领粮的队伍井然行进，江远倾有条不紊地同家丁将粥与馒头等吃食散发至灾民手中。


    前两日他曾与父亲一同施粥，而今日父亲派他独自主持局面。灾民虽多，施粥的过程倒还算是井然有序。


    送走一位怀抱襁褓婴儿的妇女后，下一位灾民缓步上前。


    江远倾第一眼便瞥到了他脸上的怪异之处，虽然他将头发披散，故意遮挡左脸，但他脸上的青黑胎记还是十分显眼。


    他的年纪看起来比自己还要小许多，只比桌子高出半个头，衣衫破旧，胸前沾染大片暗红色的血渍，不知经历了什么……


    “小兄弟，你是一人前来的么？”江远倾将米粥倒进他的碗里。


    他抬起头，与江远倾对视了一眼便迅速低下头。


    “嗯。”语气微弱无力，轻得如空气中漂浮的尘埃。


    只是匆匆一瞥他的眼神，江远倾便看出他心中复杂的情绪。


    这种眼神，如同东冲西决、横扫一切后风平浪静的洪水，平静却混浊，波澜不惊的水下埋藏着一片废墟。


    江远倾未再多言，又将馒头递给他，若无其事地放他离去。


    周瑞小心翼翼地端着米粥，在坐满灾民的墙边寻了个缝隙蹲下。


    身旁的灾民或是见过蛆爬蝇飞的饿殍，或是亲眼目睹死在流寇刀下的人的惨状，瞥见了周瑞的阴阳脸，自然不觉为奇，专心吃着自己来之不易的赈济粮。


    领粮的队伍渐渐缩短，墙角边、店铺前、树下等地方挤满了领到赈济粮的灾民。抢到空位置的便席地而坐，来晚了的只能站着，吃完了的便躺在树下合衣打盹儿。


    江远倾一面不慌不忙地发放吃食，一面不忘吩咐家丁去给后厨传话。


    这时，他的贴身小厮凑过来，在他的耳边低声说了些话。


    小厮还未说完，江远倾紧锁眉头：“她怎么来了？”


    “您还是去后厨看看罢。”


    江远倾让小厮接替自己，转身急匆匆朝后厨行去。


    进门前他稍稍整理衣裳，深吸口气，心中早已斟酌好了措辞。


    “江公子来了！”后厨里一位穿青色衣裳的伶俐丫鬟首先注意到了江远倾。


    她的身旁站着位身穿浅粉色短袄、绸制长裙的女子，正背对着他在后厨监工。


    听到丫鬟的提醒，长裙女子立即转过身向江远倾行了个礼。


    “远倾哥哥，外间的难民可都得了吃食？”


    她睁着圆而明亮的眼眸，宛若一对流光溢彩的宝石，晶莹剔透的眼波中透着一丝坚定和倔强。在人来人往的后厨里处之泰然，与其豆蔻的年纪似很不相符。


    “取得额定粮者已过半，家丁皆于外间谨守其分。”江远倾犹疑的目光在她白皙的鹅蛋脸上短暂驻足后，便继续说道：“兰儿妹妹此次前来可有要事？”


    “远倾哥哥……”


    话还未出，江远倾便抬手制止了她。


    “此地人多眼杂，不宜谈话。兰儿妹妹，随我来。”


    二人连同丫鬟离开后厨，拐进小巷，沿着围墙走了许久，终于在围墙外一处僻静的角落停住脚步。


    围墙内种有一棵参天耸立的银杏古树，深秋时节，银杏叶缀在枝头闪烁着金色的光芒。风吹而过，宛如一串串晃动的金玲铛，发出悦耳的声音。


    “兰儿，你说。”江远倾定定地注视着她。


    “其实……我来没有什么要紧的事……只是怕你一人主持施粥，忙不过来，便来瞧瞧你。来的时候见你脱不开身，我想等着也是等着，不如帮你去后厨看看。”


    原以为她匆匆赶来是有什么要紧事，没想到只是来瞧瞧自己，江远倾一时愣在原地，不知说什么好。


    “赵伯父知你来此么？”


    “你放心，我此次来就是爹爹吩咐的。”


    江远倾如释重负地点了点头。


    看他稚气未脱的脸上紧张严肃的模样，她忍不住眉开眼笑，继而用挑逗的语气道：“你怎得如此慌张？”


    “这里的灾民众多，底细皆不知，若是冲撞了你，我可如何向赵伯父交待？”


    “我赵兰可不是什么柔弱之辈。”她略弯着身子，凑近他：“再说了，只要你保重身体，别忘了我们之间的娃娃亲，就是对我爹最好的交代了。”


    落叶纷飞，金黄的银杏叶从她的身后悠悠扬扬飘落，衬得她的笑容灿烂明媚。


    “你一个姑娘家，怎得比我还……”江远倾挠挠头。


    “我说错了么？”赵兰回头望向身旁的丫鬟，却见她掩嘴偷笑，“巧烟，你笑什么？”


    “小姐，你是否还忘了什么事？”巧烟轻声问道。


    “什么事……”赵兰垂眸作沉思状，“对了！爹爹说明日的赈济粮他也会出粮出力，算是积德积福了。”


    “赵伯父有心了，远倾在此谢过，回去必告知家父改日登门拜谢，也请兰儿妹妹回去务必转达谢意。”


    “放心罢，我一定铭记在心。”


    听了这话，巧烟忍不住笑得身子微微颤动。


    “那就好。”江远倾盯着她发梢上夹着的碎叶，思索良久终是没有伸手拍落，“此处我应付得来，更何况还有官兵兄弟相助。你先回去，莫让赵伯父担忧才是。”


    “知道了。”赵兰百般不情愿。


    话毕，江远倾将赵兰送至马车，目视其离去。


    返回路过后厨门口时，江远倾似乎突然想起了什么，他悄悄唤来一位熟悉的家丁，在他耳边窃窃私语交代了几句，便往粥棚行去。


    日光渐渐西斜，原先悬在众人头上炙烤的太阳此时被房屋遮挡，墙下的阴影越来越长。原本睡在阳光下的周瑞忽觉周遭灰暗，一阵秋风掠过，不禁打了个寒战。


    他坐起身，注意到身旁有一道阴影与日光的界线。


    他伸手越过界线，能看到无数微尘在指间飞舞。此时的太阳不再炽热，但却温暖。


    远处的日光下站着一个人，手里拿着包袱在灾民群中东张西望，直到看到周瑞时，他的眼神才牢牢定住。


    周瑞看他跨过那道阴暗交界线，径直朝自己走了过来。


    “小兄弟，你的包袱落下了，我家公子派我来还你。”说完他把包袱往周瑞怀里一塞，并凑近低声道：“我家公子给你的，你拿着罢。”


    周瑞还想说什么，可那人说完便转身自顾自走了。


    这里大户人家的公子只有来赈灾的江家公子，莫不是他们说的江远倾么？


    周瑞一面想着，一面悄悄打开包袱，里面是干粮和碎银。


    他满脸疑惑地抬起头，刚刚那人早已没了踪影。


    他只好收下包袱，朝着日光漫无目的地走着。这包袱被太阳烤得热乎乎的，贴着背甚是暖和。


    一路上，隔一段距离便有乞丐，他们用不怀好意的目光假装不经意地打量着他。


    周瑞低头快步跟上一对夫妻，避免与他们的目光对视。


    这些乞丐属于丐帮，有的黑心乞丐会专门寻找无家可归的孤儿，或打断双腿，或折断胳膊，只为博得路人的同情。而乞讨来的东西大都进入了他们的腰包，孤儿的死活则一概不管。


    前两日与他同村的孤儿便被掳了去，断手断脚坐在街边，周瑞差点没认出来。


    他人不像人、鬼不像鬼的模样深深地刻在周瑞的脑海里，让他整夜心惊肉跳、难以入眠。


    他害怕自己也稀里糊涂地失了手脚，所以在白日尽量混在人群里，假装自己还有爹娘，夜晚便溜进别人家，天亮前离开。


    他跪地祈求过街边的店铺老板雇佣自己，只是管顿饭就好。可城里涌入了大量难民，人多活少，他这种还没长开的崽子没人愿意雇佣，更何况还长了半张脸的胎记。


    几天过后，包袱里的干粮和钱财都所剩不多了。


    周瑞在城里绕了几圈，发现有一块地盘似乎不在丐帮的管辖范围，便找了处墙角，坐地行乞。


    来来往往的路人不少，但施舍的人不多。


    一日，周瑞照例行乞，他和往常一样坐在地上低着头，时不时观察路人所穿的鞋。


    他们大都穿着各式各样的蒲草鞋或布鞋，偶尔能看到几双颜色绚丽的缎面鞋，这布料以前母亲做工时他曾见过。


    突然，一双鞋停在他面前。


    那双鞋厚厚的底，缎面上用金线绣了个福字。


    周瑞缓缓抬头，却见那鞋的主人是个少年，脖子上挂着金项圈，约莫十五、六岁。他身边簇拥着几位穿布鞋的男子，年纪与这少年相仿。


    “你这狗崽子哪里冒出来的？”那少年气势凌人，眼中杀气腾腾，颇有流氓的架势。


    周瑞还未说话，便见金色福字蓦地腾空而起，他的乞食碗从空中飞过，摔在地上，碎了个稀巴烂。


    “你踢我的碗做什么？”周瑞的火气腾的一下在心中冒开，脸色瞬间通红。<


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    他欲起身，那少年的同伙便迅速围上来钳制住他的胳膊，压得他动弹不得。


    “臭小子，居然敢跑到这里来要饭！”身旁的人在他耳边吼道。


    “我只是要饭，你们凭什么不许？”


    周瑞话刚说完，脸上就被重重地扇了一巴掌，火辣辣的疼，嘴里一股血腥味蔓延开来。


    “那些丐帮的人没告诉过你，这是我沈霸王的地盘么？”戴着金项圈的少年猛然伸手掐住周瑞的脖子，语气咄咄逼人，“连保护费都不交就敢来要饭，你小子猖狂得很！”


    凑近时，沈霸王才注意到他左脸上的黑色斑污像是长在肉里，不禁心生厌恶，连忙抽回手。


    “今天本少爷教你做人，日后记得谢我！”他抬眼示意手下，“松开！”


    待自己的人松开周瑞的胳膊，他抬腿就是一脚，踹在周瑞的胸口上。


    周瑞来不及护住胸口，便被一股强力踹倒在地，顿时头晕目眩。


    “搜！”沈霸王一声令下，他的小喽啰们立即在周瑞身上粗暴地翻找着。


    周瑞只能眼睁睁看着自己仅存的钱粮都被夺了去。


    突然，一个小喽啰从他身上翻出一个物件，那物件泛着碧绿的光泽。


    “还给我！”周瑞突然发狂，不顾胸前的痛意挣扎着要抢。


    沈霸王轻松夺过，放在手心仔细端详。


    那物件形如玉石，晶莹剔透，细腻油润，绿如翡翠，内里没有一丝杂质。见过各种玉石的沈霸王也说不上来这是什么东西，却能肯定这物件价值连城。


    “你一介贱民，怎得有这好东西？说！哪里偷的？”


    “我没有偷！”


    “你若不老实交代它的来历，我就把你送去官府。随便定个罪，就能让你求生不能，求死不得！”


    周瑞愣在原地，沈霸王的话如同一把沉重的铁锤，不断敲打着他的脑袋，头里一阵眩晕。


    他瞥了眼周围路过的行人，那一双双匆匆忙忙、停不下来的鞋履，和往常没什么两样。


    嘴里的血腥味使得周遭的空气都泛着一股锈迹斑斑的味道，这味道他闻过无数遍。


    被李千推进湖里时，晚霞是铁锈味的。


    娘亲死在面前时，桂花是铁锈味的。


    养父咒骂自己是煞星、是厉鬼时，他刺过来的刀也是铁锈味的。


    还有后山的坟堆、路边的孤儿乞丐，甚至每一双停不下来的鞋履，都充满了锈味。


    整个世间似乎都在腐烂锈败，摇摇欲倾！


    他握紧拳头，心中恨意翻涌。


    怒火灼烧，让他忘却身上的痛楚。


    “不管发生什么，一定要好好活着……”娘亲的话在耳畔骤然回响。


    周瑞努力克制自己的愤怒，望着沈霸王，嘴角挤出一丝怪异的笑意。


    “好哥哥饶命！我说就是！不过您方才说这破石头是好东西，意思是它很值钱么？”


    “这东西可不是破石头，岂是你这种人可得？”沈霸王一副鄙夷不屑的模样。


    “您想想，小的若是偷来的，必定知道它的价值，可若知道它的价值，小的还会坐在这里乞讨，冒犯您么？”


    沈霸王饶有趣味地盯着周瑞脸上的变化：“那这东西是怎么来的？”


    周瑞忍着嘴角的疼痛开始讲述：“小的曾经路过一处荒山，那里住着位奇珍异兽，您手里拿着的就是它身上的鳞片。可惜小的眼瞎，不曾认出它的价值，只是觉得好看便放在身上。如今它遇上了公子，说明它与您才是有缘。”


    沈霸王赞许地点点头：“世间竟有这等奇物！那你又是如何从它身上取得的？”


    “实不相瞒，是小的不慎坠崖，被那奇兽救了上来，挣扎时不小心揪下它的鳞片。”


    “这么说，它竟有一副好心肠，那就好捉得。”沈霸王凑近周瑞，“那山在哪里？”


    “就在……”周瑞欲言又止，环顾四周后露出尴尬的笑容。


    沈霸王警惕地看了自己手下一眼：“你们都离远点！”说完便将耳朵凑近。


    周瑞在他耳边说了几句话，沈霸王点了点头。


    “不过小的提一嘴，人多眼杂，要是太多人去，走漏了消息就不好了。”


    “你说得有理。”沈霸王指了两个人，“你们随本公子去，四个人捉总够了。”


    那两人得了命令，由周瑞带头，一行四人前去捉奇兽……