除了吏部尚书府，元居正这边，自然也有人传话告知元若甫和薛钏的赌约。


    这传话的人，正是元居正的继室夫人宋氏。


    老夫老妻坐在一处用早膳，宋氏寥寥几语，将元若甫在书院闹的事情，对元居正说明了。


    却先不提元若甫的不妥，光是夸赞元若甫人聪明，又有胆识，念书不到两个月，竟敢向吏部尚书府薛家的二哥儿发起挑战！


    见元居正不言不语，发了怔，宋氏才机灵地话锋一转，说道起元若甫的失礼之处。


    “这回若输了，甫哥儿自己倒没什么。只是，咱公府要落人话柄，认为咱们没教养好孩子，让孩子做出如此冒失、不知分寸的事……但若是赢了，旁人家里一样会觉得咱们教养有失，竟派个庶孙，去折辱堂堂尚书府的嫡子……”


    “总归，里外透着不讨好。成与不成，都要影响公爷您的名声。”


    “这是外头的，再说咱们自个儿！府上还有两位嫡孙，偏偏叫甫哥儿一个庶出的，站到两位嫡堂哥前头去，未免显得哗众取宠，让大郎、二郎两家怎么自处？”


    说着，宋氏抽噎一声，拿起帕子抹了把泪。


    元居正依旧面色铁青，似在评估宋氏的话，到底占了几分道理。


    宋氏无声泣了一阵，堪堪止住，给元居正倒了杯茶，“还有另外一点，妾原是不打算说的，可甫哥儿当真做的有些过火。他和薛家人打赌就算了，还牵扯了银两，一千两啊！”


    又艾艾地瞅一眼元居正，“这么些银子，不知三郎一家要作甚？可无论作甚，也不该叫一个半大的孩子，去书院里讹诈！”


    元居正听到此处，长叹了一声。


    宋氏都看在眼中，抓住机会，又倒了点苦水，“如此诸多，传了出去，我这个老婆子的脸，彻底不要了罢！兴许，在别家眼里，在公爷您的眼里，我婆子一直是苛待三郎、三儿媳、三孙子的恶母、恶祖母……”


    终了，仍是忍着没哭出声，肩膀倒一抽一抽的，惹得元居正屡屡伸手，拍抚她的肩。


    “旁人不懂，公爷您该知道的。若我当真心思歹毒，二十多年前，又岂会将云娘扶为妾室，还悉心照顾她生下三郎？如今闹成这样，我可真真是有口难辩了！”


    “差不多行了吧。”元居正打断了，正色道。


    他少时丧妻，一向不在夫妻情分上缠绵，和宋氏之间也并无太多感情。


    可相处三十余年，或多或少是有感念之情的。


    若没有宋氏为他生养儿孙，他这一门肯定没有今日的繁盛光景。


    刚才耐心听完宋氏的一番分析，元居正体恤到老妻的用心良苦和难为之处。


    他捋着三寸长须，思忖好一会，开口让宋氏去提点一下三郎一家，赶紧撤销此次的赌约。


    再仔细问一问三郎，究竟是缺了哪一处的银子？


    只要三郎能给个恰当的名头，便去库房拿出银子，给了三郎就是。


    宋氏又认为如此处理，不好。


    她劝着元居正先纵容元若甫一回！


    那薛家财大气粗，自是要想尽一切办法，都不可能让薛钏输给元若甫。


    如此一来，元若甫输定了！


    等半月后，元若甫垂头丧气的时候，公府再出面，一面解决三郎家的银子短缺，另一面重重罚一回元若甫，与他长个教训，叫他今后不敢随便出去惹事！


    至于薛家那边，面子也保全了，不会有微词，岂不双全？


    元居正端起茶喝了口，面上松弛了点。


    又伸手替宋氏抹了泪，许诺说，这些繁杂家务事都交给宋氏打理，自己不再过问。


    日子如流水逝过。


    月考前这半月里，元若甫担心与父亲见面又要起龃龉，几乎每晚散学都自愿留在书院里，温书、练字、写诗，直到夜深了，才敢坐马车回家。


    不过这样安排下来，他也能随时把写好的诗作，拿给陈监院查看指点，很是便易。


    后来，陈监院大概摸清他的习惯，直接将他请到自己的书屋内。


    师生二人，一个坐北朝南，一个坐南朝北，各自伏案忙碌，倒也安静和谐。


    天气还是不稳定，隔三差五下大雨。


    春汛终究是如期来了。


    元若甫夜里回家听母亲说，父亲已经连续好几日夜不归家，他心里难免忧虑，不知父亲在河道前线是否安然。


    赵氏宽慰他，每年春季都有这段忙碌，倒也不是一年两年，等春汛过去，下月初的时候，他父亲就能清闲些。


    又嘱咐元若甫，好生备考，不可由此影响情绪，免得落得他堂哥一样的悔恨，一步走错，哪怕考中了秀才，也得不到他祖父的半句夸赞。


    眨眼到三月初一，果然天降暴雨。


    元若甫晨起背书，一推门就见赵氏穿了件素色单衣，独自倚在廊檐的木柱子边，举目望天。


    他都明白，母亲亦是很挂念父亲的安危，只是平日不愿在他面前表露太多。


    缓步走近，元若甫把一件厚棉袍子披在母亲肩上，又朝母亲手臂里靠去，亲昵道：“娘，爹会平安的！”


    赵氏忙低头，看着他的眼底分明含泪，却转涕为笑，抚他的头发，轻轻回说：“娘不知你跟薛家要一千两，有何用处，但对你是放心的！今日好好发挥，别记挂其他的，懂不懂？”


    元若甫应允，暂时放下背书之事，陪母亲一道回屋用早饭。


    许是为了取个好彩头，赵氏今日为他准备了，京城圈子里流行的“及弟粥”。


    元若甫拿瓷勺舀起来，细细辨别，认出里面有瘦猪肉丸、猪肝片、猪粉肠三种辅料，但经过母亲一双巧手，这粥丝毫闻不出腥荤味，品相上，更是粥汤纯白鲜明，不禁叫他食欲大开，连喝三大碗。


    赶到书院，雨势越来越大，几欲看不清前后左右的行人。


    元安将他送到长阶前，被打发回了马车里。


    元若甫自己又在雨幕中一路疾跑，进了丙子班，免不了跑得鞋袜尽湿，狼狈得很。


    再看薛家二公子薛钏，就跟在他身后进了班。


    两人没搭一句话，各自坐在桌后，倒显得气氛忽然紧张起来。


    等陆夫子下发了试卷，元若甫刚拿起毛笔，就觉腹中有些咕噜咕噜，隐隐开始发疼。


    早晨吃太多，下马车时又跑了一阵，该是饭后剧烈运动，造成胃肠负担，出现了消化不良的症状。


    也不难处理，只要他坐着休息片刻，疼痛就能得到缓解。


    于是他没多在意，认真审视面前的试卷，一一作答，用心书写每个字，拿出自己最高的水平来。


    本次月度考核的内容，与上月一致，依旧分为三部分：夫子主观评语，经书熟练度，字迹工整度。


    经过藏书阁抄书一事，他和薛钏都拿到陆夫子亲许的甲等评语，而两人在经书熟练度上，也不分仲伯，唯一能拉开等级的，就在字迹工整度上。


    答卷间隙，元若甫用余光扫了一眼右边的薛钏，但见他不急不躁，一笔一划，便也不敢有一丝松懈。


    可是肚子里的疼感越来越强烈，反复在咕噜噜的乱响……


    书院有规定，考试中途不得走出书屋，否则，一概以作弊论处。


    元若甫除了强忍着难受，也试着伸手去摁压离肚脐一寸的天枢穴。


    这个穴位，有消减消化不良疼痛的效果。


    但也不是长久之计。


    写到最后一页时，他实在忍不住，便放下毛笔，蜷曲腹部，侧趴在书案上，眼帘慢慢合上，努力调整呼吸，消除不适和紧张感。


    “叩叩！”


    听见有人敲他的桌，他也顾不上转头看，只以为是薛钏想嘲笑他，压根没去搭理。


    谁知下一瞬，一块柔软的棉布帕子压在他额头上，手法小心地帮他擦着冷汗。


    “哥儿，怎么了？”耳边响起陆夫子的关心。


    元若甫顿觉不好意思，只得忍耐着不适，直起身来，虚弱无力地告诉陆夫子，“我肚腹有些疼，躺了会，这就继续写了。”


    陆夫子面露担忧，收了手帕，又去前排给元若甫倒了杯温茶来，再一步一回头地走开。


    元若甫心领了陆夫子的好意，却更明白自己什么情况，哪里还敢喝水。


    所幸他还剩下两道题没完成，咬咬牙，一鼓作气写完，便扔下毛笔，专心盯着陆夫子书案上的香炉，只等那几炷香燃尽，赶紧冲了出去。


    解决了大问题，他收拾一新。


    又回到丙子班，遇上林苏来找他一道用饭，聊起今日考试的感觉如何。


    回答之前，元若甫先瞥了眼旁侧的薛钏，他竟然又稳坐如山，从食盒里拿出饭食，一口一口吃起来，毫无起身离开的意思。


    收回目光，元若甫幽幽道：“一般吧。”


    也没骗人，的确非常一般。


    因着身体不便，他全程硬抗下来的，字迹当然不能和平日状态好时的字迹相比。


    “薛二公子呢？”林苏又转向薛钏，打听道。


    只见薛钏回过头，面色和煦，唇边噙笑，“肯定比元三好！”


    元若甫听了，颓颓地垂眸，看着手里的菜馍，又想起早晨母亲为他做的“及弟粥”。


    唉，辜负了母亲的一片心意。


    刚一想完，他肚子里又有了点感觉，立刻站起来跑出去。


    如此来来回回，跑了不下三趟，便叫林苏都看出端倪。


    酉时散学，两人踩着夕照走下长阶。


    林苏问他是不是吃坏了肚子。


    “也许是吧。”元若甫也不确定。


    按理说，他自小就吃母亲备的食物，从来没出过问题。


    这一回怎这么巧？


    回家后，元若甫没和母亲说起这件蹊跷事，隔日，照例去书院。


    挨到散学前，陆夫子放了月度考核的榜。


    他心里忐忑没底，只好让林苏帮他去看排名。


    没等一小会，林苏兴冲冲跑回来，远远朝他挥手，满面喜色。


    “若甫兄！有了有了！”