，什么消息都没传出来。”


    姝禾道：“柳侍郎家世清贵，声名在外，想来不至于有大碍。这彻查一事是哪位御史在办？我听闻，不到下狱的地步便无妨，这御史台的察院并不那么难熬……”


    濯漪摇头：“这我便不知了。虞部势微，专办之人也都来自各个小部，不成系统，打听不到太多的事。”


    姝禾细细思量了一番，面上失了血色，已经往最坏的方向想：草木太盛，则地下枝蔓相连，这新政一事闹得过大，官员彼此依附，圣上必定忌讳。山雨欲来风满楼，只是这次，是打压还是清算？


    “濯漪，我们逃吧。”她握住濯漪的手，“我们再逃一次。”


    濯漪一惊，结结巴巴地说道：“何、何至于此？”


    “因为新政难成！”姝禾正色道，“崔相内无军权，也未听闻有藩镇支援。这几日坊市上的宦人越发横行，想来是有恃无恐。我担心过几日便晚了，你若被扣下了，不出几日，便会被他们识察出女子之身，到时你当如何？”


    “不会的。”


    濯漪反而笑了：“我们这些底层文书，哪里够格让察院亲自提审？这个我倒是早打听过，即便问询，也是由吏部来做。不过是众人按序排队，唤去一间偏房问话，一人至多半刻时辰，问完便立刻催人离开，不过是走个过场。想劳驾察院的人亲自过问，我恐怕得做到侍郎之位才够格呢！”


    “当真？”


    “我的话，你还不信？”濯漪满心惦记着柳朔风之事，此刻根本无暇自顾。一边拭着湿发，一边喃喃自语，“不知眼下，柳大人怎么样了……”


    姝禾见她执拗，也不知如何劝，暂且只能安慰是自己多心。


    濯漪在家只歇息了一日。次日傍晚，便有小厮上门通知，他们这些人依旧需按时当值。


    一夜辗转反侧。


    隔天清晨，坊鼓敲了第一声，姝禾便醒了，瞧着墨蓝的夜色心中不安。批衣来到东厢，见昏黄的烛火下，濯漪正在换衣。


    她走过去，替她拾起长长的束带，又帮她整了幞头和革带。


    “二娘若是不穿这身公服，换了女装，也必定是貌美非常。”


    濯漪笑道：“我自幼便喜欢这样的装束，如今在衙署当差，穿着这身青袍，更觉自在。”


    见姝禾仍旧面露愁容，她温声道：“阿雨，当初执意留在长安，原以为很快便能揪出残害阿兄的叛党佞臣，现在想来，竟是天真得可笑。这许多年过去，我连跳出虞部都堪称奢望，何况报仇？我也算想通了，仕途既然走不通，不如做些实在事，也算不白费这些年的坚守。眼下我经手的，虽都是微末琐事，却让我觉得值得。凡事不磋磨不成器，此关纵难，也总得面对……”


    姝禾被她一番话撼动，才意识到从前自己小看了她。


    她以为她是因为心悦柳朔风之故，才一时热心新政之事，谁料竟有这样的思量。此时不免有些惭愧，便诚恳地握住了她的手。


    “二娘，你的抱负，令人钦佩。想来天下事都由涓滴小事汇聚而成，并非一日之功，若此次真能打破积弊的格局，不仅解了长安百姓一桩心患，将来寒门士子、甚至女子，或许都能多一条出路。只是你说，圣上斥责新党祸乱朝纲，这罪名太重了，真的深查下去，难免牵扯出党同伐异之事，到时候覆巢之下无完卵，你心怀大义，我懂，可你无根无基，身份又在这里……抱负要守，但也要自保啊，万不可冒进，让自己陷入险境。”


    “我明白的。”濯漪不住颔首，“你教我的，我都记在心中！留得青山在，不怕没柴烧嘛！”


    姝禾仍不放心，再三叮嘱：“今日若问询到你，务必托人捎个信回来，让我知道了，估摸着天色我好有打算，切记！”


    “知道了。”濯漪点点头，又笑着摇着她的双臂逗她，“娘子也不要平白无故自己吓自己，我会见机行事！”


    姝禾点头，依依不舍地目送着她在未亮的晨光里出了门。


    她在家中惴惴不安，翻了几页书，望着雨后收晴的天空，却静不下心来。


    待到午饭前后，院外果然有人敲门。


    她忙起身跑出去，拉开院门一看，外面站着个白净小郎君：浅绯色圆领袍，浓眉压俊目，带着些桀骜之气，看着不过二十三四岁，见她走出来，他的面上闪过一丝讶异。


    姝禾瞧着，他的穿着打扮并不像个虞部小厮，便行了一礼问道：“郎君是？”


    “此处可是晋濯清家？”


    姝禾忙问：“郎君可是受了濯清所托，来传话的？”


    对方眼中闪过一瞬的迟疑，几乎是立即答道：“……是的，录事和同僚们被叫去了吏部，逐一问话，说是不回来用饭。”


    姝禾虽有准备，但心还是突突地跳快了。


    那人见她反应，便又补了一句：“他说他排的号在后头，回来估摸着要比平时晚些，夜宵要吃冷淘配拌荠菜。”


    ……


    这一落一起，听得她愣了愣，反应过来才想起来道谢：“多谢小郎君。如今哪位大人是已经问询完毕了的？小郎君可否告知一二？”


    他却皱了眉：“我不是什么小郎君，你看着也并不比我大多少。”


    比你大，你可不就是小郎君吗。姝禾失笑，但见他虽然看着年轻，说起话来却一本正经，也不敢怠慢。


    “是我唐突了，还请郎君见谅，费心告知。”


    那人方作罢，托着腮想了想，回道：“那专办中，工部有两人，除去晋濯清，有个在前头的，是个瘦瘦高高的校书郎，并不记得姓名了。”


    听着描述，姝禾猜测是许优。


    门外人又问道：“想必你就是晋娘子了，我是从朱雀门骑马过来的，口有些渴了，能否借碗水喝。”


    “哦应当的！”


    姝禾连忙相让着，将他请进院内，吩咐王姥烧水。


    那人也不拘束，栓马进了门，先把她家院子环顾一周，随后又将她和露面的王姥挨个打量了。


    “这晋录事怎么也是个京官，钱都用到哪里去了？怎么家中就你并个老仆吗？”


    “濯清只是微薄小吏，我也不是娇养之人。王姥是夫君老家的人，算得上是亲眷了。”


    那人听了，挑了挑眉，一点不见外，在她们的小院里踱步起来。


    “看来晋录事喜欢养兰。”


    姝禾觉得他太过探究，便有些在意：“还未请教郎君姓名？如今在哪部哪司当差？”


    他停了步子，像是早就料到似的。


    “我姓沈，大家都叫我阿拾，在吏部不过打打杂。”


    说罢，他走近了几分，掏出一块铜质鱼符，在她面前晃了晃：“姐姐谨慎点是好事，不过不必忧心，光天化日的，我可不是什么坏人，只是我家中人非常喜爱园囿之事，我母亲也喜欢养兰，故多嘴了几句。”


    听他突然改口唤她姐姐，姝禾头皮发麻，先是飞快扫了一眼他的鱼符，见上面的确是吏部字样，便稍稍放下了心。


    “这兰花是我种的，平日里也在坊间卖，沈郎君要不要带一盆回去送给母亲？”


    对方脸色变了变，收了笑意，目光转到她的脸上：“不必了。”


    他的面孔是年轻的，眉梢和眼角都斜斜往上，神采飞扬，连带着眼神也十分锐利，姝禾不习惯被这样一双带着侵略性的眼睛盯着，适逢王姥提着壶，打断了二人的对话。


    “娘子，水好了，和小郎君过来喝茶吧。”


    二人进了正堂，坐了下来。姝禾亲为他斟了杯茶，见他干巴巴地坐着，便从内堂端出一碟吃食。


    “郎君来得巧，这是我们自己新制的鲜花饼，请郎君尝尝。”


    沈阿拾看了一眼，那鲜花饼做得精巧，看着便很有食欲，他却抿了抿唇，道：


    “我不太爱吃甜的……”


    姝禾正要劝说“不太甜”，王姥正巧拎着空壶经过他身旁，兀自拿了一块塞进他的口中。


    “哪有年轻人不爱吃甜的！吃吧，吃了再说喜不喜欢的事！”


    二人都吓了一跳。


    那沈阿拾面上一本正经，嘴里塞了块饼，只能就势咬着，模样颇为滑稽。


    姝禾方才见识到他敛了笑意的样子，不禁有些担忧他迁怒于王姥，便赶紧打圆场：“王姥年迈，把谁都当小孩看待，还望沈郎君莫怪。”


    他摆了摆手，仍旧鼓着腮帮子把饼嚼了吞下去，语气反而温和了些：“这小院只住了你们三个吗？”


    见姝禾点头，他提高了声线：“晋录事这么多年真是毫无长进，我看……这院子也是租的吧！”


    “想必沈郎君出身不差，不必为温饱操心。”姝禾不悦道，“我们普通百姓有一室安居，已是不易。”


    沈阿拾道：“我家中有许多姐妹，所以见不得女子过得如此憋屈。你如此贤惠能干，看上这录事真是可惜了。”


    她愣了愣，原以为他小孩心性，谁料说起话来一直口无遮拦，便有些生气。


    “濯清在部中勤恳履职，所得俸禄大半都用来缴纳租税，堪堪糊口。郎君若真有心议论，倒该针砭这长安城的税赋，而非这般轻慢评说我夫君。郎君若是怜悯我，可以买几盆兰走，我见你亲切，可以多送你一丛。”


    沈阿拾这才察觉出她是生气了，暗笑了一声，吃草的兔子竟然也会生气。


    “可惜我今日出门未带银两，不然必定是要打包几盆的。”


    姝禾冷冷说道：“郎君大气。”</


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    他没理会，起身拍了拍手上的饼屑：“沈某还有正事要做，不叨扰了。今日多谢姐姐招待。”


    “喜欢吃便带着吧。”见他要走，姝禾将剩下的饼包了递过去，“难为你跑一趟。”


    他迟疑了一下，还是接了过去。


    姝禾送他到门口，他忽然回过头，神色正经起来：“这录事配不上你。”


    姝禾皱眉，他却已翻身上马，少年人的身量骑在马上，肩背挺直，显得英气十足。


    “我要回去上值了，”他夹了夹马腹，日光从他身后斜斜照过来，他脸颊上的细小绒毛都看得清，“下次来照顾姐姐的生意。”


    姝禾听得疑惑，眼下日头西斜，早该是散值的时候了，他此时还上什么值？


    眼看着一人一马消失在巷口，她越想，越觉得这个沈阿拾十分不对劲，便再也待不住了。同王姥叮嘱几句，便换了一身素净整洁些的襦裙，戴上帷帽，雇了一辆马车，径直往朱雀门而去。


    眼看到了临近朱雀门的天街，姝禾下了车。


    本朝六部官署皆聚于此，远眺宫门，都堂巍峨矗立，气象森严。申时将近，已有三三两两的官吏陆续散值，从宫城侧门缓步走出。


    姝禾同不少来接人的仆从一道，只能远远立在路旁。她并不认得许优，只得凝神留意着几张熟面孔，如同大海捞针。


    所幸不多时，便见到一个熟悉的身影，慢悠悠踱了出来，姝禾忙上前行礼。


    “见过张主薄。”


    “晋娘子？”张主薄见了她，立即反应过来，笑道，“可是来等濯清的？”


    姝禾点了点头：“主薄可知道，此番吏部问询，究竟要到何时才能结束？”


    “娘子稍侯。”


    张主薄环顾了四周，忽见不远处走出两道身影，正要登车，连忙扬声唤道：“许校书留步。”


    一个瘦长个子的年轻人闻声侧过身，原来这就是许优。


    二人相让着来到一旁，张主薄替她开口问道：“许校书，你同在拓田专办，这吏部的问询，照理说应该只是走个过场，你是何时出来的？”


    许优目光微转，落在一旁帷帽遮面的姝禾身上。


    张主薄忙解释：“这位是晋录事的家眷。”


    许优“哦”了一声，又多打量了她两眼，隔着帷帽，未能看清容貌。他转回目光，对张主薄道：“我号头排前，午饭前便结束了。晋录事嘛……确实靠后。”


    语罢，他抬头看了看西沉的日头：“不过，拢共也就十几个人，算算时辰，也该出来了。”


    张主薄也接过话，转而劝慰她：“放心吧，吏部的人也要散值的，不会拖太久。”


    姝禾心头稍松，行了一礼，方同二人道了别，目送他们离去。但她转念一想，记起濯漪说过，这许校书喜欢打探，也有几个在宫中做事的亲戚，消息尤其灵通。


    心念一动，她快步追上前去，轻声道：“还请许校书留步。”


    许优停下步子，回头疑惑地看着她。


    “妾再叨扰校书一句，敢问此番吏部问询，究竟是哪位大人主持？”


    许优嗤笑了一声：“哪有什么大人，不过是吏部底下一个属官罢了。”


    “那……”姝禾左右一瞥，见散值官吏都已走远，才压低声音，“妾斗胆再问，幕后统筹此事的主官，又是哪位？”


    许优脸色微变，叹道：“这你算问对人了。你找那张老翁可打听不出这些，便是你家夫君，恐怕也只是稀里糊涂当差做事。”


    姝禾心猛地一沉，等着他的下文。


    许优却又收口，摇了摇头：“此事可大可小。对我们这般小吏是小事，可对上面……却是大事。你们妇道人家，还是不要过问为好。”


    姝禾微微蹙了眉。


    “妾常听夫君说，部中许校书消息最是灵通。如今看来……”她顿了顿，“……妾还是告辞了。”


    说完朝他微微颔首，转身便要走。


    “哎哎哎？”


    许优本就好胜，又最爱卖弄消息，哪里受得了被人看轻，当即“哎”了一连串，急道：“你这小娘子，怎就激起我来了？”


    姝禾脚步停了，转身朝他行了一礼：“还请校书顾怜同僚情谊，如实相告，妾也好放下心来等候。”


    许优左右急望一眼，将声音压低：“我与你说的，也不是什么不可外传的事。只是其他人位低、消息又闭塞，自然不知道这内情。此事，明着是御史台查办，可圣上旨意里，是遣侍中大人牵头，领察院几名御史，正在密加查核。要我说，你问这个没用，你家录事他哪里轮得到御史亲鞠啊？你且放心罢，待会儿他便放出来了。”


    “侍中大人？”


    姝禾第一次听这等官名，脸上露出几分茫然。


    许优略带得意：“你看着颇有主见，竟不知当朝侍中是何人？”


    “还请许校书赐教。”姝禾垂眸，已经知道了他的脾性，放低了姿态。


    许优道：“不是谁都可以当这侍中一衔的，说起来没什么，俸禄也不多，也无甚权柄，但却是十足的荣宠之衔，只有皇亲国戚才有资格兼领！如今的侍中大人，正是三殿下，齐王宋珩。”


    话音一落，他便见眼前人似乎是愣住了。


    暮春的晚风吹起，掀动她帷帽的垂纱，露出半张明艳动人的脸来，只不过那面上，却全是惊惶之色。