众人出城时已是日暮时分，夕阳西沉，暮色苍茫。


    为了能够捉到那奇兽，沈霸王的两名手下带了麻袋、麻绳还有砍刀。


    一路上，周瑞与沈霸王有说有笑。听到周瑞描述那奇兽长着狐狸的头，蛇的身子，众人不禁连连称奇。当周瑞又说到那奇兽的鳞片数量如何之多时，沈霸王的眼睛里顿时闪着金光，似乎已经看到了数不尽的金银财宝。


    “多亏了公子您，否则小人还得要一辈子饭。自从爹娘被流寇杀害，小人便独活在这世上，等发了财，小的愿誓死追随公子！”周瑞一脸诚恳，似早已将沈霸王踢的那脚抛到九霄云外。


    “好说好说！”沈霸王一脸得意。


    不知不觉，夜幕降临，周瑞看到一座熟悉的房屋，那里曾经是他的家。


    “公子，那屋子便是小人的家，能否让小人进去祭拜祭拜爹娘冤魂？片刻就好。”


    沈霸王略有迟疑：“祭拜冤魂倒是可以，只是别误了时辰。”


    周瑞连连道谢，还未走几步，沈霸王叫住了他。


    “等等。”他指了一位随从，“你随他去。”


    周瑞与那位随从相伴，一齐进了屋子，而沈霸王则和另一位随从候在门外。


    一进屋子，周瑞便跪在地上，俯身叩地。


    原以为拜几下便了事，没想到他长跪不起。那随从心急，走近拍了拍周瑞的肩膀。


    “拜也拜了，怎得还不走？”


    刹那间，周瑞猛然转身，怀里伸出一把冰冷的砍刀，直直地砍向那随从的脖子。


    原来他刚刚俯身，是去拿周方礼的砍刀。


    那随从未反应过来，一声不吭地倒地而亡……


    “公子，我祭拜完了。”周瑞一脸自然地望着沈霸王。


    沈霸王看了眼他身后，奇怪道：“怎么就你一个？”


    “他……”


    “你身上怎么有股腥味？”沈霸王顿时警觉起来。


    见事情即将败露，周瑞脸色突变，面露凶光，将藏在身后的刀猛地挥起，径直砍向沈霸王。


    沈霸王立即反应过来，迅速拉住身边的随从为自己挡刀。


    砍刀划破那随从的胸口，他惨叫一声，痛苦万分地倒在地上。


    周瑞回过神来时，沈霸王已跑出几丈远。


    黑夜里，沈霸王难辨方向，深一脚浅一脚地踩在杂草上。


    “你疯了么？”他内心暗暗叫苦。


    因为嫌重，他将捉奇兽的麻袋连同砍刀全都放在随从那里，此时他已全无抵抗的筹码，只能头也不敢回地拼命往前跑，身后的人紧追不舍。


    倏忽间，他踩到一块石头，一时重心不稳，被绊倒在地，嘴巴里吃进了草叶。他不敢怠慢，连忙爬起来继续跑。就在他爬起来的瞬间，后背被重重地划了一刀，凄厉的惨叫在夜空里回荡。


    他疼痛难忍，血从后背渗透进绸制的衣裳，像是绽开一朵红花。


    忍痛跑了几步，沈霸王跌跌撞撞地摔倒在地。他支起身子，转身跪在地上。


    “好汉……好汉饶命……我不要了，我什么都不要了，求求你放过我罢！我沈家别的没有，就是钱多，你要是放过我，我回去就给你取银子！”


    地上的黑影渐渐靠近，他全然不听沈霸王的哀求，刀影缓缓抬起……


    沈霸王抓起一把土朝他眼里洒去，转身继续往前跑。


    周瑞猝不及防，迅速抖了几下继续追过去。


    沈霸王坚持跑出许久，却突然停住脚步───前方是一片茫茫湖水。


    身后脚步渐近，那个疯子不愿给他一丝生机。


    前无退路，他只得转过身道：“我给你金……”


    话音未落，砍刀无情地划过他的脖颈，血洒江水。


    周瑞冷漠地看那躯体仰面直直坠入湖里，月下他那半张暗黑色的脸上，一颗绿色的眼珠散发着幽光。


    清幽的月光洒满湖面，波光粼粼。水鸟受到惊吓，蹁跹飞过，钻进芦苇荡，芦苇抖动，芦花飘扬。


    “谁稀罕你的臭钱！”周瑞朝湖里漂浮的沈霸王厉声喝道。


    芦苇荡里一抹幽绿的光芒扬起落下，拍动水面发出声响。


    周瑞朝她望去，却转过身跑走了……


    跑近家时，周瑞看了一眼门口，那位被沈霸王拿来挡刀的随从消失了。


    他沿着地上断断续续的血液一路追赶，这人虽受了伤，却跑得极快。


    不知走了多久，周瑞沿血迹来到一座府邸前。远远望去，一个人正捂住胸口往府邸走去。


    周瑞疾奔向前，飞扑过去，将砍刀从他后脖划过，他惨叫一声，瞬间倒地。


    “什么人？”府邸门口传来人声。


    周瑞抬头，目光正与府邸前的守卫迎上。那府上挂着灯笼，写个“沈”字。


    “站住！”几名守卫大喝一声赶来，却只见地上躺个死人，一个人影在月光下奔走……


    天空灰暗，云层密布，世间如同被重重黑雾笼罩。


    雨丝夹带寒意在空中飘飘洒洒，空气里弥漫着水腥味和落叶腐朽的味道。


    在一处城内废弃的民居里，院中屹立着一棵高大的梧桐树。树干形状优美，枝杈错落有致，零星树叶被雨水浸湿垂在枝头，摇摇欲坠。


    一片梧桐叶终不堪重负，在风雨中旋转飞舞，落在一层湿软的腐叶上。落叶碰撞的声响虽细微低切，却还是惊动了坐靠在墙角里的那个人。


    他仔细聆听墙外的动静，一群官兵和沈家的家丁正在城内四处搜寻着他。


    从昨夜到现在，他已经逃了一天一夜，滴水未进，只能仰起头任雨水湿润口腔。


    恍惚间，院墙上似有黑影掠过。周瑞晃晃脑袋，不知是不是久未进食，产生了错觉。


    “这间宅子搜过了么？”


    墙外传来人声，声音清晰洪亮。


    周瑞紧紧握住那把砍刀，此时他已没有退路，若是外面的人进来，便决一死战。


    “你出不去的。”一个从容自若，冷如秋风的声音传来。


    周瑞浑身打了个激灵，循着声音望去───梧桐树下站着一位黑袍男子。


    他脚步轻盈，悄无声息，不知已经在这里待了多久。


    “你是谁？”周瑞顿时感到腹背受敌，一面要提防眼前的黑袍男子，一面还要听着门外的动静。


    “我是来救你的，杀了沈家那么宝贵的儿子，你以为能跑得掉么？”


    “你怎么知道？”


    黑袍男子似轻笑了一声，却并未回答他的问题。


    “沈霸王自小锦衣玉食，不可一世，性情暴戾恣睢，无恶不作，谁能想到竟死在一个不知名的小乞丐手里，真是报应不爽。”


    “你怎么找到我的？”周瑞仍保持警惕。


    “找到你不是难事……”


    黑袍男子还未说完，门外传来一声高呼：“他在那里！”


    紧接着，又传来一阵嘈杂的脚步声。


    周瑞连忙摆出架势，浑身绷紧，却久久不见有人破门而入。


    “放心，有人引走了他们。”


    “谁？”


    “他随我一同来，是我手里轻功最好的。”


    周瑞心里仍有许多疑惑，面前的男子虽穿着黑袍，并用额前的长发遮挡了些面部，但能隐约看出他的年纪与养父周方礼一般大。


    他行动诡秘，消息灵通，竟比官府和沈家先手找到了自己，绝不是一般人。


    “你们为什么要救我？”


    “真正能救你的不是我们，而是你自己。”黑袍男子盯住他，“若是跟我们走，你就能活，若是不跟我们走，剩下的就全靠你自己的造化了。”


    “你们是什么人？”


    “惩恶扬善，不留名。”说完他转身一跃而起，跳上了围墙，“走么？”


    周瑞定了定神道：“我跟你们走。”


    刚爬上墙，周瑞便看见墙外有一人站着，似乎在等他们。


    “这就是刚刚那位引走官差的小兄弟，他叫曲玉。”黑袍男子引荐道。


    周瑞看向那人，却发现那人甚是年轻，只比自己大不过三岁。他朝自己作了个揖，一脸意气风发、处变不惊的模样。


    周瑞也连忙回礼道：“多谢哥哥，哥哥好身手，竟能安然无恙地回来！”


    曲玉笑道：“你也不赖，竟将沈霸王了结了。这位，我们都唤他阎老大。”他看了眼黑袍男子，又复看回周瑞，“不过……到现在都还不知你的姓名。”


    周瑞沉默了半晌，过去所经历的一切都浮现在脑海中。


    若是一年前的自己，绝对想象不到现在所处的境地。他想起娘亲温柔的笑脸和舒服的怀抱，想起养父死前痛苦狰狞的脸，还有一路走来所受的屈辱和冷眼，心里暗暗下定了决心。


    “我叫周厉，厉鬼的厉。”


    四年后。


    北风掠过，树木萧瑟凋零，大地一片灰蒙蒙。


    风止，空气似被冻结，草木皆静，时间在一片寂静中宛若凝滞。


    空中静悄悄飘起雪花，星星点点，落在一条宽阔的河流上。河水冰冷刺骨，还未结冰，雪花落入水中便消失不见。


    河流不


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    远处是一条官道，官道上行过来两辆马车，马车周围跟随着数十名仆从小厮，马车前后则由镖头领头和数名镖师护尾。


    行在前头的马车里坐着一位雍容华贵的妇人，面如皓月，举止端庄，却紧闭双眼，眉头微蹙，左右坐着三位丫鬟相随。


    “曼儿，可经庙宇？”妇人轻声问道，却仍闭目养神。


    唤作曼儿的丫鬟闻声撩开帘子，迟疑片刻，转身答道：“不……不经。”


    妇人缓缓睁开眸子，伸出手自己撩开帘子，曼儿见状欲言又止。


    “好端端的眼睛愣是看不见树下那座庙么？对鬼神不敬将来坏事临门！”妇人抬手往她脸上扇去，白璧似的脸上立时泛起了红印。


    “夫人，您一路上遇庙便拜，外间风冷刺骨，还飘起了雪，奴婢实在担心您的身子……”曼儿忍住眼泪低语道。


    “我的身子不要紧，快去通知外面的人停下。”妇人轻轻叹息，“还有，去附近打盆水来。”


    曼儿不敢耽误，得了令便掀帘叫外面的小厮去与前头的镖头传话。


    镖头听后示意队伍停下，随即下马来到马车前，朝马车里的人喊道：


    “夫人，这座庙位置偏僻，很是荒凉，且远远地拜，莫要进去。”


    “知道了，马镖头辛苦。”


    待镖头走后，妇人叫一名小厮去后头的马车传话。


    那小厮越过几名仆从，在后头的马车前立住，恭恭敬敬作了个揖：“公子，夫人传您同去祭拜。”


    闻声，马车里伸出一只沉稳有力的手拉开帘子，露出一张俊秀白皙，有棱有角的脸。他抬起眼眸朝天空望了望，若有所思片刻才回那小厮：“知道了，我随后就来。”


    看小厮得令返回，他才匆匆下了马车。环顾周围荒芜的景象，他原本温和明亮的眼眸顿时警惕起来。


    抬脚走了几步，便迎面撞见丫鬟曼儿。


    她手里捧着空的水盆，见到他连忙低下头行礼。


    “曼儿姑娘，这是去打水么？”


    “是的公子。”


    “我看不远处有条河，天寒地滑，曼儿姑娘打水时需得小心。”


    “多谢公子提醒……”


    “怎得刚出来脸就冻得如此通红？”他瞥见了曼儿脸上泛起的红印。


    曼儿挤出笑容：“恐是下雪天冷，不碍事。奴婢去打水了，夫人急用。”


    他点点头，目光投向第一辆马车。此时那妇人早已下车，裹了件披袄朝一座被杂草树枝掩盖的庙宇行去。


    “母亲，现下已经开始飘雪，寒风侵肌，不如让孩儿代为祭拜罢。”他跟上前道。


    “莫要再提，只是烧香拜神，哪里就如此弱不禁风了？”她愤愤道，似要将心中的气恼一齐发泄出来。


    “母亲，是孩儿口不择言，孩儿知错了。”他悄悄抬眼观察母亲的神色，只见她眉头紧锁，仿佛有着无尽的忧虑，愁云惨雾压着她的眼皮，一双充满忧思的眼睛静静地望着不远处的那座破庙。


    “只是自省亲回来，与外祖父谈话之后，您便愁眉不展，孩儿看着实在焦心。这一路上，您遇庙便拜，难道真的遇上什么难解之事了么？母亲不妨说出来，孩儿愿为母亲分忧。”


    “远倾，你也不小了。”江夫人喟然叹息，疲倦的目光端详着眼前已及弱冠之年的儿子，“光阴似箭，转眼间你便长大了，为娘却还停留在过去。”


    “此次省亲，你外祖父确是与我说了些事情。”江夫人挑了块平坦的岩石，轻轻拍去上面的积雪，缓缓坐下，“当今朝堂局势波云诡谲，宦官刘承贤颇受圣上恩宠，权势滔天，翻手为云覆手为雨。若是有不愿与他为伍者，必遭其朋党围剿。你外祖父自为官以来，处事谨慎小心，只为对得起那身官服和黎民百姓。凡是党派之争，他绝不轻易出头，只是两边讨好，圆滑处之……”


    江夫人说到此，长叹一声，眼眸中有怒火闪动。


    “可谁能想到，一味的退让却助长他们嚣张的气焰。这群人心中既无圣上，更无百姓，天下成了他们任意瓜分的田地，朝中众臣顺其者昌，逆其者亡。可谓一片乌烟瘴气，寸草不生……”一阵风吹过，江夫人气火攻心，忍不住咳嗽起来。


    江远倾忙上前轻轻在母亲的背上拍着，江夫人抬手制止，示意无碍。


    “近日，因皇上诞辰将至，宁王广搜奇珍异宝欲献于皇上。刘承贤竟在圣上面前以天下贤能者皆当为皇上效劳的由头，推举你父亲负责护送这批万寿节礼。”


    “由父亲押送？”江远倾脸上的神情变得凝重起来，“此举是冲外祖父而来！”