“整个榜单上只写了八个名字，唯独第一、第二是空缺着的，没写。”


    听得林苏的话，元若甫心下发笑。


    陆夫子这一招打谜语，倒是巧妙遮了其他人的耳目，高明得很。


    不过，作为当事人，元若甫必须弄清楚他和薛钏之间的先后排名，便即刻去找陆夫子打听具体情况。


    正巧薛钏已经早一步赶到陆夫子的书屋。


    元若甫站在门口，就听陆夫子又被薛钏厉声质问了。


    陆夫子却只招招手，先让元若甫进去坐着稍等，才不慌不忙地拿出两人的试卷，平摊在书案上，叫薛钏走近了自己看。


    薛钏看了一阵，渐渐丧下了脸，讷讷道：“的确，元三的这一份，比我更胜一筹。”


    一面说着，一面转向元若甫，“这回是我输了……那一千两赌注，你拿着我的字据到钱庄去兑，不会少你一分！”


    接着，涨红了脸，大步流星地走了出去。


    见状，元若甫忙起身，对着薛钏走远的背影，高声唱道：“多谢薛二公子成全！”


    再回过身，从袖子里取出薛钏立的字据，交给陆夫子，并谢了夫子今日的妥帖安排。


    若非如此，以薛钏的性格，往后可能没有脸面，继续留在书院念书了。


    陆夫子接住元若甫给的字据，却恭敬地拱手道：“哪里的话，在这件事上，原是该我谢谢元三公子的！”


    解决书院之事后，元若甫没有多耽误，抓紧往家中赶回去。


    这半个月，父亲一直没回过家，他自己心里记挂不已，也很害怕母亲因此承受不住，忧思过重，要病倒的。


    夜色渐浓，清荷院又迎来一位不速之客。


    赵氏还病着，身子沉重，由丫鬟扶到厅堂里，见了前来探望的息嬷嬷。


    这息嬷嬷是她婆母宋氏身边的宠奴，她万不敢轻慢，吩咐丫鬟泡了好茶倒上，自己脸上也摆出一副笑模样，客客气气地陪着说了些话。


    “三奶奶，你可听了老婆子的话，都做好了么？”息嬷嬷捧着茶杯，笑嘻嘻道。


    赵氏闻言，面上一怔，本就苍白的气色更显出病弱，“自然已经做了……那三爷什么时候能回家来？”


    前日息嬷嬷找来院子里，直言逼迫她，若她不给元若甫的饭食动手脚，元父便会被调往最危险的河段，生死不明！


    她想着元若甫一回考砸了，也不是大事，但三爷若是没了，留下她孤儿寡母，日子要如何过下去。


    迫不得已，她才借着那一锅“及弟粥”，喂元若甫吃了不少致腹泻的“桃仁”。


    三月初一那晚，她见元若甫考完试回家来，似乎没什么异样，才放了心。


    可她到底做了亏心事，当晚便病倒了，却不好和元若甫坦白生病的真实原因，便只说，自己很担心他父亲的安危，糊弄到了今日。


    “三奶奶别担心，三爷今晚必定能回来！”


    息嬷嬷满意地放下茶杯，仍是笑着，起身就往外走。


    她嘴角止不住地上扬，乐滋滋地盘算。


    这回收了薛家婆子的十两银子，她铤而走险，来打点赵氏，务必确保元若甫考试失败。


    幸好赵氏胆子小，她随便用三爷的安危吓唬吓唬，事情便成了！


    可事实上，她一个下等嬷嬷，哪里有门路去指点工部衙门里的大事？


    也就赵氏是个没见识的，能被她两三句话就唬住了……


    息嬷嬷正想着，忽听院门外冲进个半大的孩子，边跑边喊：“三奶奶，公子考中第一了！”


    狠狠一怔，息嬷嬷扭头，朝那孩子喝道：“你站住！过来好好说，谁考中第一了？”


    元安缓缓转身，看着息嬷嬷一脸的怒气，不觉吓得往后连退两步，撞到赵氏身上。


    赵氏看懂眼前的局势，拉着元安就往自己身后藏。


    息嬷嬷却抖了狠，上来一把推开赵氏，直接揪住元安的耳朵，尖着嗓子吼道：“小兔崽子，我问你话呢，谁考了第一？”


    “嬷嬷在此做什么？”这时，院门外传来元若甫的话音。


    息嬷嬷一听，顿时便松了手。


    这清荷院里的其他人，包括三爷，她都可以不放在眼里，只有元若甫一人，是她惹不起的。


    宋氏也特意交代她，如今元若甫在国公府的地位，不再像从前了，若她再招惹元若甫，将来怕是要吃不了兜着走。


    打住思绪，息嬷嬷面上挤出笑容，走到元若甫跟前，温声问候：“三哥儿散学了么？那婆子就不多打扰，走了走了！”


    话毕，赶紧溜之大吉。


    看那老奴要走，元安还欲拉住她评评理，被元若甫叫回来。


    元若甫瞅了眼元安被揪红的耳朵，问了声“疼不疼”。


    元安摇头，转身去扶起倒在一边的赵氏，却见赵氏的手心里蹭破了皮，渗出血丝来，立刻眼眶泛红，轻轻帮着吹气，问赵氏“疼不疼”。


    元若甫快步过去，把母亲接到自己手里，一起回去厅堂里坐下。


    他熟练地拿着膏药和纱布，帮赵氏清理擦伤创面，仔细包扎好了，才缓声关心道：“娘身子好些了么？”


    赵氏眼中的泪却早滚落下来，嘴唇不停轻颤着，“娘很好！三哥儿考了第一，娘很开心！娘……”话未说完，紧紧握住元若甫的手，用力摁在自己的心口，“娘对不起你……”


    只此一句，再加之息嬷嬷忽然出现在自家院子里，元若甫心底的疑问，就都解开了。


    至于息嬷嬷，他不便插手管教，就算要收拾，也得由他祖母宋氏去收拾。


    他叫来丫鬟，将母亲扶回屋内休息，亲自去灶房煮好了姜丝粥，一口一口喂给母亲吃了，又哄着母亲睡着。


    回去书房看了会书，他还是不太放心，叫元安赶紧去工部议事衙门，打听打听他父亲是否还安好。


    而此时，主屋的厅堂里。


    息嬷嬷找到宋氏，正跪着向宋氏求救。


    她今日被元若甫撞破，那她逼着赵氏干的事情，也瞒不住了，只能主动向宋氏坦白。


    “若老爷问起来，还望老夫人帮我说几句好话！”


    只听“啐”地一声。


    宋氏将桌上的茶杯拂到地上，霎时，瓷片满地迸裂。


    好半晌，宋氏都没说出一个字。


    她是真没料到，息婆子敢如此大胆，居然背着她，收了薛家人的银子，给薛家人做奸细，欺压她元家人。


    “你好糊涂啊！跟在我身边三十余年了，还要犯这种错？如今，你叫我救你，可我……如何救你？”宋氏瞪着伏地的息嬷嬷，恨不得当即要这个人消失。


    “我也是一时昏头了，本以为一切顺利，三房那小子要考砸的……”息嬷嬷话到此处，忽然一顿，纳闷道，“不对啊，那小子吃了‘桃仁’，怎的还能考中第一？难不成，赵氏骗了我？不行，老夫人，您可要给我做主，叫元三郎死在河道前线，永远回不来才好啊！！”


    宋氏心烦不已，还要再骂几句，却一转眼，见着元居正站在屋门口，满面肃杀之色。


    恐怕刚才息婆子的话，都被元居正听得一清二楚。


    顾不得其他，宋氏立刻起身，使出全身力气，啪的一声，甩给息婆子一耳光。


    “你怎的如此狠？害了三哥儿不说，还想害我三郎！吃了熊心豹子胆了！”


    息嬷嬷挨了耳光，还有点懵神，“老夫人你——”


    正要辩解，宋氏打断了她，继续训斥：“来人把她拉下去，打三十板子！若再活着，送去乡下庄子，以后就别回京城了。”


    见息嬷嬷哭喊着被人拖走，宋氏心口像被扎了一刀。


    但有元居正在旁瞧着，她不敢说任何求情的话。


    平日私下算计，是一回事，当面讲给元居正听了，便是另一回事。


    “逼着三媳妇给三哥儿吃‘桃仁’，这事，和你有无关系？”


    等一干人都下去，元居正才开口问宋氏。


    宋氏直摇头，“无关的，妾也是刚得知，息婆子还敢和薛家人勾结，陷害三哥儿，真是不想活了。”


    “那就交给你处置，最好是直接打死。”元居正径直走上正位，面不改色，冷道。


    宋氏听了，惊得跌在椅子上，半天才回过神，“一定要打死么？”


    元居正没说话。


    宋氏就不再多问，颤声道：“好，按老爷的意思，将她打死吧。”


    又推说有些头疼，便起身进了内屋。


    偌大厅堂，留下元居正一人。


    他品了口新泡的茶，疲惫地捏了捏眉心。


    自从三房的元若甫恢复智力，府上闹出多少糟心事，搅得他都无法静心处理公务。


    他大孙子元若显，县试失利，没拿到第一场的头名，说原因是在梦里受了元若甫的惊吓。


    他大儿媳在三清庙，借什么王真人，编出一套荒唐的气运之说，究其原因，也在元若甫身上。


    如今，连他夫人身边的奴婢，做出吃里扒外的勾当，还是因为元若甫。


    三房的那个孩子，当真有这么大能耐？


    再说方才，那白马书院的陈裕，亲自登门来求见他。


    亦是为了说元若甫的事。


    原来，元若甫在书院与薛家的薛钏打赌，是为帮陈裕解决书院翻修的银两问题。


    元居正当时听完陈裕的说辞，只觉脑袋沉重，心里对元若甫多出不少的内疚。


    却又听陈裕说起考试当日，元若甫肚腹疼到发冷汗，在桌上趴了好一阵，最终还是坚持写完了试卷，还拿到了第一。


    元居正不禁觉得脸颊都开始发烫了。


    一送走陈裕，就决定来问一问宋氏，没想到正好叫他撞见息婆子的一番狂言！


    摁着发闷的心口，元居正好不容易缓过劲。


    想起清荷院来，他嘱咐刘嬷嬷替他送一支紫檀狼毫笔过去，再外加一百两银子，作为贺礼。


    另，命人立刻赶到工部议事衙门，务必将三郎的下落问清楚，万万不可死在河道前线！


    元若甫等了一晚上元安的消息，一直惴惴不安。


    眼见着外头又下起暴雨，他撑着伞，站到院门口去等元安。


    又一个时辰过去，终是远远见着元安跑回来。