出城门时，天空还是一片漆黑。


    周厉拎着狐裘包裹着的黄世武的项上人头，却不急朝马车行去，想着时辰还早，便去爹娘的坟前祭拜。


    几年过去，当初的坟堆早已被杂草掩盖，且长了一棵极粗壮的榕树。


    雪花堆叠在树枝上，刻画出蜿蜒曲折的线条，如在雪中飞舞的长龙。


    周厉跪在坟前，任凭细雪打湿发丝。


    几年前那个瘦弱的少年已变了许多，身形逐渐宽阔，身躯结实有力，脸庞线条锐利。眼睛里一扫之前的慌乱惧怕，多了几分刚毅坚定。


    他环顾四周的雪地，眼前的一切似乎都已被风雪掩盖，埋入沉寂，化作一片空白。


    可有些东西还未改变，也从未沉默，那团永不泯灭的怒火始终在他的心中燃烧，任风吹雨打，仍倔强昂扬。


    祭拜完后，周厉挑了处湖边洗刀。


    靠近湖岸时，他便注意到了湖面薄冰下那轻盈游动的身姿。不知怎的，他总是能感知到她的存在，而她也总是能找到他。


    虽习以为常，但他还是停下脚步欣赏似的瞧了几眼。


    修长柔韧的蛇尾蜿蜒游弋，一片片闪着微光的绿鳞划过碧波，似流动的软玉。她缓缓游过，身躯微微颤动，鳞片随着每一次呼吸起伏摆动。


    周厉转移目光，不动声色地蹲下身。他敲碎一块薄冰，将砍下黄世武人头的雁翎刀浸入水中摆了几下，洗干净后又用自己的衣角细细擦拭。


    水中已无她的身影，岸上却传来轻柔的踩雪声。


    “你为何一直躲着我？”身后传来她的声音。


    周厉似充耳不闻，兀自擦着刀，待擦完刀后，才拎起人头缓缓起身。


    “难道你是怪我未能救你爹娘？”


    周厉转身看向她，一位披着月白色斗篷的女子站在梧桐树下，忧郁的眼神盯住他，浓密丰盈的头发懒懒披在肩上，一对红色的狐狸耳朵因落雪侵扰，轻轻摇摆抖动。


    周厉避开她的眼神道：“不是，他们由我亲手埋葬，早已没了声息，我不怪你。”


    “那你为何躲着我？那晚你明明看见了我。”


    “我……”周厉低垂眼眸道：“我不知道该如何开口……但我已不是之前的周瑞。”


    “什么意思？”她有些不解，“你那天像是换了个人，面貌狰狞，很是可怕。还有，那个人……你为什么要杀他？我在他的身上发现了我的鳞片，到底发生了什么？”


    “他要抓你！”周厉愤愤道：“不仅要抓你，还要害我！他将我逼上了绝路！”


    风雪中，她看到他的眼中闪着怒火。


    “不过都怪我，是我不小心被他发现了你的鳞片，所以我只能假装臣服，告诉了他们你的事情。不过，我已经将他们都杀了，没人知晓你的所在之地。”


    荷玉人听完他一席话，不知是感慨还是恐惧，眼前的人顿时让她感觉十分陌生。


    那个她曾经亲手救上来的周瑞，怎得变成今日这副模样？竟说杀便杀，冷酷至极！


    可是……


    荷玉人转念一想，他竟是为了自己不被发现而杀掉那些人，这么说，自己才是害死他们的真凶。


    “我就知道我说出来你会是这副模样。”周厉一脸平淡道，他失望地盯着荷玉人的脸，一张白净秀丽、却布满惊恐，眼神躲闪疏离的脸。


    荷玉人也抬眼看他，一双清眸充斥了复杂的情感，不知是同情还是愧疚。


    两人在雪中沉默不语，互相揣摩着对方的神情。


    “你怎么戴着面具？”


    “你怎得变成女子的模样？”


    二人异口同声问道，话一出，却又陷入一片寂静。


    “几年前杀了那人后，有一群替天行道的前辈收留了我，他们教我武功，我便去刺杀那些为非作歹的恶人。这面具，是我的一位兄弟所赠。”周厉语气淡然道。


    “你的意思是，你手里提着的正是那些人的头颅？”荷玉人蹙眉问道。


    “正是。”周厉眼神坚定地望向她，“他坏事做尽，死不足惜！我不过是为民除害。”


    荷玉人眼中难掩忧色，但看他一脸正义凛然的模样便不好再说些什么。


    周厉往地上瞥了眼，问道：“你呢？为何变成了女子的模样？”


    “我……我听说凡人才可修炼成仙，故废了些力气修炼成女子模样，但我的耳朵好像还是功力不够。”


    “为何偏偏是女子？”


    “我觉得凡人中的女子最灵动可爱，便挑了个脸皮……”说完她抬头莞尔一笑。


    周厉低头不语，犹豫纠结了许久才说道：“你怪我么？”


    “你既是为了护我才那样做，我怎能怪你？只是我未能帮到你，你所吃的苦我也一概不知。”


    “若是能惩恶扬善，我吃的苦便不算什么。”


    “对了，你说你已不是之前的周瑞，是什么意思？”


    “我改了名字，周厉。”


    雪在不知不觉中停歇，来时的脚印被积雪掩盖，地面重新变得平坦洁白，不留一丝痕迹。


    周厉瞧了眼天色，朦胧的天空似是被盖上了一块巨大的黑布，其间透着细微的光芒。这些光芒将天空撕开大大小小的裂缝，像是什么东西即将冲破黑暗。


    “我走了。”


    “周厉……周厉？”荷玉人回过神来，他那句话似刚在耳边，人却早已走远。


    他的身影逐渐缩成一个黑点，雪地上留下一串深浅不一的脚印，向远处绵延。从高处望去，雪白的大地似被踩出一道虚线的口子，雪下的黑泥若隐若现……


    下了一夜的雪堆积在屋顶上，像是盖了层棉被。临近正午的阳光照得屋檐上的雪闪闪发光，一滴滴晶莹剔透的雪水不断凝聚、滑落，奏出奇特的乐章。


    江宅院内摆放着一个箭靶，红心中已射中几支箭。


    院中另一边站着位淡定从容的男子，他将箭矢搭在弦上，一手缓缓拉开弓弦。他的手稳如磐石，眼睛紧盯着前方的靶心，目光如炬。


    耳边一片静谧，只时不时传来化雪的水滴声。


    他的手指轻轻松开，箭矢瞬间破风而出，只听得一声闷响，那支箭直击红心。


    “好！公子真是箭无虚发，有如神臂呀！”一旁的小厮忍不住欢呼道。


    “江全，你油腔滑调的本领倒是见长。”他抽出一支箭，摆出架势，紧盯红心，凝神屏气……


    “远倾哥哥！”


    身后忽然传来清脆的女声，紧接着便是细碎而匆忙的脚步声。


    原本盯着靶子的江远倾听得这句喊叫，拉弓的手忽然一松，箭矢离弦，射中红心边缘。


    “兰儿？”


    江远倾急忙转身，一抹飘逸的淡紫色映入眼帘，在白雪的衬托下显得十分清新婉约。


    赵兰一身淡紫色披风，风风火火地急步朝江远倾走来，身后跟着气喘吁吁的巧烟。


    “小姐你慢点，小心雪滑！”


    话刚出口，赵兰已经走到江远倾面前。圆溜儿的眼睛笑成了月牙，雪白的牙齿衬得嘴唇十分红润。


    “你怎么来了？”


    “我爹听说江伯伯回来了便特来看望，我随他一起来了。”


    “原来如此。”


    江兰看了眼箭靶，眼神中闪烁着新奇的光芒。


    “我听伯母说你要参加武举？”


    江远倾神色微微讶然，随即点头道：“不错。”


    “远倾哥哥文武双全，不管做什么兰儿都支持你。只是……我刚刚看江伯伯的脸色似乎不对……”


    “我爹虽靠一身武艺建起镖局，却在文举上对我寄予厚望。他素来期望我能够勤学苦读，金榜题名，将来如外祖父一般，成为圣上的股肱心膂，为圣上排忧解难。”


    “江伯伯也是用心良苦，不愿让你同他一样辛苦。”


    “我知晓，但男子汉大丈夫，参加武举为国征战、驰骋沙场，也是一桩快事。”江远倾眼神坚定道。


    站在一旁的巧烟忍不住道：“公子这样想真是难能可贵，不辜负了我家小姐的一番心意。”


    赵兰回望她一眼，也笑道：“巧烟说得对！我记得书里有句诗极妙，血染征袍透甲红，当阳谁敢与争锋！上阵杀敌，一马当先，是何等的意气风发！”


    江远倾浅浅地笑着，一双充满赞许的眼睛深深地望着她。


    “远倾哥哥，兰儿也想学射箭，你教教兰儿罢！”


    “好。”江远倾不假思索地答道，“江全，去将靶上的箭都取下罢。”


    “是，公子。”


    江全走到箭靶前，吃力地将箭皆数取下。江远倾从他手中抽出一支箭，递给赵兰。


    “首先要站直身子，左手握弓，右手握弦。稳住呼吸，瞄准靶心……”


    赵兰稳住身体，拉开弓弦，一脸专注地盯着前方的靶子。


    她安静时虽不及笑时灵动可人，眉眼却稳稳定住，有如水墨画般清新淡雅，掀起的披风让她比平日里多了分英姿飒爽。


    箭靶传来一声闷响，江远倾却觉得自己的心中一颤———眼前展露出一张明媚的笑脸。


    那笑脸如同一朵瞬间绽放的花朵，粉嫩娇艳，生机勃勃，肆意盎然。


    她深深地吸引住他的目光，不知不觉那枝花朵便悄无声息地、毫无遮掩地，甚至略带些“专横”地扎根在他的心里……


    “远倾哥哥，我射中啦！”她欢呼雀跃地指着箭靶向他示意。


    江远倾还未转头查看箭靶，便颔首道：“嗯，射得好。”


    正午的太阳直直地照在屋顶上，屋檐上的雪已化了不少，露出砖瓦原本古朴的色彩。虽有日光照耀，荫蔽处仍旧寒冷刺骨。


    江远倾与赵兰又射了几支箭后，便有丫鬟来传话，让二人去正厅入席与江家老爷夫人及赵家老爷一齐用饭。


    席间，桌上不时端来珍馐美馔，香气四溢。桌旁站着好几位服侍的丫鬟，有传菜的，有倒酒的。江风山与赵老爷喝酒畅谈，谈笑不断，正厅内洋溢着温暖热闹的气息。


    提及江远倾时，赵老爷流露出一脸欣赏的神态，对这位未来女婿赞不绝口。


    “江兄，令郎生得一表人才，气宇轩昂，听闻文武俱佳，真是教导有方啊！”


    “贤弟谬赞，他不过是读了几本书，只考了个举人，后面的路还长着呢。”江风山捋捋胡须，将一杯酒一饮而尽。饮罢，却只是用衣袖擦擦胡须，添酒夹菜，不看江远倾一眼。


    “江兄过谦，依贤弟看，远倾日后必成大器，功成名就只在旦夕之间。”


    “借你吉言，望他日后不辜负你才是。”江风山瞥了眼江远倾，清了清嗓子。


    江远倾忙端酒杯起身，向赵老爷行了个礼：“多谢伯父夸奖，远倾定当发奋图强，不负所望。”说罢，举杯一饮而尽。


    “好！”赵老爷笑得眼睛眯成了一条线，“等你取得功名，我便将兰儿嫁于你。”


    赵兰坐在一旁，难掩羞涩道：“爹爹，兰儿还坐在这里呢。”


    赵老爷听罢哈哈大笑起来：“是爹爹疏忽了。”


    江风


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    山也放声大笑，原就因风吹日晒而变得古铜色的脸，此时一片酱红。


    江远倾小心瞥了眼父亲，他脸上的不悦似乎一扫而空，取而代之的是从容尽兴的笑容。


    宴席渐入尾声，江风山与赵老爷相互寒暄了几句，便起身送行。谈话间，赵兰悄悄塞给江远倾一团手帕包裹着的物件，并小声说道：“待我走后你再打开。”


    江远倾反应过来点了点头，环顾四周确保无人发现后便松了口气，将那团物件收进袖里。


    目送赵家父女上马车远去后，江风山转身脸色阴沉，轻声对江远倾说道：“来我书房。”


    还未待江远倾应声，他便负手兀自离去。江远倾低头默然，跟了上去。


    书房内，江风山表情严肃地坐在书案前，脸上布满阴云，与席间轻松从容的模样判若两人。江远倾不敢怠慢，进了书房便将门关好，随即跪在地上，一言不发。


    “你跪着做什么？”


    “孩儿有错。”


    “错在哪里？”


    江远倾小心翼翼地抬头看了眼父亲，却正好与江风山的一双怒目撞上，便急忙低下头。


    “错在放弃文举，选择武举……”


    “我之前与你说的你都忘了么？我让你参加文举是为了什么？你说！”


    “外祖父在朝中孤立无援，参加文举是为了将来与刘党势力抗衡，为圣上排忧解难，为国家斩除奸邪。”


    “那你现在在做什么？”


    “现下外贼侵扰，边疆百姓苦不堪言，孩儿想……想成为武官，收复失地……”


    “糊涂！武官怎比得文官？你以为你通过武举便能得偿所愿？朝中结党营私，刘党势力庞大，即便你通过武举，也是任人摆布！当务之急是去皇上身边，不得君心，何谈带兵打仗？”


    “可是，边疆的百姓谁来管？镇守边关的将领与刘党关系密切，在其位而不谋其政……”


    “你也知晓边关有刘党的爪牙，你以为他们能大发善心，将功劳拱手相让于你么？没有圣上撑腰，只怕你还未上阵杀敌，便已死于内斗！”


    江远倾闭口不言，却胸脯起伏，一副忍气吞声、不服气的模样。


    江风山见他不言不语，便语气缓和道：“爹爹知道你是一片赤诚之心，可是体恤民心，不如深得君心。天下是圣上的天下，得了圣上宠信，何愁没有带兵打仗的机会？”


    江远倾渐渐平息情绪，低头道：“孩儿知道了。”


    “我知晓你母亲的苦心，她不想让你同岳父一样，陷于无休止的内斗。可若世人皆是知难而退、趋利避害之类，那这世间便彻底无药可救。”


    “孩儿明白，今后定会反躬自省，心无旁骛准备下次的考试。”


    江风山轻轻颔首，愁眉舒展，脸上神情缓和了些。


    “可是爹爹，您真的要去护送万寿节礼么？刘承贤突然举荐您，怕是不安好心。”


    “我知此行是刘承贤有意为之，可若抗旨，你外祖父在朝中的处境便会越发艰难，且助长了他们结党营私之风。故此行，爹非去不可，别无他选。”


    “刘承贤定会从中作梗，爹爹您这一路恐生诸多变数。”江远倾担忧道。


    “爹心里有数，到时叫上镖局里所有身手敏捷的镖头随我一同前去护送皇纲。再说，这可是宁王献给圣上的万寿节礼，他刘承贤哪怕再为非作歹，也不敢拿自己的脑袋开玩笑，宁王也不会饶了他！”


    “希望如此，爹爹您此行定要多加小心。”


    “放心，现下对你而言最要紧的是下次的考试，你可要好生准备，不容有失。”江风山语重心长道。


    “孩儿定遵从爹爹教诲。”


    江风山看他跪在地上恭恭敬敬的模样，心下一软：“起来罢。”


    “谢爹爹。”江远倾不忘行礼，起身时腿上一阵酸软。天冷地寒，膝盖似跪在冰上，只觉透骨奇寒。


    “对了，你与赵兰进展如何？”江风山端起茶杯，轻轻吹口气，抿了口茶水。


    “她似乎对孩儿情深意重，但孩儿仍维持着不即不离的关系。”


    “很好。”江风山喝完茶，将茶杯小心置于书案上，抬头却看到江远倾蹙着眉头，“想什么呢？”


    “爹爹，赵家与我们江家已经定了娃娃亲，为何您还让孩儿提防？难道是对赵伯父还心存戒心么？”


    “定了亲事又如何？各取所需罢了。赵家也算是官宦世家，在朝中虽不及刘党，却也有一定的地位。我们两家联姻，不过是看中了彼此的势力。世人来往间无非是为了一个利字，在利益面前，还谈有多少真心么？若不是你外祖父的缘故，他赵家会多看我们江家一眼么？”


    江远倾低垂眼眸，捏紧了袖口。


    “你切记，凡事不可感情用事，要以大局为重。”


    “是，爹爹。”


    “该说的爹都说完了，你出去罢。”


    话罢，江远倾向父亲行了个礼，推门而出，往自己的房间行去。


    一进房间，他悄悄关上门窗，从袖子里拿出赵兰塞给他的物件。揭开手帕，里面包裹着一个粉色香囊，香囊前后各绣了“福”字与“寿”字。针脚细腻流畅，二字周围皆绣了几朵紫色兰花，色彩淡雅清丽，栩栩如生。


    江远倾将香囊捏在手心，深邃的眼眸被一层愁雾掩盖，心中有万般思绪纠缠不休。


    此时日光西斜，窗外不断传来北风呼啸的声响，风吹窗棂，发出“吱嘎吱嘎”的杂音。房中静坐之人却置若罔闻，只出神地盯着一处地方，沉默无声……