盛京城内，仓巷街内，往来者渐稠，喧声四起，正是坊市热闹之际。


    坊内游人接踵，穿梭在叫卖声间，一男人眉间紧皱，眼中尽是恐惧，面如土色，他将一包裹紧紧环抱住，弓着身子警惕盯着身侧经过之人，脚步不觉加快地拐街走巷。


    过往游人不经意间觑一眼都叫他王项胆战心惊，生怕那邵彧手下来个勒喉索命，白白让他攒的银钱遗留人间。


    王项方低下头思忖着，忽地叫一只手摁住臂膀，好使他惊魂，猛地一颤，往后一退，欲拔腿离去，却动弹不得。


    王项却并未奋力挣脱，反倒是紧紧抱住包袱，见此情状，杨曜之肃声道：“这是要到何处去？”


    抓住王项的人正是杨曜之，只见他眸光一沉，登时便将王项反手抵在墙上，那王项只得嘴上叫着，试图趁人不留神将怀中包袱落下夹在腿上。


    “这位公人，小民只……只是想外出探远门，小民记得并未在城中犯、犯下事啊！”王项颤着声音试图分散杨曜之落在包袱上的注意力。


    杨曜之并不吃这一套，反倒施力在王项的手臂上，直让他嗷嗷叫。此时，闻声赶来的是官府的公人们。


    “带走！”杨曜之沉声吩咐道。王项一听顿时不得劲叫嚷着：“咦？公人、公人！”


    “嗒——”


    金属敲击地面的闷声让王项直瞪双目，他的包袱掉落在地，随即又让杨曜之握在手中，攒的银钱都在这了，若非逼不得已，他又如何就此携钱财逃命！


    杨曜之看出其对包袱的死护，又将包袱上下颠了颠，绑得潦草却结实，眸光一转，厉声道：“伙同商贾张家行违反法度之事后携银钱外逃，其罪当以重罚！”


    话音方落，那王项便争着身子欲奔逃，却让衙役架住，王项思索了几分似是明了，便叫嚷道：“公人！那娘子并非我所绑！”


    话音方落，便叫巷子的行人拔腿离去，场面顿时归于沉寂，杨曜之面色冷峻，凛然道：“不是你？”他早从那张乞者所传的纸条上得知面前之人为王项，是张永所雇在仙霖楼监视张桢动向之人，此人更是那日盛京郊外喊有狼的樵夫，其人所知必比他们知道得多。


    王项一听，竟昂首了三分，一副要与他们讨价还价的模样。杨曜之随即侧身冷声道：“妨碍公务罪加一等，即刻捉拿！”此等耍滑头之人最是不必多费口舌，真叫其人着急便招了。


    果不其然，王项叫衙役们押到远离扎眼之处，便将其所见道来：“那日，我随张家娘子马车到一宅院前，候了好一阵，那娘子出来后，谁知那马车突然在街巷走得飞快，我险些跟丢！谁知，才跟上便见那娘子叫人握住口鼻给......给迷晕......他们发现了我，还要将我......”他将所见之事道出，还将手比作刀刃架在脖颈处，满面惊愕，补充道“若非我走得快，恐也好不了哪去......”


    杨曜之闻言，随即下令道：“押回衙门！”他早已关注此人，此人自张家遭官府缉拿便叫张永收买，在此之前，更是专收钱行欺霸事。如今暂且得到这些消息，目前只可见张、邵两家之争恐让张桢有性命之忧。


    暮色将他的背影拉得修长，直至山间消失。


    ·


    那一夜，盛京郊外，夜色正浓。


    所幸，巡查之人并非是发现她所躲藏之处，其人很快便到远处搜去。张桢顾不及刮乱的鬓发，随即一步一步朝着去报信之人离去的方向而去。


    待远离被绑之处，她从袖口掏出方才顺走的一根火折子将铜盏内的白蜡点燃，她顺着路走去，却早已不见回去报信之人的火光，而烛火扑面而来的雾气下摇摆，欲明欲灭。


    她颦眉思忖道着，若是寻不见那人的行踪，今日之冒险行事怕真要栽在此山林中不成？她抬眸张看周遭景象——


    漆黑如墨的夜间山林，时而有着山鸟啼叫与野兽的嗷叫，雾气弥漫，让外露的乌丝粘连。烛火映衬着她喘息的姿态，晃动的光影，更显一日奔走下来的疲倦。


    思索之下，她眉峰微扬，深知今日所为不可白费！既然他邵彧已然想以她作为让张家成替罪羊的筹码，而她想要的不仅于此。她要获知张、邵两家究竟与何等人物做事，如此才有她所寻的身份“真相”，才能兑现她曾对八位娘子许下的助经同等遭遇的娘子们脱离身份桎梏的诺言。


    她的身子靠着皱巴巴的树干，指尖扣在树皮上，眸光猝然一转，拾起树枝将树皮刮下，留下一块印记，便继续循着山路往前走，边留下记号。


    张桢拄着木棍往前挪动着身子，茂密的林间始终难以寻得见提着火把之人，而白蜡已燃大半。


    不知过了几时，她依偎在树干旁，柴火堆的火星子让雾气扑灭，耳旁鸟兽虫鸣向林子深处去。


    遽然，一道鹰鸣划破暗夜的沉寂。张桢猛然抬起眼眸，竟见天色将明未明，远处山间竟有集聚的一簇簇火苗在跳动着，那浑厚的声音传来——


    “都搜仔细了！”顿时，火苗散开，正朝山上攀爬着。


    登时，张桢收拾好困意，朝山间火苗处迈进，愈加靠近之时便越觉危险气息逼近，寒气掺杂着她的喘息，不由抖擞起来。


    忽地，一火苗从幽暗处窜出，她旋即欲躲进草丛间，而脚下竟是柴草堆积而成，方踩下便往下陷入，她敛住呼吸，紧紧抓住身侧的枝条，身后杂乱的脚步声朝四处散去。


    她急忙从另一侧探着步子，踩在柴草上，从悬而不室的柴草堆回到地面，她拔腿直朝不远处燃起的火把处奔逃。


    此些人各个身形彪壮，与那日在仙霖楼撞见的“贵客”身形倒是相似，“他们”可是一直藏在盛京城外山间？张桢暗自思忖着，不由想到此些人的意图莫非是借邵家行商之便捷，好将各类香药以及茶与盐此等官府管控的物品向外流去不成？一想到此处，不觉见前方的火苗幻化为一张可怖的鬼魅的面孔，让她的皮肉如结冰霜般发寒。


    她的脚步登时顿住，借着一丝光亮，竟觉此处的山形似曾相似，远处的狭窄山道旁，杂草丛生宛若无限生长的须发。此刻的她宛若置身前往报恩寺的马车内，记忆若盘旋飞舞的蒲公英，报恩寺荒庙、叫喊有狼的樵夫历历在目。


    如今所处的位置前方想必便是报恩寺荒庙罢，想不到在外所见荒僻的山林后方竟是幽险深藏，据她所观察，“他们”所藏匿之处应在附近，眼下便是顺着小道往山林走。


    不多时，她已然走到荒僻山背，只见一洞口内走出几人。细看之下，走在前头者竟是邵彧！在他身后一人正是那日在仙霖楼撞见的身形魁梧、眉如刀刻的“贵客”。


    邵彧与其人说道几句后便离开，张桢并未能听到其谈话内容，却见另一眉骨突出面目凶狠的男人朝身侧的男人吩咐了几句，那人便毕恭毕敬般匆匆离开。另一位似“他们”老大的男人则皱着眉目往那洞口而去，莫非此处便是这些人藏身之地？


    张桢眉间蹙起，眸光一定，抬脚便朝洞口


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    附近而去。然而，她发现洞口附近地面的柴草竟与别处极为不同，似是有意为之怕是陷阱罢。且洞内情况尚不得知，她若贸然前往，恐自投罗网，好让事态邵彧如他所愿发展，只怕祸不单行罢。


    思索再三，她的胸脯起伏不定，耳畔频频传来鸟嘶叫的声音，空气宛若凝滞，周遭的气息变得危险逼人，似有一双眸子紧盯着她，正欲捕食猎物。


    张桢极力敛住心中的不安，缓缓侧首，一望声音传来之处，只见一头宛若狼的禽兽张着獠牙，还不时朝地面脖颈渗血、扑棱着羽翅的大鸟发出威胁的声音。


    她没能挪动脚步，便闻硿硿的步履靠近，她似要止住呼吸，丝毫不敢挪动一步，让、叫不远处的人与禽兽给发现，又不禁握紧手中的短刃。


    彼时，她听闻身后那男人粗犷的声音：“干得好！过来！吃肉！”说着，他便引那“狼”往一处走，扔下一大块沾着鲜红的血的骨肉丢在地，便叫“狼”给引走，地面那只奄奄一息的鸟抖动着羽翅，似是要发出对抗命运的声音。


    她趁此时机，接着草木遮掩，小心翼翼沿原路折返，方远离一段距离，却又闻凌乱的步履逼近。她不得已往山坡下之地走去，一望而去便见大大小小的捕兽洞穴，宛如放大的蚁穴般，叫人触目惊心。


    张桢只好在一处蜷缩着身子直待步履声远离，她方一手以断刃借力在山坡上，正欲攀爬上山道，脚下泥土陡地朝下方塌陷，她的脚尖试探地触碰柴草堆积处，那柴草遽然一并向下塌落，旋即一洞口显露。


    她正欲一睹洞口之深浅，可一手中的黄泥亦松动，难以支撑一个人的重量。还未及将反应，黄泥便脱离地面，细碎的泥土扑向在她的面上，而她以脚死死刮住洞壁的泥土，以减轻摔下的伤害。所幸，洞对于她而言并不深。


    此刻，张桢只祈祷方才的声响并未让搜查的人听见罢了，便又挪动着身子去够身侧的短刃。她顾不上摔下的腿上剐蹭伤，以断刃为辅向上爬出捕猎洞。


    黄泥附在她的衣裳上，整个人已然疲惫不堪，她抬眸，眼眸不觉让天边泛起的霞光刺痛，微微眯起，轻叹之下拾起一根干柴棍，拄着它往前离开此地。


    让她生疑的是，夜半寻她的一伙人竟并未出现在她途径之处，眼看不远处便是邵彧的城外偏院，那里似有人围着此处，她的步履愈发地沉，一步一踉跄，不得不停下。


    腿上酸麻，眼皮几近阖上，却丝毫未敢卸下防备，手指紧紧抓住刀刃柄，忽闻一道声音——


    “张娘子。”她侧眸见是裴大人义子杨郎君站在身后，他身侧并无他人。


    她将刀刃藏于袖中便起身，以袖口遮掩面上的狼狈，淡然一笑道：“想必杨郎君已经查获藏匿之物，如此桢娘便随郎君回衙门，以配合好审问罢。”她留意到他面色凛然，眸光微沉，不知是对她所言疑惑，或是对犯人的怒目威严。而再待她抬首之际却见杨曜之伸出手，意欲搀扶她。


    张桢一怔，见衣裳上已布满污泥，手上亦如此，便笃声道：“杨郎君，我们且走罢。”


    “大人等着张娘子回话，某只是奉公行事，娘子扶着某走便是。”他似是知她此刻难堪，便侧首并未与她直视。


    张桢闻言，颔首躬身，将手中的污泥蹭了蹭，才轻轻搭在杨曜之的手小臂处。


    天边吐露鱼肚白，晨光透过云霞打在她的背上，历经半日的惊险，或许她们所盼之日即将到来。她的唇色泛白，面色沉敛，朝远处望去。