空气凝滞了一刹那。


    这声“小乖”叫得必然不是顾季。几双眼睛齐刷刷的看向雷茨。


    雷茨又往顾季身后躲了躲。


    “咳咳。”约翰意识到自己说的不是时候, 连忙摆摆手，假作无事发生。


    顾季顺势向他们行礼，介绍自己的身份, 并呈上赵祯备好的礼品。在他身后, 几车瓷器和丝绸轮番抬上来, 每样都在众人面前仔细展示一番才算罢休。几十名宦官轮流进出，形态各异的瓷器、晶莹剔透的玉雕、五颜六色的丝绸、密封妥当的茶叶····这些闻所未闻的东方珍宝轮番展示，宦官们生怕弄坏了任何宝物。


    约翰脸上的漫不经心逐渐褪去，换上了不可置信的表情。


    “这些都是礼物？”


    太豪横了。


    “是。”


    顾季递交国书, 并附上了希腊文翻译的版本。


    佐伊女皇将国书扣在手中，并未翻看, 反而饶有兴趣道：“我听说你还有商船？”


    “确实如此。”顾季如实回答：“不过我先行一步, 商船要过几个月才能来。其中运载的货物与此相同，只不过这是我们皇帝特地赠与女皇陛下的珍品，船上的货物成色差些。”


    约翰和米哈伊尔交换眼神。


    顾季悄悄退回去坐下，留给他们欣赏礼物的时间。


    同时不可置信的回头看了鱼鱼一眼。


    你没说你认识约翰啊！


    鱼鱼眨着无辜的大眼睛。


    此时，约翰也带着疑虑的多看了雷茨几眼。


    他有着过目不忘的天赋, 绝对不会记错人, 尤其是给他留下如此深印象的人。


    他绝对是小乖。


    但是····约翰的目光从手中的丝绸上滑走，陷入回忆。


    小乖, 是约翰起的名字。


    那是二十年前的事。当时巴西尔二世如日中天，他也还是那个勤勤恳恳的孤儿院院长。说实话，约翰绝非童话故事中的“院长爸爸”, 他算不上喜欢孩子。循规蹈矩的管理孤儿院, 也只不过是仕途晋升的阶梯罢了。


    可有个女孩却永远刻在他的脑海中。


    当天下着倾盆大雨，汹涌的海浪拍打着城墙，不少孩子被吓得哇哇大哭。他急匆匆的赶到孤儿院, 正好看到修女抱着个约莫十岁的女孩进来。


    女孩有再澄澈不过的绿眼睛，白皙的皮肤，墨水般的卷发直垂到腰。她赤着脚，头发乱糟糟的，衣不蔽体，小腿上还有被尖石磨破的划痕。她呆呆的立在那，水润可怜的眼睛直勾勾的看着约翰。


    太漂亮、太特殊了。


    时间好像在面前静止。约翰愣了两秒，才听到修女喊他。


    修女说，这女孩是从街上捡的。


    傻愣愣的赤脚走在街上，被淋透了也不知道躲雨。问话不会回答，八成是脑子不好被家里扔了出来。


    修女问，不知道这孩子是哪来的，要不要带回院里养？


    约翰首肯，并命名她为小乖——因为看上去实在是太乖了。


    从此，他就对这个格外漂亮的小女孩多了些关注。


    约翰惊奇的发现，这个孩子并不傻。小乖很快学会了说话，甚至学会了写自己的名字。在缝纫课上，小乖的表现尤其优秀，做出的作品比其他学习了几年的女孩子都强。更重要的，小乖平日里温柔和善，深得修女嬷嬷和同学们的喜欢。


    再加上比其他女孩子更高大的体型，小乖很快成了孤儿院里的大姐大。


    又乖又漂亮又聪明，约翰甚至动过把她收作养女的念头。


    可惜好景不长。


    约翰记不得那是君士坦丁堡的哪个节日——反正当天街上的人很多，热热闹闹的。孩子们从孤儿院里跑出去玩，没想到在海边出了事。有个小女孩失足落入海中，很快被海浪卷走。


    根据修女们所说，小乖毫不犹豫的跳下去救人了。


    她奋力游过去，稚嫩的双臂将同学拖出了海面····岸边的人连忙将孩子带了回来。可是等到下海找小乖时，女孩已经不见踪影。


    从此被无情的大海吞没。


    孤儿院的孩子夭折是常事，但约翰还是为此难过了几天。他虽然没有自己的子嗣，但是也见过无数个孩子。小乖是他见过最好的孩子，没有之一。他有时怀疑小乖是不是上帝派来的天使，突如其来的出现，又凄美的逝去。


    ——直到今天。


    约翰看着雷茨，陷入深思。


    正在往宋国使节背后躲的那个，是当时的小乖没错吧？


    为什么又活了？


    为什变成男的了？


    为什么出现在宋国使节身边？


    约翰深思，要么他疯了，要么这个世界疯了。


    米哈伊尔将最后一只瓷瓶放回箱子中，偏头看约翰：“舅舅？”


    约翰还在盯着雷茨。


    少年处变不惊的温柔眼眸中划过一丝狠厉，米哈伊尔又提高了声音：“女皇叫您呢，舅舅。”


    约翰回神，米哈伊尔又成了那个温和快活的年轻人。


    宦官将所有礼品都展示一遍，佐伊吩咐约翰将礼品收好。就在当时，三人的态度悄然变化。如果说之前只把顾季当成随便哪个小国派来的使者——现在则将宋朝摆上了平起平坐的地位。


    只有物产丰富的超级大国，才能随手拿出来如此多的礼品。而且根据顾季所说，还有更多的货物等在后面。


    女皇的态度改变尤为明显。


    佐伊和善道：“你们的国家在哪里？”


    顾季嘴角隐隐挂起微笑。


    第一个目的，让皇室成员们对宋国产生兴趣，已经答道了。


    “请赐纸笔。”顾季躬身。


    女仆连忙给他拿了一大张羊皮纸和笔墨。


    身材高大的雷茨成为了当之无愧的纸夹子。顾季将纸张钉在木板上，让鱼鱼从后面举着，自己抬手作画。


    左起意大利半岛和北非，右至西亚、南亚、东亚·····


    顾季挥笔画出了大致的世界地图！


    三人很快意识到他在画地图。但是当顾季的笔触离开地中海的范围之后，他们的眼睛却越瞪越大，充满惊叹。


    顾季将地中海圈起来：“陛下在这里。”


    又将最东边的土地圈起来：“此处便是我们宋国。”


    再将海路和陆路连成一条线：“这是臣来访的路线。臣的船只正在绕过最南端，从西边通向君士坦丁堡。”


    “自从出发，我们走了整整一年。”


    佐伊惊叹道：“好远！”


    任谁都知道东方很远，但这是他们从未想过的距离。


    顾季点点头。


    约翰终于不再纠结“小乖”的问题，皱眉发问：“宋国产香料么？香料的原产地在哪里？”


    香料作为西方文明中不可或缺的调味品，苦于阿拉伯世界的垄断太久了。


    “不。”顾季摇摇头：“香料的原产地在这里。”


    他将印度和东南亚的群岛标识出：“宋国每年能产出源源不断的丝绸、茶叶、还有最上等的瓷器。虽然我们不产香料，但是这条航线却路过香料的原产地——我船上有一半的货物，都是上好的胡椒和乳香。”


    “陛下请看。”顾季给佐伊女皇展示：“我们的船队从泉州出发，搭载满满的丝绸。半路从朱罗商人手中换来香料，然后北上，从安纳托利亚直抵君士坦丁堡。”


    流畅的一条线划下来，顾季描绘出了美好的商路。


    就差把“没有阿拉伯人赚差价”几个字写在脸上。


    这太诱人了。


    顾季在皇室成员们的脸上看到了痴迷的神色。


    天知道罗马每年要在来自东方的货物上花多少钱。


    米哈伊尔急迫道：“你们每年的能产出多少货物？能派出多少船只？”


    顾季面色如常：“臣说了，源源不断。”


    宋朝虽然因版图小而遭人诟病····但地大物博也不是吹的。


    米哈伊尔的眼眸中闪过认真的神色。


    “可是，现在的货物运不到安纳托利亚。”佐伊冷静道。


    北非和西亚南部都属于伊教区。


    沉默一瞬，约翰道：“未必。”


    几十年后，十字军之所以能够轻松夺取耶路撒冷，就是因为这里已经是国家的边界，三不管地带。


    殿中几人面面相觑，都在彼此眼中看到了巨大的利益。


    只有雷茨暗自着急，轻轻戳顾季。


    不是来买希腊火的吗？怎么谈起生意了？


    顾季摸摸鱼鱼的头发，示意他稍安勿躁。


    他继续给几人的贪婪添一把火：“陛下。假如罗马能够夺取沿印度洋港口，我国陛下就能将大量的货物按时运过来。臣这几日听闻，君士坦丁堡的丝绸与黄金等价？”


    “假如航路可通，臣敢保证将价格砍半。”


    砍半！


    看到几人震惊的瞳孔，顾季在心里默默补了一句。


    纵然砍半，价格还是泉州的接近十倍。


    最初的震惊褪去，约翰冷峻道：“说说你要什么。”


    无事不登三宝殿，顾季提出如此诱人的方案，必然有所求。


    重点来了。


    顾季向前一步，再拜。


    在阿尔伯特号上时，顾季就想明白了一个问题。


    赵祯实际上小瞧了拜占庭，就像拜占庭也小瞧了宋朝。这两个中古的超级大国离得太远，很难想象彼此的体量。因此赵祯才会提出，让顾季用黄金买希腊火的配方。


    可是紫衣贵胄们何其富有，哪里缺几千两黄金？


    此路必然不通。要想拿到希腊火，必然要有更高的利益诱惑。


    顾季拿出的价码就是商路。


    首先，他再三强调两国距离的遥远。这会给皇室们先入为主的意识：罗马和宋国之间远隔重洋，对彼此没有威胁。


    其次，统一“痛恨中间商”战线，描绘出一副“没有中间商赚差价”的完美商路，勾起皇室对宋国的兴趣。


    最终，抛出自己的要求。


    他朗声道：“此商路若通，对我朝、贵朝皆大有裨益。臣之愿，只不过开拓商路合作共赢。”


    “但是正如罗马需要开拓印度洋口岸，宋国也有难题要解决。北方蛮族虎视眈眈，屡次掠夺。岁币繁重，军费冗杂，全国以南支北，朝廷危在旦夕。如果不能安定边境，恐怕无法全力供给南方商路。”


    “臣请陛下赐神物，希腊火。”