[]


    马蹄声哒哒远去。


    洛怀珠手按在薄瓷杯上，垂眸细听外头动静，只是对方发出一声“嗯”以后，直到马蹄声消失，也没说过第二句话。


    他们的马车也重新启动。


    杯中香茶晃荡，溅了两滴在她手上，已是微凉。


    她将凉茶泼入旁边固定在槽口上的木桶里，一抬眸，便对上了歪斜躺着的即墨兰，那略带促狭的眼神。


    “阿浮啊。”


    “欸，先生。”


    阿浮清脆的声音响起。


    她是即墨兰从冬日浮冰上捡来，从襁褓养大的姑娘，说是派给洛怀珠的侍女，其实更像是妹妹。


    阿浮肌肤胜雪，长相娇俏可爱，性子单纯，活泼外向，头上梳着双环髻，鲜亮的红色绸缎绑在环髻上，末端坠了一粒饱满的珍珠，垂在肩膀上。


    洛怀珠躺在床上那一年，一直都是阿浮在照顾她，每日不厌其烦和她说话，替她换药、松动筋骨云云。


    “我方才，好像听到那个蒋副指挥使和一个人说话，你可有看见那人是谁？”


    即墨兰和阿浮说着话，那掩藏在杯子后头的眼神，却总是溜到洛怀珠身上去。


    阿浮咬着千层糕，脸颊鼓起：“还能是谁，不就是画像里那个拜入前任右仆射兼中书侍郎门下，却在获得帝心以后，翻脸不认人，将右仆射拉下马的奸臣谢景明！谢侍郎！”


    她知道自家怀珠阿姊，从前和谢景明是青梅竹马，两小无猜，且两家已定下婚约。


    可那又怎样。


    前任右仆射王昱年，可是她怀珠阿姊父亲林澈林伯谨的好友！


    紫宸门事变后，新帝上位，翌年会试取会元，殿试摘桂冠，得状元，三元及第，一时风光无两。未料，刚入翰林修撰，他就巴上了当年反对新帝一系列新政的前任右仆射，鞍前马后伺候人家两年，捞了个心腹的位置。


    不曾想，前任右仆射刚将他提拔到正四品下的右谏议大夫，屁股还没坐热，他便反手奉上王昱年贪污、栽赃同僚、强占良民田地等十八条罪状，将王昱年直接拉下马。


    新帝念在王昱年劳苦功高的份上，让他主动辞官归乡，算是还王昱年一个体面。


    然，王昱年临近晚年，仕途遇挫，终日借酒浇愁，归乡途中便郁郁而亡。


    有关王昱年的十八条罪状，不少人都认为是谢景明无中生有，乱诌出来的罪名，为的就是给自己一个登上高位的功绩。


    为此，谢家和云舒郡主都纷纷与他决裂。


    朝堂清流更是不屑他背叛恩师林伯谨与恩师好友王昱年的行径，当面唾骂有之，派人刺杀有之。


    王昱年下马后，朝堂很是动荡了一阵。


    谢景明趁机推出新政，却遭到了朝堂内外一致反对，众叛亲离之后，他又陆续尝到了同僚暗下黑手、当面挤兑，百姓丢烂菜叶、臭鸡蛋唾骂的滋味。


    宦海浮沉之中，他手下留情了几次，却反遭更剧烈的对抗后，开始排除异己，打压政敌。


    他杀伐果决，手段冷酷无情，如雷霆惊怒。新政推行两年，民众叫苦不迭，而国税增收，兵马渐壮。高祖皇帝一直惦念的守具所、车辂院、军器所等，也陆续建成。


    此后，谢景明便直接被扣上了奸臣酷吏的帽子。


    他由右仆射一派，直接脱身出来，成了朝堂人人针对，唯有新帝看重的孤臣，犹如渺茫大海中，夹在几条大船之间的一叶扁舟。


    饶是如此，右仆射兼中书侍郎一职，也没能落到他头上去，而是握在了沈昌手中。


    受尽唾骂的谢景明，也不过得了个正三品的门下侍郎，上头有个侍中为故友王昱年一事处处压他不说，还矮了从二品的沈昌一头。


    世人都笑他如意算盘敲得响，却算错了账，白替沈昌做了嫁衣。


    听到阿浮对谢景明的评价，洛怀珠眼睫颤了颤。


    这些年来，她所听到的谢景明，与印象中那个克制隐忍、温良恭谦、谨慎稳重的谢景明，简直判若两人。


    世事变迁，她已有五年不曾见他。


    然而她依旧不信，谢景明会变成那样一个人。


    “阿浮，慎言。”她不轻不重说了这么一句话，“官场浮沉，目之所见，未必就是真相。更何况我们只是从一页纸上得来的消息。”


    “怀珠阿姊！”阿浮恨恨咬了一大口糕点，鼓着脸嘀咕，“他这样的奸臣，半点儿配不上你。哼哼。”


    “阿浮。”即墨兰给愤愤不平的小姑娘，塞了一杯温热的香茶，“喝点茶，小心被糕点噎着。”


    喝过茶以后的阿浮，怒气渐消。


    即墨兰这才慢慢悠悠继续问：“那你可曾见到了他的模样？”


    阿浮点头，含糊道：“见着了。他骑着一匹枣红大马，身姿倒是挺拔，面容也如同画像那般，长得端方雅正，十分好看。不过……”


    “那他气色如何？瞧着可精神？”即墨兰将她后头的话打断。


    阿浮歪着头想了想，肯定道：“不太好。脸色和唇瓣都很苍白，像是生病了一样，眼睛下面青紫一片。”


    洛怀珠眼皮子微动，搁在桌上的手，被她缩回绒毛套子里。


    她始终垂眸，看不清所思所想。


    即墨兰暗暗叹了一声，岔开话来，让阿浮讲讲外头的风景。


    阿浮忘性大，讲着讲着就把这事儿忘了。


    马车咕噜噜走到南薰门前，蒋副指挥使前来拜别，说要继续回去训兵。


    城门校尉好奇瞥来一眼，伸手向前面护卫索要“过所”①，确认身份，方可放人通行。


    厚重马车门半敞开，露出里面坐姿各异的三人来。


    城门校尉打开放在最上头的一张过所，窥见“即墨兰”三字，瞳孔当即一震。


    这位爷入京，京中少不了要有一阵热闹日子。


    他为军巡铺和街道司②的弟兄们默哀。


    看完随行所有人员的“过所”，他恭敬递还，做了个“请”的姿势。


    入城后，他们向西而行，过曲院街，便到南武学巷内一座宅子前。


    宅子上挂着一块牌匾，上书“自由”二字，没头没尾，令人摸不着头脑。不似对面人家，“版筑家风”的牌匾一挂，便知取自《孟子·告子下》的“傅说举于版筑之间”，可知此宅人家为傅姓。


    阿浮跳下马车，将脚凳拿出，扶着即墨兰与洛怀珠下车，进入宅子。


    宅子并不算十分大，主人家住的院子只有两座，但胜在简朴雅致，花草池沼俱全，倒也不失趣味。


    刚搬来，要安置的东西很多，宅子里忙乱得要命。


    仆从、护卫洒扫了足足两日有余，才算彻底落脚此宅。


    不等第三日到来，雪花片一样的请帖，便送到门上，送得跑腿的仆从阿清和阿风不耐烦，直接在门口放了个竹筐，支起一块木牌，上书“请帖置放处”。


    这般行事，着实无礼。


    然而最是重视礼节的清流们，却没有一个想要和他掰扯这事儿，请帖依旧被恭恭敬敬放到竹筐里，叠得整整齐齐，满满当当。


    阿浮拿起请帖，清了清嗓子：“墨兰先生惠鉴，久违颜范，荏苒数年，自幕府一别……”


    “停。”斜倚坐榻的即墨兰伸手打断，“别念了，肉麻。”


    “肉麻吗？”阿浮将请帖阖上，丢回去，嘟囔道，“先生对着