江宅院内，丫鬟小厮皆回避，江风山连同一众镖头镖师跪在地上，江远倾则跪在后排。


    人群跪拜的方向，站着一位身着宫廷服饰的太监。他挺直腰板，摆摆衣袖，缓缓摊开手中的丝制黄卷，一脸庄重威严道：


    “奉天承运，皇帝诏曰：朕闻之，礼部尚书杨重明之婿江风山，武艺超群，英勇善战，实乃国家之栋梁，百姓之福祉。特命其速往宁王处，护送万寿节礼。望尔等谨慎行事，沿途不得有误，钦此。”


    “吾皇万岁万岁万万岁。”众人磕头领旨，江风山起身接旨。


    宣旨太监满脸堆笑，一扫方才的严肃神态，细声细语朝江风山道：“江总镖头，皇上知晓您的才能卓越，只是一直未有良机。今日圣上特赐立功之机，当勉力以赴，勿令圣上失望。”


    “公公所言极是，在下定当全力以赴，不辱圣恩。有劳公公跋涉而来，可否屈尊于寒舍吃些便饭？”江风山道。


    “不了不了，我还有要务在身。圣旨已下，江总镖头还需早日动身才是。”


    “多谢公公提醒，今日吾等便可动身。”


    “那便好。”说罢宣旨太监笑而颔首，告辞离去。


    众人也都起身继续收拾行囊。


    江夫人抱了几件冬衣走来，递给江风山：“这些是新做的，去见宁王时可不能穿得如此寒酸，失了礼数。”


    “谢夫人。”江风山粗糙的面皮皱起了笑意，“夫人可还有话对我说？”


    江夫人欲抬脚离开，见他这样问便疑惑道：“什么话？”


    “既无话说，也无妨。”江风山脸上的皱纹渐渐摊开。


    “此去与你以往护镖无甚不同，只是都需小心谨慎，凡事不要强出头。”


    “知道了夫人。”江风山拱手做了个遵命状，继而面露几分怜惜，“自你嫁于我以来，我一直忙于镖局事务，家中全靠夫人打理，苦了你了。”


    “说的什么话。”江夫人走近几步，低声道：“若不是因为我的身份，你也不必风餐露宿，如此辛苦。”


    “夫人，等这次回来，我就将镖局交于手下的兄弟打理，不再频繁外出。”江风山顿了顿，突然想起什么，“对了，镖局里我留下马镖头管理事务，我不在家时你若遇到什么难事，可唤人去镖局里找马镖头。”


    “我知晓了，此去长路漫漫，见了宁王后莫忘了写封书信。”


    “知道了。”


    一旁的江远倾见爹娘依依不舍却克制收敛的模样，不忍打扰，便出门查看马匹。


    他后脚刚跨过门槛，便见远处一辆马车风风火火驶来，尘土飞扬。临近江宅大门时，车夫长吁一声勒住马匹。


    马车上下来一位身着官服的人，留着八字胡须，步伐稳健从容。江远倾一眼认出，连忙上前。


    “赵伯父安好，赵伯父来此可是为爹爹送行？”


    “嗯。”赵老爷神色肃然，捋了捋胡须道：“宫中太监可曾来宣旨？”


    “来过，宣旨后便走了。”


    “你爹爹可在家中？”


    “正在家中收拾行囊，准备启程。”


    “好，我去寻他。”


    江远倾叫来一位随从，引赵老爷进去，自己则留在门口查看马匹。


    赵老爷前脚进门，马车里又冒出一人。


    “远倾哥哥！”


    江远倾抬头望去，车帘后探出一张清丽灵动的脸蛋，明亮的眼眸正盯着他。


    “兰儿？！你也来了？”


    “当然，兰儿来为你送行。”


    “送行？”


    “听闻圣上下旨，命江家赴宁王府护送万寿节礼，兰儿可不是要来送行么？”赵兰轻轻瘪了瘪嘴。


    江远倾亲眼见着她眸中的亮光逐渐黯淡下去，明明一脸难掩的沉重，却还是要挤出个笑容来。


    “兰儿祝你一路平安，万事顺遂，别忘了……”


    江远倾注意到她快速朝自己的腰间瞥了一眼，继而语气瞬间微弱了许多，可还不忘将话说完。


    “别忘了给江伯母写信。”说完她低下头，整个人似骄阳下晒蔫的鲜花，没了神采。


    “谁和你说我也要去的？”江远倾看她这副模样，忍不住道。


    “什么？”赵兰一个激灵抬起头，像是耷拉的花骨朵不知被谁提溜了起来，“你不去么？”


    江远倾忍住笑意，摇了摇头：“皇上只派了爹爹去，未曾提我，况且爹爹命我在家准备科举。”


    “原来如此，我还以为……”赵兰暗暗松了口气，尴尬地笑了笑，脸上顿时泛起淡淡的红晕。


    “我……我送你的东西，你不喜欢么？”


    “什么？”江远倾看她嗫嚅的样子，装作没有听清。


    “就是……那个荷包！”赵兰急得脸颊愈发红润，忍不住大声道。


    这倒是惊住了江远倾，他连忙环顾四周，幸好四下无人，刚刚喂马的小厮已去了别处。


    “我知道。”他一脸从容，似乎无事发生，“我在家中的一举一动皆由爹娘管束，若是让他们撞见，定要怪责我未用心读书。”


    “你不是参加武举么？”


    “我改变注意了，还是参加文举，将来才能更好地助外祖父一臂之力。”


    赵兰顿时双眉紧锁，面露淡淡忧色：“也好，不过兰儿相信，无论哪条路，远倾哥哥都能很好地走下去。”说罢，她似下定决心，毅然决然伸出一只手。


    “什么？”江远倾对她这一举动有些不解。


    “你还是还给我罢，否则误了大事可不好，若让伯父伯母撞见……”


    “哪有将送出去的礼物要回去的？”


    “嗯？”赵兰未料到他会说出这番话，睁着疑惑的眼睛看着他。


    “我的意思是……我已将荷包收进柜里，此时不在身边，爹爹又要启程，杂事颇多，不便给你。”


    “那……等你闲时再说罢。”赵兰只好妥协。


    江远倾点头应允，随后继续检查马匹。


    待诸事皆已检查齐备，众人将要携带的兵器行李等都装进箱子里，出发的人员都整齐地列在门口，等待启程的号令。


    书房中，江风山穿戴整齐，手持香火，恭恭敬敬地朝关公像拜了三拜，随即将香火插进炉中。


    转身时，便看见江远倾安静地恭候在一旁。曾经稚嫩懵懂的脸庞，如今已成熟了许多，稳重坚毅，不露声色，有着与年纪不相匹配的云淡风轻。


    “远倾，爹爹常年出门在外走镖，与你聚少离多，你怪我么？”江风山语气比平日里温和了许多。


    “爹爹说的哪里的话，您虽在外奔波劳碌，可您对孩儿的教导不比别人的父亲少，您说过的话孩儿都牢记在心。”


    “你是个好孩子，为父有你这样的儿子也算是今生有幸。”


    江远倾愣了一瞬，鼻头发酸，眼睛发热，紧抿嘴唇说不出话来。


    江风山叹了口气道：“岳父在朝中虽身居高位，风光无限，可谁又能懂他的处境艰难。刘党势力盘根错节，你外祖父的身边也尽是背信弃义、畏葸不前之辈。不过，纵然如此，他也从未惧怕过，从未忘记自己肩上的职责。爹爹此行虽是护送圣上的万寿节礼，却是与你外祖父殊途同归，皆是为了圣上、为了百姓。”


    江风山粗糙的面皮露出少见的温柔，他抬起一只手轻轻地拍打江远倾的肩膀：“远倾，古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚忍不拔之志。爹爹素来对你严格管教，也是希望你将来能够成为一个有担当的人。想好你最终的目的是什么，并为之而努力。”


    江远倾听完父亲的一番苦心教导，眼里逐渐朦胧，升起一层白雾。


    江风山又拍了几下，未再多言，抬脚走出书房，朝大门走去。


    门口众人皆已整装待发，江夫人、赵老爷连同赵兰一行人，都站在门口，目光投向江风山。


    江风山笑脸盈盈地朝赵老爷行了个礼：“有劳贤弟特来送行。”


    说罢，他纵身上马，手握缰绳，声音如雷霆震耳：“出发！”


    一众人浩浩荡荡地朝着日光行去，人影交错，江风山的背影渐渐淹没在人群中。


    阎宅，曲玉端来一盆热水往周厉歇息的房中行去，还未进门时，便隔着窗户听见里面的谈话声，他很快辨出那是阎老大的声音。


    “听闻你受伤了？”阎老大关切地问道。


    “只是不慎摔伤，大夫已经将骨头接好了，多谢阎老大关心。”周厉躺在床上，语气客套。


    “没有大碍便好，这林朝恩倒还有些身手。”


    “我以为他只是一介文弱书生，没想到也学了些功夫傍身，幸好曲玉及时赶到。”


    听到自己的名字，曲玉凑近了些。


    “我也是为了稳妥，才叫曲玉寻你，他还从林朝恩住处搜到卖国通敌的书信。”


    “书信？我怎未曾看到他拿过什么书信？”周厉佯装吃惊的模样，继而一脸恍然大悟，“我知道了，定是去探林朝恩鼻息时从他身上搜来的。”


    “那便是了。”


    曲玉听得房内二人沉默了片刻，过了一会，阎老大转移话题道：“四年了，我还能想起当初在一处破宅院


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    见到你时的场景。”


    “现在想起还是历历在目。”周厉心不在焉道。


    “那时的你饥寒交迫，骨瘦如柴，坐在墙边，像是一只受了惊的野猫。”


    “幸好您及时出现，给了我这只野猫一口饭吃。”周厉语气平淡道，“我很好奇，您为何当初要与有权有势的沈家作对，前来救我？”


    “我也是出于好奇，一个杀了沈霸王的乞丐长什么样。”


    “您为何又能笃定，我会和你走？”


    闫老大意味深长地看了他一眼：“没有人会对眼前的救命稻草视而不见，更何况是一个逃亡的乞丐。”


    “乞丐也有乞丐的尊严。”


    “尊严可填不饱肚子。”


    曲玉站在门外，听他们对话的走向越来越奇怪，两人的话中似都夹枪带棒的，便急忙上前敲门。


    “周厉，我打了盆水来给你换药。”


    “进来罢。”阎老大抢先道。


    曲玉推开门，一脸惊奇：“阎老大，您也来看周厉了。”


    “嗯。”阎老大平静的面容下似有隐隐的怒气，他转头看向同样一脸阴沉的周厉继续说道：“周厉，有些时候我也有不得已的苦衷，无法事事都思虑周全，但是你要明白，我所做的一切不光是为了我自己，是为了院子里的所有人，很多事情都是需要付出代价的。”


    “我明白，若不是阎老大您，我也不会活到现在，更不会在这四年里学得一身武艺。”


    “希望你是真的明白。我还有事，先走了，你好好养伤。”说罢阎老大抬脚离去。


    曲玉关上房门，听得身后的周厉将什么物件扔在地上，转身时才发现是自己做的狼脸面具。


    他将那面具默默捡起放在桌子上，把水盆捧到周厉跟前。


    “我不需要你帮我换药，叫别人来。”周厉愤愤道。


    “你怎得如此固执？阎老大都亲自来看你了，换做林朝恩，他会管你这种人的死活么？你还为了他与我们置气。”


    “救了我，我就要蒙住眼睛，不分黑白地替他卖命么？”


    “你小声些，阎老大也说了，他有他的苦衷。”


    “有苦衷就去讨好刘承贤么？”


    曲玉叹了口气：“虽然我不知晓实情，但我知道任何事情都是有代价的，哪怕是惩恶扬善。阎老大这么做，定有他自己的道理。”


    周厉未再回嘴，只双拳紧握，一言不发地生着闷气。


    曲玉见他不发话，便擅自掀开被子替他换药，一边换药一边喃喃道：“世间事哪有桩桩都理得清的？老天爷都不分黑白，你分个黑白有什么用？”


    “我只知道，一步错，步步错。”周厉执拗地别过脸。


    曲玉扫了他一眼：“你别以为我不知道你是故意摔下去的，何必呢？你只与林朝恩见了一面，他说了几句话你就信了？还与我闹这么大的脾气。这四年你我刀尖上的兄弟情义也算是喂了狗，连我给你做的面具都不要了。”


    “是我过命的兄弟，就更不该骗我！”周厉愤慨道。


    “我也不想骗你，但你太过执拗。有人想要林朝恩的命，他就活不了，这岂是你我能干涉的？”


    “阎老大当初和我说过，我们杀的人都不是好人，可现在呢？我一直以为我是替天行道，没想到我只是被人蒙了眼睛的刽子手！”


    “你不是刽子手，我是。”曲玉站起身，一脸决绝，“别忘了，杀了林朝恩的是我，你若是想替他报仇，尽管来找我。不过你也别忘了，有人藏在阎老大的背后要杀林朝恩，连阎老大都不敢忤逆。你若是放走林朝恩，死的就是你，你自己好好想想。”


    说完曲玉端着水盆转身离去。


    周厉满腹怒气地坐在床上，他从怀中取出一个物件，是林朝恩所写的奏折草拟本，他看着林朝恩的奏折陷入了沉思。


    “究竟什么是对的，什么是错的……”


    房间里一片沉寂，只剩周厉的喃喃自语……


    接下来的日子，都是大夫来替周厉换药。


    周厉许久不见曲玉的身影，心中有些不安。他担心自己的谎言被阎老大识破，连累了曲玉。


    一日大夫照例来换药时，周厉忍不住向他问道：“你可见过曲玉？”


    “阎老大给他派了任务。”大夫一边换药，一边回道。


    “什么任务？”


    “这我可不知晓。”


    “他已经走了？”


    “早就出发了。”


    周厉静静地看着桌上的狼脸面具，不知为何，心中隐隐有些不详的预感。