紫珠还是没有答应那名士兵。


    然而拒绝了他，紫珠整日整日地坐在门口缝鞋垫。


    做不了一会儿，她就站起来张望，随后一脸失望地回到门口坐下。


    如此重复，一直到天黑。


    姜昙见过那个名叫周胜的年轻人。


    修长的身体像春日的翠竹，高高的肩上总是扛着一根长棍。训练结束时，周胜总是三步并作两步地跑过来，再放慢了步子，顺路经过她的门前。


    就这么顺路了大半年，他上门拜访了。


    拜访的那一日正是中秋，小城里的军户各自去找随行的亲眷团圆。


    孤零零的周胜坐在军中思考了大半日，或许想着紫珠也是孤单一人，于是挑在傍晚上门，想邀请紫珠一起去城里看杂耍。


    出门前他特意换了一身新衣，还准备了月饼和柿子。


    然而周胜挑的日子不巧。


    他上门的时候，正是姜昙临盆的时候。


    还没来得及敲门，紫珠就急匆匆地出来喊了左邻右舍。一群人挤过来，将周胜也推搡了进去。


    他就这么在一群大娘的呼喝中，手忙脚乱地打下手。


    事毕，特意换的新衣也沾染上了血迹。


    每次提起这事，紫珠就笑得前仰后合：“他那身衣服一看就不是自己的，腰身和袖子急匆匆地缝了几针，针脚又粗又差劲。勉强套在身上，没走几步路就开线了！难为那么好的料子，惊真舍得下手。”


    这件事姜昙也有所耳闻，还是从左邻右舍的大娘口中得知的。


    听说周胜头顶有一个亲戚兄弟的军官，出身显贵，那衣服就是他的。


    除了主人自己，估摸也没旁人敢下手。


    姜昙问：“那你为什么不答应他呢？”


    紫珠脸上的笑容敛住，又低头去缝鞋垫。


    她虽不说，姜昙却知道，那是给周胜做的。见紫珠做过多次，她一看就知道是周胜的尺码。


    “姑娘，你哪里知道……”


    说到这里，紫珠摇头叹息，又不肯往下说了。


    “在一起陪伴这么多年，说谢或者抱歉都太过见外，然而我确实是欠你良多。”姜昙劝紫珠道：“你也该为自己想想。”


    更何况，年轻人一身力气无处使。周胜每次来的时候不是劈柴就是挑水，省了不少家事。


    总而言之，姜昙由衷地想念他，希望他与紫珠走到一起。


    “姑娘你真是……”


    紫珠一眼看出姜昙的心思，嗔了她一眼：“他每次上门来，都带走一堆吃食，你也不怕他把咱们家吃穷了。”


    “总是做的有多余。”


    说着，姜昙收拾药箱，准备出门：“布和大叔家的母羊生产，我去看一看，晌午就不回来了。”


    紫珠往屋内看了一眼。


    乌日塔在家时，总是独自躲在屋里，不厌其烦地摆弄着他的宝贝石头，可以玩一整天。


    姜昙去棚子里解开马的绳子，马儿极通灵性地放轻了蹄子，慢慢地走出来。


    然而这一丝轻微的动静瞒不过另一只。


    对面棚子里的小红马忽然站起来，警惕地观察着姜昙的动作，在一匹马的审视中，姜昙竟有些心虚。


    它不是在睡觉吗？


    这匹马经常一睡就是一整天，一旦睡着很难醒来，除非喂食。


    小红马朝屋内打了个响鼻。


    “吱呀”一声门响。


    乌日塔悄无声息地出现在门口，从一指宽的门缝里往外盯着姜昙看。


    姜昙暗自叹了口气，对乌日塔招手：“过来。”


    乌日塔一声不吭，在门缝处消失。不一会儿，他又回来了，肩上多了一个小挎包。


    那是紫珠仿照草原牧民放在马背上的包袱，特意给乌日塔做的。用来装他喜欢的石头，方便他带回来。


    紫珠要抱乌日塔上马，他却躲开了，自己从另一边翻身上去。


    紫珠伤心地说：“哎，阿年长大了，不肯与紫姨娘亲近了。小时候我一把屎一把尿地给你带大，想不到你如今这么伤我的心。”


    小红马焦躁地转了转，被主人驱策着，来到了紫珠面前。


    紫珠沮丧的样子再也装不下去，噗嗤一声笑出来：“阿年真乖。”


    面无表情的小脸被捏扁。


    乌日塔看向姜昙。


    姜昙轻咳一声，催促说：“该走了。”


    紫珠将荷包里的酥糖塞到乌日塔的包袱里，又给小红马喂了块饴糖，终于送别他们：


    “晚上做羊肉羹，早点回来！”


    .


    布和大叔住在山坡后。


    他养着一大群羊，往日总要赶着羊群在太阳出来时走一走，今天却顾不得。


    母羊不安地在圈里走来走去，时起时卧，它已经生了快一天，却还没有生下来，是难产的征兆。


    姜昙摸了摸羊母下腹，羊水流失太多，必须上手助产了。


    “往后退一退。”


    乌日塔站得太近了。


    不久之后，姜昙将三只小羊拖拽了出来。尽管她十分小心，还是有一只小羊奄奄一息，已然活不成了。


    布和大叔将小羔羊抱在怀里，情绪激动用胡语说着什么，姜昙断断续续地推测出来：


    昨日有一队强盗士兵冲撞羊群，抓走了几只羊。还把怀孕的母羊摔到一边去，这才导致它早产，否则就能等到她过来。


    姜昙见过的边陲守军，也就是周胜所在的那一支，军纪严明，军官也没什么架子，否则也不会将衣服借给周胜。


    他们一定不会做这样的事。


    小羔羊痛苦地鸣叫。


    布和大叔心痛地留下眼泪，双手在胸前比划什么，应是草原上的祭奠仪式。


    这时，乌日塔走过来，手心向上递来一把匕首。


    姜昙缓缓抬眼，惊诧地与乌日塔对视。他黑漆漆的眼眸中没有情绪，只是在对上她的眼睛时，习惯性地下垂。


    那是布和大叔随手放在外面的匕首，他不太会说中原话，生涩地对乌日塔讲了一句：“谢谢。”


    回去时，姜昙走得格外慢。


    二月快要过去，三月即将来临。天气晴好，风却很大。


    姜昙用兜帽盖住大半张脸，只露出一双眼睛在外面，骑马回城。


    回去时她行得很快，身后的小红马跟得很紧，一步也不落，有时甚至跑到她前面去。


    乌日塔一勒缰绳，压着焦躁的小红马慢下来等她。


    不常交谈的母子，连生闷气也无处表现。


    眼神相接几乎是他们唯一的交流方式，单调却足够。只需一眼，就能洞悉彼此的意思。


    姜昙唯一能做的就是，不去看乌日塔的眼睛。


    她兀自回到城门处，下马询问路边贩卖胡饼的小贩，仿佛身后没有亦步亦趋的脚步。


    城门处忽然卷起一阵沙尘。


    几个骑着马的军士哈哈大笑着疾驰进城，本欲向前的马蹄忽然一停，慢慢踱步回来。


    姜昙将兜帽裹得更严实。


    回头看了一眼乌日塔，牵着他的手要离开。


    一匹高头大马拦住他们的去路：“把兜帽摘下来。”


    小贩显然见过这位军士，知道他的秉性，连忙带着贩卖的东西往后退。


    姜昙摘了一半，军士不耐烦地用马鞭拨开兜帽。帽子落下，是一张令人大失所望的脸。


    双颊泛黄，还有许许多多的麻点。灰头土脸，和这城里平平无奇的路人没什么两样。


    军士身后两个小喽啰笑：“大哥才来没几天，就旷得眼花了，看见路边一个麻子都被勾成这样。”


    另一个说：“就是，还以为是什么天仙美人。比她好的姿色，咱们那要多少有多少，何苦掳这边的，苦巴巴的一张脸，瞅着就晦气呐。”


    军士笑了一声，并不说话。


    而是策马绕着姜昙转了两圈，越看越觉得离不开眼。


    他回头对那两人说：“你们懂什么，脸有什么好看的。熄了灯，最要紧的是身段！”


    三人公然在城门处，大肆讨论起看女人的心得。


    布和大叔说的那伙强盗士兵，应该就是他们了。


    姜昙不欲生事端，转身要从另一侧离开。


    先前那位军士再次挡在她身前，轻佻地问：“跑什么？小娘子可有家室，跟了我如何？”


    姜昙说：“民妇已生了一个儿子。”


    军士这才看到姜昙身侧的小儿，一张脸压得很低，很懂得藏匿自己。可惜年岁太小，藏不住打量的眼神，他一直在盯着自己看，而且眼神十分不善。


    盯得久了，竟让人生出一股凉意。


    不过是一个小儿罢了。


    军士并不在意，哈哈大笑：“生养过滋味更好，你跟了我，你儿子就是我儿子，从此你们母子不用再过苦日子了。”


    姜昙攥紧袖子中的药粉，犹豫着要不要撒出来。


    三个人，只有一瓶药粉。


    若是在此处撒出去，难保不会招来他帮手的报复。若是与他独处，姜昙倒有信心把他迷晕。


    这么想着，姜昙松开乌日塔的手，这孩子竟又紧紧抓住她了。


    现在不是解释的时候，何况解释了他也未必能听懂。


    姜昙用力把他推开，正要回答军士的话，面前又是一阵马蹄声。


    “陈将军让我好找！”这人来到近前，正巧挡住姜昙，对那军士低声说：“陈将军，京中来了急报，是找你的。将军不如尽快回去看看，万一是哪位大人有什么要紧事吩咐呢？”


    短短几句话，让陈将军变了脸色。他似乎想到了什么，对另外两人说：“回营！”


    马蹄声远去。


    陆昇讥讽地笑了笑，回头去寻方才的人，却发现人早已不见了。


    周边的小贩们满面惊恐，他有心安抚几句，又怕他们害怕。


    最终叹息，对姗姗而迟的随行官说：“周胜，将银子赔给他们。”


    早在第一句时，姜昙就认出这人是谁。


    没想到陆昇竟会到边陲来。


    陆昇就是周胜头顶的军官，借衣服的应该也是他。


    周胜，姓周……原来是周蝉衣的亲戚。五年的时间太长，姜昙几乎要忘记这个名字了。


    难怪紫珠忧心忡忡，换作她也会无所适从。兜兜转转，竟然遇到了这么多熟人。


    “姜姑娘。”


    巷子的前方，一人静静站着。


    姜昙暗暗叹气，大昭还是太小了。她认命抬头：“大公子。”


    该来的还是躲不掉。


    .


    姜昙将马放到草原上，任由它四处转着去吃草。


    随后和陆昇一起来到不远处的土坡前，这里荒无人烟，倒是适合故人叙旧。


    陆昇看了一眼土坡上正在玩石头的乌日塔：“这是谁家的孩子？”


    姜昙淡淡说：“草原上的孩子，跟着我四处学医术。”


    陆昇笑了笑。


    两人站着沉默了一会儿，听着风呼呼吹过土坡，坡上的青草齐齐低下去。


    姜昙没问陆昇一个富家公子，太子同门，未来天子的肱骨之臣，是如何被调派到边陲来，做一个小小的参将。


    这其中一定有许多波折。


    不过既然连他都出现在这里，说明许党式微，已到了显而易见的地步，或许只剩下最后一击。


    许久之后，陆昇说：“我今日来，是受人之托，向紫珠姑娘提亲。”


    他摊开手，手掌上是一个锦盒，盒子里大概放着镯子，姜昙撞见过，紫珠与周胜两人在巷口推拒。


    一个说不要，一个说必须要。


    到底还是没要。


    姜昙不肯接：“紫珠对外是我的婢女，实际上是我的姊妹，我的家人。她的终身大事，除非她自己点头，谁也逼迫不了她。你们该去求她同意。”


    陆昇说：“周胜父母早逝，只有一个姐姐远在扬州，自顾不暇。大老爷们儿活得没个人样，从小一个人长大，经常跟野猴子一样滚回来。然而从半年前开始，这家伙衣服有人补，鞋子也经常换新的。依我看，紫珠姑娘并非对他无意。”


    原来周胜与周蝉衣是姐弟。


    姜昙淡淡说：“姑娘家替他补过几次衣服，缝了几双鞋子，就让他惦记上了？他想娶紫珠，莫不是就打着把人娶回去补衣缝鞋的主意。若是这样，不如聘一个仆妇，也是一样的作用。”


    “不一样！”


    土坡后一直偷听的年轻人跳出来：“我是真心喜欢紫珠的，不是想娶回家做仆妇，而是做娘子！我愿意给她补衣缝鞋，所有的银子给她买珠花，让她比在姜姑娘身边时更快乐！”


    姜昙皱眉：“你是说，紫珠和我在一起时不快乐？”


    “我不是这个意思，我是……”


    每次见他，姜昙都觉得见到了一根竹竿。


    这根竹竿在眼前晃啊晃，晃了半晌，突然朝她的方向杵下来：“姐姐，以后我不让紫珠受委屈，也会好好孝敬你！”


    谁是你姐姐？


    周蝉衣听见这话得气死了。


    年轻人像竹竿一样愣，却抓住了重点。听出了她舍不得紫珠，给出了一个毫无章法的巧妙回答。


    沉默半晌，姜昙叹息说：“你自去问她吧。”


    “谢谢姐姐成全！”


    周胜朝陆昇龇牙笑，扭头跑了一阵。又折步回来，把陆昇手上的锦盒夺走，一溜烟儿跑不见了。


    姜昙问陆昇：“周蝉衣姑娘如今怎么样了？”


    既然她弟弟跟着陆昇跑，那么周蝉衣与陆家必定关系匪


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    浅，难道她如愿嫁给陆昇了？


    陆昇说：“三年前，周姑娘嫁给昌弟。”


    姜昙讶然。


    五年前在扬州陆府的后院，周蝉衣和她身边的婢女拦住她，一番讽刺指责。


    她曾经那么想做陆家的大夫人，最后却嫁给了陆昌，这个传言中的结巴。


    “那她……”


    “周姑娘是自愿的，没人强迫她。”陆昇知道姜昙想问什么，解释说：“如今她正忙着打理家中产业，刘氏与陆氏的账簿都在她手中。”


    周家未出事前，想必周家大小姐也是说一不二的掌家性子。


    周蝉衣如此，周胜想必也不差。


    旁的不说，至少紫珠与周胜在一起，不必为生计奔波太过了。


    姜昙放心了。


    乌日塔从土坡上站起来，一颗一颗将石头装回去，他能察觉到要离开了。


    陆昇叫住她：“这附近有一个墓穴，是我昔日的朋友，你想去看看吗？”


    他的朋友，并不是她的朋友。


    姜昙觉得陆昇有些莫名其妙，并不打理。


    然而陆昇却似看透她心中想法：“或许你认得他，他叫汤慎。”


    又是汤慎。


    这个名字，姜昙听到过很多次。


    是那个死掉的锦衣卫，起先被陆青檐折磨过，后来死在汤家流放的路上。


    她听到过很多次，却从没有见过他，只从人们口中听说：“汤慎躺在床上昏迷不醒，如同植物人”，“汤慎气息奄奄，命悬一线”。


    姜昙摇头：“我不认识汤慎。”


    马儿跑过来，乌日塔已上了小红马，在远处等她。


    .


    回去时，巷口挨在一起的两人慌慌张张分开。


    “姑娘，你……回来了。”


    紫珠一双手不知往哪里放。


    周胜却抓着她不放，定定地看着姜昙。


    看来这个年轻人得逞了。


    姜昙扬了扬手中的胡饼：“不是说做了羊肉羹？一起进来吃饭吧。”


    用完饭，本来轮到姜昙洗碗，周胜争着去洗，姜昙就又坐下了。


    片刻后，紫珠磨蹭来到她身边：“姑娘，渴不渴？”


    姜昙摇头。


    紫珠“哦”了一声，将要往屋子里钻的乌日塔揪出来：“阿年渴了吧？”


    乌日塔挣扎着要跑。


    一个拦，一个跑，看着像是打了起来。


    姜昙忽然站起来，两人都停了片刻，看着姜昙从屋里拿了什么出来又坐下，这下乌日塔真的溜走了。


    紫珠怔怔坐着：“姑娘……”


    姜昙将箱子里的东西一一拿出来：“这是给你备的首饰，这是银票，还有一些碎银……目前以我的能力，只能给你备这么多了。如果想要再多一点，你恐怕得等十年后再出嫁。”


    紫珠看起来快哭了。


    姜昙说：“不过我想，周家人都会做生意，周蝉衣那么厉害，周胜也不差。这小子虽然穿得像乞丐，但是出手大方，应该和她姐姐一样会赚钱，你嫁过去不愁花销。”


    紫珠这下是真的哭了。


    五年前，紫珠还和周蝉衣的婢女对战过，没想到如今她要做周蝉衣的弟媳了。


    姜昙叹息：“嫁给周蝉衣的弟弟，毕竟矮她一头。以后吵起来，你也只能让她几句了。”


    紫珠破涕为笑：“哪就能吵起来。”


    边陲喜事办的简陋。


    周胜几乎转了一整个城，搜罗了所有喜庆之物，将城里的新房装扮的热热闹闹。


    两个新人的意思，都是邀请相熟的亲友，拜过天地，喝过喜酒就算。


    流程简单，过程却一点不含糊。


    周蝉衣差人送来了一大箱贺礼，和家传的一对玉镯，表示对弟妹的认可。


    紫珠嫁过三次人。


    第一次被父母半卖出去，第二次因为她的一己之私被迫做戏，第三次终于遇到了良人。


    她哭花了妆容，流的却是幸福的泪水。


    姜昙喝完喜酒回来，醉醺醺地躺倒在床上，连被子都没盖好。半夜被梦惊醒，梦里胸口处沉甸甸压着一只肥猫。


    醒来一看，不是肥猫，而是乌日塔的脑袋。


    姜昙睁着眼睛。


    四下里十分静谧，除了棚子里的鼻息声，就只剩压在心口清浅的呼吸。


    她从未如此清晰地察觉到，只有乌日塔与她相依为命。


    罗三娘又怀孕了。


    然而她的丈夫老羊刚好错过了这一好消息，他早上刚出门去父母家，说是父母要儿子帮忙安置牛羊。


    姜昙替她把完脉说：“一切都好，不到两月。最近注意休息，不要劳累。”


    罗三娘摆手：“嗨呀，第三个了，早有经验了。”


    有很多妇人以为自己经验丰富，故而生产时掉以轻心，这样的事不在少数。


    姜昙还是再三提醒她注意，随后离开了。乌日塔正在毡帐外的地上玩石头，姜昙好奇地过去看，只看到他将石头收起来。


    地上除了两三只蚂蚁，什么都没有。


    “走了。”


    两人一前一后地回去。


    到了巷子时，四邻闹哄哄地围作一团。


    此时三月，草原上大沙暴肆虐。


    每到这个时节，附近的住户总是忙碌着往房顶上压石头。若是房顶太轻，会被大沙暴掀翻。


    姜昙打算回来再做。


    然而她回来时，却看到自家房顶上压好的石头，和比往年厚实三倍的稻草。


    她险些以为紫珠的新夫周胜又来孝敬她了。


    邻居的大娘说：“有一个俊朗的男人，看着像是军营里的，一大早就忙上忙下，给咱们街坊四邻铺好了房顶。说是军营里关照百姓，可以往哪一年曾这么关照过？”


    大娘神秘地挤眉弄眼：“要抓紧呐！”


    是得抓紧了。


    姜昙在巷口候了不到半个时辰，果然候到了陆昇。


    他扭头就走，可能想装作路过的样子。


    姜昙说：“别再来了，你给我带来了麻烦。”


    听见这句话，陆昇反而转了过来：“姜姑娘，我要纠正你一个错误。”


    陆昇看向姜昙的身后。


    那个孩子，一直跟在姜昙身边，从不说话，却十分依赖她。


    “前些时日，你遇到的陈将军，名叫陈兴平，是贤妃的哥哥。”


    他还记得和姜昙分离时，她在马车的地衣上留下的血迹。起初觉得赧然，后来被府内有经验的嬷嬷看到，一下子点醒了他。


    “陈兴平是他派来的，大昭和北漠即将开战。”陆昇说：“你若想避开，要么藏得更好，要么可能得离开这里。”


    不是他给姜昙带来了麻烦，而是麻烦找上了姜昙。