江夫人微微颔首：“你外祖父何尝不知。”


    江远倾眉头紧锁，低头沉思道：“若不应允，刘承贤必以此大作文章，到时私蓄异才、图谋不轨的罪名便会安到外祖父头上。若应允，这一路上刘承贤必定从中作梗，要是皇纲出了什么差错，圣上必龙颜大怒。”


    “此事涉及圣上和宁王，刘承贤虽胆大妄为，但若圣上追查到他头上来，也是得不偿失。或许他只是想送一桩功绩，拉拢人心……”江夫人盯住远处树下的庙宇黯然神伤。


    “防人之心不可无，虽说外祖父不愿表明立场，但他为官清廉，追随者不在少数，说不定早就被刘党视作眼中钉。”江远倾道。


    “这些朝堂上的勾心斗角光是听几句便令人厌倦。你两年前科举落榜，心思便全放在舞枪弄棒上，现下我也不再逼你，你想干什么便干什么罢。只是有一件，无论做什么，为国为民才是头等大事。”


    江远倾还想说些什么，却见曼儿端了盆水走来，盆里还飘着热气。


    “母亲您瞧，曼儿这姑娘心细得很，还将冷水煮热了端来，您就莫生她的气了。”


    江夫人扫了他一眼：“你倒体贴得很，兰儿那姑娘你打算如何？你们定了娃娃亲，一直拖着可不好。”


    “孩儿承诺过，取得功名之日便是娶她之时。”


    说完，江远倾从曼儿手里接过水盆端至江夫人面前。


    净手后，曼儿又将水盆接过，并递来丝帕擦手。


    江夫人边擦手边无奈摇头道：“虽说一诺千金，可是诺言有时也抵不过真心。”


    江远倾将水盆递还给曼儿后便朝远处的庙宇走了几步，未听见江夫人的话。


    “母亲，我且去看看那庙里供的哪位神佛。”


    “等等，马镖头只让我们远远地拜。”江夫人制止道。


    “不碍事，孩儿不进去，只远远地看。”


    江夫人犹豫片刻才道：“那你去罢，叫个人替你开路。”


    江远倾应了一声，唤个小厮拿上砍刀走在前头清除杂草树枝。


    越走近时，庙的模样便越清晰。这庙并无牌匾，墙上的壁画已全然看不清楚，庙门破旧，门上的锁不知所踪。


    江远倾在远处借门缝望进去，只见一道光正好照在里面的墙壁上，墙上挂着一幅画，画的似乎是一只猛兽。


    江远倾欲定睛细看，恍惚间却见那画上的猛兽双眼发出绿光，闪了几下。他揉揉眼睛，那绿光却消失不见。


    “你看到里面那道绿光了么？”江远倾拽了拽小厮的衣角。


    “绿光？没注意。这庙里黑漆漆的，小的什么也看不见。”


    江远倾叹了口气：“罢了，回去罢。”


    二人沿刚刚开的路原路返回。


    “看清是什么庙了么？”江夫人朝他二人问道。


    “此庙很是破旧，想来定是许久无人祭拜。孩儿只远远看见里面挂着一幅画，画里有一头猛兽，张牙舞爪，凶猛无比。”


    “那是契约神。”江夫人唤曼儿端来香炉，恭恭敬敬摆在地上。


    “契约神？”江远倾一脸惊讶，“您是说那画里的猛兽是契约神？”


    “没错，这座庙是契约神庙，庙里供奉着的神兽名为天禄，因专管人间契约，便得了个契约神的名号。传说世间最高山的山顶有一块灵石，契约神兽便是由灵石碎片幻化而成。它长着虎身虎头，却有着龙的尾巴，你看到的那幅画上的猛兽想必便是契约神了。”


    “竟有如此传说，孩儿从未听说过。”


    “我也是听你父亲说起，他是从一位镖师口中听得。”


    江远倾回想刚刚通过门缝所看到的契约神兽，的确如母亲所说，形状似虎，但却长着龙尾，只是那道绿光……


    他想继续问下去，可抬眼便看见母亲已跪在曼儿拿来的蒲团上，她身旁还有一个蒲团。


    “愣着做什么？与我一同祭拜。”江夫人说完便闭上眼睛，手捏三柱香，嘴里轻声念着什么。


    江远倾不敢怠慢，连忙跪下，恭恭敬敬拜了三拜。


    江夫人拜完便将三柱香插在香炉里，由曼儿扶起。


    “回去用些冰硝散，往后我吩咐的事你听着便是。”江夫人对曼儿嗔怪道。


    “是，夫人。”


    “母亲。”江远倾站起身，从曼儿手里接过母亲的手臂，“孩儿还有一事不解。”


    “什么事？”


    “为何这契约神庙如此破旧，一副无人祭拜的模样？”


    “契约神专管契约，传闻若是签订契约时，去契约神庙一起烧香，便是让契约神做个见证了。到时若有一方违反契约，契约神便会降下神罚。”


    “既是如此，这庙里怎得荒草丛生，不见香火？”


    江夫人闻言不禁淡淡一笑：“若是世人都能信守诺言，严守契约，还会有契约神么？现下人人皆为己，自然不敢让契约神做见证。”


    “原来如此。”江远倾连连点头。


    说罢，众人齐回马车。


    江远倾上马车时忍不住回头看了一眼契约神庙。


    此时雪越下越大，如鹅毛纷飞，远处树丛中的庙宇逐渐模糊，被大雪掩盖，已看不真切。


    可那道碧绿光芒却仍在他的脑海里挥之不去……


    夜幕降临，雪花渐小，地上已覆盖了一层积雪。虽无月亮，白雪却衬得大地亮堂堂。


    一辆马车从城外疾驰而来，车轮滚动，雪花飞扬，留下两道长长的车轮印。


    马车里坐着两个男子，一人身着黑袍，拿着地图指着一处宅院示意给另一个人查看。那人穿着夜行衣，腰挂雁翎刀，戴着副只有左半边脸的狼脸面具。面具呈黑灰色，细细刻画了狼的鬃毛，每一根鬃毛都清晰可见，有如风吹，栩栩如生。


    黑袍男子又从怀里取出一张肖像画，画上的人是一位肥头大耳的男子，太阳穴处有颗黑痣。


    “你这次要杀的便是他，黄世武，风灵城一位财主。”


    “风灵城？”面具男子眉毛微抬。


    “是的，阎老大说你对风灵城较为熟悉，便将这次的任务交于你。”


    “曲玉不与我同行？”


    “他另有任务，此次单独刺杀便是对你的考验。阎老大说，四年苦训，终是到了证明的时候，他对你很是信任，望你莫辜负了他。”


    “那是自然。这个财主做了什么事？”


    “他仗着自己家财万贯，与官员勾结，强抢民女，纵容手下行凶作恶，视人命如草芥。”


    “好，我定尽力而为，取他项上人头来见你！”


    说罢，马车停住，面具男子掀起帘子，借雪光看清了远处城门上那熟悉的两个字———风灵。


    “我去了。”


    “周厉！”黑袍男子叫住他，“小心行事，我在此地等你，天亮前回来，莫要误了时辰！”


    “放心！”


    周厉纵身一跃，轻轻落在雪地上。冷冷的雪光照在他那张狼脸面具上，发出银色的光芒，活像一只凶恶狰狞的黑狼。他悄无声息钻进草木从中，身影渐渐隐于夜色。


    黄宅大厅内，琴音婉转悠扬，连绵不断。


    一双纤纤玉手撩拨琴弦，动作灵动优美。弹琴的女子面覆轻纱，嫣然一笑，引得厅内的男宾客不由自主为之倾倒，口中的美酒还未咽下，眼神便已呆滞。


    厅堂内，几位衣着单薄，身段优美的女子正伴随琴音翩翩起舞，她们身旁围坐着衣着华丽，把酒言欢的宾客。


    各宾客左右皆伴有美人添酒夹菜，桌上美酒佳肴不断。随着舞女裙摆的转动，室内胭脂香气与酒香混合萦绕，令人沉醉。


    首席一位八字胡肥硕男子坐在貂皮制的坐垫上，眯着笑眼目不转睛地瞧着舞女的袅袅身姿，怀里还躺着一位女子。那女子咬了口甜桃，递进男子的嘴里。男子舔舔胡须上沾染的桃汁，露出得意的笑容，脸上横肉堆聚，眼睛眯成了一条缝。


    一位仆人小心翼翼走近，在他耳边窃窃私语了一番。八字胡男子顿时喜笑颜开，连忙道：“带上来，带上来！”


    说罢便朝席下的一位宾客点头致意，那名宾客也紧瞧着他的神色，见他面上大喜，忙端起酒杯朝他敬酒。


    “黄员外，今日大喜呀，鄙人不才，献上美人助兴！”说罢便将手中的酒一饮而尽。


    “你呀！还是你懂我！”


    黄员外翘首以盼望向门口，自己的仆人果然带来一位闭月羞花，婷婷袅袅的女子。


    他忙将她拉近身前，色眼眯眯打量着她。


    那女子战战兢兢，眼眶泛红，眼睛里水波涌动。似是因为从风雪中赶来，鼻头粉红，脸颊也红如晚霞。


    黄员外瞧着她白皙的肌肤和粉红的脸，心里痒痒的，忍不住抓住她的手往怀里拉。可这一拉，那女子竟一动不动，眼神不时瞥向席下的那位宾客。


    那宾客恶狠狠地瞪了她一眼，吓得她收回目光，只得顺从地被黄员外揽进怀里。


    “美人儿，你叫什么？”黄员外将她从上到下打量了个遍。


    “奴婢……奴婢叫香儿。”香儿怯生生地说道，眼神躲避着黄员外的目光。


    “香儿……好名字。”黄员外环顾四周吃酒的宾客，叫来身边的仆从，“将我那件狐裘斗篷拿来。”


    仆从听罢出了厅堂，不一会儿便捧来一件成色极好的黑色狐裘斗篷，上有金玉饰品点缀。


    黄员外披上斗篷


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    ，与宾客寒暄几句后便拉着香儿往厅外走去。


    “来来来，随我一同去暖亭赏雪。暖亭前种了几株红梅，此时开得正盛。让我瞧瞧是梅花香，还是美人儿你香……”


    香儿违抗不得，只得任黄员外拉出门去。


    几名小厮也准备跟上前去，黄员外转头瞥了一眼，脸色顿变道：“没眼力见的狗东西！跟着我做甚？只许一人远远跟着。”


    众小厮惶恐停下脚步，只一位得宠的小厮跟上前去。


    黄员外搂住香儿的腰，因酒意上涌在雪中颤颤巍巍地走着。狐裘斗篷包裹着他臃肿的身体，黑不溜秋圆滚滚，活像一头野兽。


    香儿脚踩在雪地上，只觉轻飘飘地站不稳。


    四周见不到人影，只有身旁满嘴酒气的黄员外将她色咪咪地瞧着，又死死攥住她的手，不知要去往何处。


    一想到要和黄员外独处，香儿心里止不住地害怕。寒风不断吹向她的眼睛，像是不许她落下一滴泪来。


    在雪地里深一脚浅一脚地行了许久，渐渐传来一阵幽香。


    暖亭前，几株红梅正含苞待放。细雪落在梅花上，将花朵包裹起来，却仍遮盖不住那抹散发着清香的暗红。地面被白雪覆盖，衬得梅花格外艳红，如同一位娇艳欲滴的女子，静静伫立在雪中。


    “来，快看看这红梅……”黄员外松开香儿的手，醉醺醺走上前，示意她来看。


    香儿远远地在黑夜里瞥见枝头的几朵红梅，却觉得那几抹红色十分诡异，夜幕笼罩下，有如血色。


    “红梅虽香，却不及美人香……”黄员外笑咧开嘴，几步走近，一把抓住目光仍驻留在红梅上的香儿，要往黑漆漆的暖亭里走去，“来，与我进去暖暖身子……”


    香儿顿时慌了神，她看向伸手不见五指的暖亭，阵阵寒意从四面八方侵袭而来，吹得她止不住地颤抖。她不敢再往前，不敢踏进那令人毛骨悚然的阴影里，她预感，若是踏进，便是有去无回。


    香儿扑通一声跪在雪地里，泪水不断划过冰冷的脸颊。


    “求求您了老爷，放过香儿罢。香儿命贱，只会做些粗活，哪有侍奉老爷的福分……”


    “你这丫头，哭哭啼啼的，是要扫我的兴儿么？我黄世武，想要什么得不到？”


    他紧紧抓住她的手不放，冷眼瞧着她泣不成声。


    “求求您了，老爷……求您了……”香儿将头叩在雪地上，刺骨的雪花化作冰水从额头划过。


    “莫要推三阻四！快与我进去……”


    黄员外试图用蛮力拽住香儿的手臂，可还未将香儿拉起，身体忽地一颤，手上顿时没了力气。


    香儿发觉了他的异常，抬头时却看到一张惊愕呆滞的脸。


    黄员外一双似要爆裂的眼珠往外凸起，眼睛里瞬间布满血丝，嘴巴张开，颤抖着像是要说些什么，却动弹不得。整张脸怪异可怖，像是被冰雪冻结，无法呼吸。


    香儿看见他的脖颈处闪着银光，一股红色液体蔓延流出盖住了银光。她顿时发觉，那是把锋利的飞镖，不偏不倚地射中了黄员外的喉咙……


    她大惊失色，此时身后一人从高处跃下，着地的声音轻如雪落，不待她失声尖叫，便捂住了她的嘴巴。


    “别出声。”


    香儿眼见着黄员外那肥胖的身躯向后倾倒，重重地摔在地上，激起的雪花在空中飞扬，继而附着在他的狐裘斗篷上。


    她浑身颤抖，吓得泪流满面却不敢出声。


    身后那人轻声道：“若想活命，从今往后便只能装疯卖傻。他人问起时，只道是撞见了厉鬼来索他的命，明白么？”


    那人的声音清脆有力，像是年轻的男子。


    香儿将他的话在心里仔细揣摩片刻后，点了点头。


    他松开手，将她的头朝后转动：“背过身去，待我走后，你再去通报远处的那位小兄弟，只当我没来过。”


    香儿顺从地背过身去，想着他杀死了黄员外也算是救了自己，以后断不可向他人透露救命恩人的一丝讯息。


    那人走远几步，像是拿刀砍了几下，继而飞身离去。


    香儿听得身后无半点动静，才小心翼翼道：“恩人，你可走了？”


    见无人回应，她才缓缓转过身去。


    雪地里，一大片血红渗出，被白雪包裹，像是一朵巨大的红梅正拔蕊怒放，鲜艳欲滴。


    黄员外的头颅连同那件黑色狐裘斗篷皆不知所踪，只留下一具肥胖的躯体静静地躺在雪地里。


    虽做了些心理准备，但眼前的一幕还是让香儿惊恐万分。惊慌失措下，她想起恩人的话，便半假半真做出一副魂飞魄散的模样，尖叫几声，跌跌撞撞往来时的路跑去……