自打楚执缨知晓了她女扮男装的秘辛开始，这份旁人触碰不得的惊天秘密，就注定了楚执缨早晚要付出代价。


    这其中并不牵扯到人情往来，也无关一时的出手相助。


    如今她又主动前来，求秦怀谨出手相助，这般处境之下，要承担的代价，只会愈发沉重。


    秦怀谨自然要同她把话挑明，免得日后再生祸端。


    楚执缨闻言心头微沉，却并未慌乱，只轻轻垂下眼睫，神色安静又茫然。


    片刻后，她缓缓抬眼，眼神里充斥着认真，“我不懂京中纷争，也掺和不来权位博弈。本就体弱，所有人都说我做不到和母亲一样披甲上阵，只能在京城养病，靠父兄的战绩维持体面。


    如今，是您让我看到了新的一条路。我可以学医辨药，待到学成之日，一样可以与远在边塞的家人团聚，在边塞为将士疗伤止痛，也算不负余生了。“


    她望着秦怀谨，神色坦荡，字字恳切，“朝堂之上，我无力为你分忧，更谈不上助力。但我知晓你的秘密，承你照拂，这份恩情我定然会铭记。往后无论京城出现多大的风波，外敌都不会是牵绊你的枷锁。”


    这番话，是她对秦怀谨许下的承诺，亦是她替边塞万千将士给出的答复。


    并非她出言轻率，未曾问过那些背井离乡，与亲人分别的将士们，便贸然许诺。


    实则无论眼前之人是秦怀谨，又或是其他任何一位储君，她都会做出同样的选择。


    自降生之日起，她的每一位家人都清楚的，也早早便让她明白的，身为楚家人与生俱来的使命与担当。


    当然，这些承诺绝非空谈。


    她始终相信，终有一日，自己会踏上去往边塞的路途，奔赴亲人身侧，去诉说一路的不易。


    若有机会，她自会说服宗族亲人和边塞将士，一同倾力相助，共护秦怀谨一程。


    可她心底亦无比清楚，倘若真到需要他们挺身而出，为之撑腰的那一日，秦怀谨的处境，必然是岌岌可危了。


    可以的话，她由衷希望，永远不要迎来那样的时刻。


    微风穿过檐角，卷着浅淡的草木药香漫入院子，天光柔和沉静，消解了几分方才对话里的沉凝滞涩。


    门外传来轻缓的脚步声，彻底打断了院内的严肃。


    “听谷芽说看到你过来了，久等了吧，我这刚忙完回来。”


    先闻其声，后见其人。


    陈茵笑嘻嘻地走来，手里拎着一方布包，袋身塞得满满当当。


    她神色轻快愉悦，与院中气氛沉郁的二人形成了强烈反差。


    很快她便察觉，院内两人神情格外凝重，脸上的笑容瞬间一僵。


    看清秦怀谨身旁立着一位陌生来客，下意识将手中布袋往身后藏了藏。


    几分尴尬涌上心头，小心试探道，“这位是？”


    陈茵面露局促，轻声发问：“这位是？”


    秦怀谨还陷在方才沉重的思绪中，一时失神，没有应声。


    楚执缨见状，从容开口，道出名姓，“楚执缨。”


    陈茵微微一怔，回过神来，浅浅颔首。


    “陈茵。”


    话音落下，她当即恍然想起前事。


    早前秦怀谨便与她提过楚执缨的处境，有心将人安置在药铺庇护，只是当时楚执缨并未应允。


    如今人既亲自前来，想必已是应下了。


    心念通透，陈茵立时收了初见的生疏，眉眼柔和，“我早就听说过你，也知晓你的难处。现下你来了就安心留下，铺里清净安稳，最是适合静养。”


    陈茵熟稔地介绍起药铺后院的各处陈设，她随手将手里那只鼓鼓囊囊的布袋，轻抛给了尚且失神滞愣的秦怀谨。


    不等对方反应，她便转过身，含笑看向楚执缨，主动引路上前，“我先带你去住处看看，这边请。”


    直到二人走远，院内彻底安静下来，秦怀谨才慢慢回过神。


    她抬手掂了掂那只布包，分量沉实厚重，无需细摸，心中已然大致猜出里头装的是什么。


    陈茵倒是心大，全然不担心她会翻看，随手便丢给了她，没留半分迟疑。


    秦怀谨此行既要安顿楚执缨，还要商议沈濂的事，自是不会拎着布袋就走。


    干等着亦是无事可做，秦怀谨熟门熟路寻来谷芽，取了笔墨纸砚，着手斟酌新的药方。


    上回只顾着与陈茵彻底确认合作，只粗略记下旧时用过的驱蚊方子，此刻静下心来，才想起还有几味效用更佳的驱蚊药材，尚未添入配伍之中。


    她凝神思索，指尖轻点案面，细细梳理各类草药的性味与功效。


    晚风穿庭而过，携来后院药圃淡淡的草木清气，反倒让思绪愈发清明。


    从前那版方子本是专为养猫之家所制，用料极尽温和，全程规避一切对猫儿有害的药材，只求无害为先，驱蚊效力便难免粗浅薄弱，留存时效也短。


    现下药铺药材齐备，正好重新斟酌配伍，分出两类方子售卖。


    古人虽少有专门豢养宠物，但不少人家院落多有猫狗栖居捕鼠，故而一版依旧沿用温和配方，不用峻烈之物，适合院内有猫狗的人家；


    另一版便可加入麝香等强效辟秽驱蚊的药材，药性更劲，效果显著，专供寻常宅院、无牲畜居所使用。


    秦怀谨提笔蘸墨，从容删改旧稿，增减药味、细调用量，两类配方界限清晰，各有对症。


    鼻尖萦绕着清浅墨香，灵光忽的一闪。


    何不将驱蚊草药熬汁调和入墨，制成特制药墨？


    再寻巧手匠人、名家手笔，绘写书画、雕琢题字。


    世家宅院最看重雅致体面，这般兼具清韵与辟秽驱蚊实效的字画，定然会引得权贵世家争相追捧。


    鼻尖萦绕淡淡墨香，灵感迸发之下，笔下字迹愈发随性潦草。


    恍惚之间，她眼底所见早已不是案头浓墨，而是一沓沓沉甸甸的银票。


    身后传来轻缓的脚步声，陈茵安置好楚执缨折返回来，一眼便瞧见她独自对着药方失神浅笑，不由得打趣，“一个人在这儿傻笑什么？”


    不等秦怀谨答话，她又随口继续道，“布袋里是我去太医院


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    ，和李延敲定合作后，当场定下的定金。”


    秦怀谨低头看向怀中布囊，指尖微微一顿。


    先前掂过重物分量，早隐约猜出内里是银钱，只是没料到，竟是太医院的合作定银。


    难道李延此番，当真只为驱蚊药包而来？


    陈茵目光落向案上涂改纷乱的纸页，凭着多年浸习药理的底子，一眼便辨出是重新改良过的驱蚊药方。


    她指尖轻点纸面，眉眼含了几分了然，“你这是又打磨了新的驱蚊方子？之前的带着花香做香囊最是合适。这方子看着……药效浓郁。”


    秦怀谨垂眸看着纸上层层删改的字迹，缓缓道出心中盘算。


    “我打算分制两方，一方照旧守着温和药性，护宅中牲畜无碍，就是之前给你的药方。这一方添用强效驱虫药材，药效翻倍，只适合没有牲畜猫狗的，哦，就是狸奴。”


    顿了顿，她眼底掠过一丝浅淡的精明，“不仅如此，我还想将驱蚊草药熬汁入墨，调和成特制药墨。若是请名士挥毫作画、题字，驱蚊雅致两相兼顾，必定能深得世家显贵的心意。”


    陈茵闻言微微一怔，随即眼中亮起赞叹之色，细细思量片刻，不由得颔首称赞，“以药入墨，借书画藏驱蚊之效，这想法实在巧妙。世家最是讲究风雅体面，寻常香包终究俗气，这般兼具意趣与实用的物件，定然不愁销路。”


    陈茵这番话，反倒点醒了秦怀谨。


    古时街巷院落虽常有猫狗栖居，却并不会精细豢养当做宠物，驱蚊药材是否会伤及牲畜，本就无需过度顾虑。


    秦怀谨不再过多纠结于此，转而同陈茵细聊药墨的销路走向，将后续筹备与推行方案一一敲定。


    诸事商议妥当，她便适时转了话锋，开口提起了沈濂。


    陈茵摆了摆手，语气满是无奈，“别提了。原本都说得好好的，随时都能安排相见。可沈家凡事讲究排场，非要定下京城最贵的酒楼设宴。谁知那地方门槛极高，单凭工部尚书府的名头依旧不够，还得排队等位，直接排到了下月底。


    沈夫人见状便改了主意，说这月底便是她的生辰，想邀你过去赴宴凑个热闹。一来借着生辰宴见见各方宾客，好展露下气色，顺带为咱们药铺无形中做些宣传。二来她准备大办，也算是宴请的最高规格了。


    只是我没敢贸然应下，生辰宴上人多眼杂，沈濂的尚书身份摆在那，往来皆是权贵亲眷，极易暴露你，风险实在不小。”


    秦怀谨听罢，神色未见半分犹疑，淡淡颔首应下。


    “无妨，这生辰宴，我去。”


    陈茵一愣，当即蹙眉，“你可想清楚了？那日宾客云集，世家权贵齐聚，稍有不慎，你的底细便会被人扒出来，后患无穷。”


    “越是人多繁杂，反倒越好遮掩。”秦怀谨神色沉静，指尖轻轻摩挲着布袋边缘，“沈府主动递来邀约，本就是顺水人情。借沈夫人的生辰宴露面，既能稳固我们与沈家的交情，又能借着权贵圈子的人脉，顺势推扬药铺的名号，值得。”


    “至于身份之事，我自有分寸，不会露出破绽的。”