江宅，江远倾身着孝服坐在厅堂内，查阅着手中各地分局的账本。


    “将分局里的兄弟都遣散，务必将补偿的银两发放到位。另外，能变卖的都变卖。总局里和父亲一同护镖、死于盗匪手里的兄弟，务必都发放抚恤的银两。”


    “是。”马镖头站在一旁连忙躬身道。


    “公子，咱们真的要变卖家产，对宁王进行补偿么？”


    “宁王已经写了奏折，在皇上那里告了外祖父的状。说父亲护送不力，连山野里的贼寇都抵挡不住。”


    “这说的是什么话？本来这趟就是刘承贤硬要我们去送的，哪里晓得冒出来这么多贼寇？现在老爷子锒铛入狱，他刘承贤倒好端端的，圣上怎得如此偏心？”


    “这些话可不能乱说。”江远倾厉声道，“毕竟万寿节礼是在我们手上丢失，变卖家产只是权宜之计，对宁王适当补偿也算是助外祖父脱身。”


    “我们总镖头可是死在了贼寇手里，还有那么多死去的兄弟，皇上无丝毫怜悯不说，还将老爷子打入牢狱，世上有这个道理么？”


    “在我这里逞一时之快就罢了，这些话可不许在外头的人面前说，否则定要招惹是非。”


    “知道了。”马镖头一脸不情愿地答道。


    “可从那些死去的贼寇身上发现什么？”


    “这些人来历不明，当地人从未见过。”


    “来历不明，又知晓爹爹的行程和武艺，不是镖局里出了叛徒，便是有人在背后弄鬼。”


    “镖局里的兄弟都是知根知底的，一同前去的都死光了，剩下的几名兄弟也受了重伤，怎么可能有叛徒？”


    江远倾扶额长叹一声：“爹爹临走前我就曾劝过他此行凶险，可他还是去了。我想过会有人从中作乱，却没想到他竟要了爹爹的命。如此斩尽杀绝，这背后的只能是朝廷中人了，势必要将外祖父彻底扳倒。”


    “朝廷中人……”马镖头冷笑一声，“除了刘承贤还会有谁做出这事？”


    “他圣恩在身，我等没有证据，又如何能撼动？”


    “对了，皇上说要对镖局进行排查，已有好几个兄弟被带到衙门里去了。”


    “支些银子去衙门里打点，叫他们配合询问，勿起冲突。”


    “好。还有，大部分雇主听闻我们镖局丢了万寿节礼，都毁约了，但有几个雇主曾与总镖头交情颇深，他们还希望我们镖局来替他们运送。”


    “既是父亲的好友，又对我们颇为信任，哪有不送的道理。”


    “好，那我便应承下了。”


    “嗯。”


    “公子。”说话间，江全走了进来，朝江远倾行了个礼。


    “什么事？”


    江全瞥了眼马镖头，走上前凑在江远倾耳边道：“巧烟要见公子，说是有要事。”


    “我知道了。”江远倾朝马镖头道：“你先回去罢。”


    “是。”马镖头转身离去。


    “带我去见她。”


    后门吱呀一声打开，江远倾跟在江全身后，见到了站在门口的巧烟。她眼眶通红，面容憔悴，见到江远倾后连忙走上前。


    “江公子，我有话要和你说。”


    “上回我不是都和你说清楚了么？”江远倾语气十分平淡。


    听了这话，巧烟咬紧嘴唇，手紧紧地扯住衣角，却并没有要走的意思。


    “有什么话，你就说吧。”


    “我要和你单独说。”


    江远倾瞥了眼江全，江全连忙后退几步：“我先回去，有事的话公子您再唤小的。”


    “嗯。”


    见江全走了，巧烟这才开口道：“公子，我今天来是要告诉您，我们家老爷要将小姐许配给他人了。”


    江远倾的嘴角不经意地轻轻抽动，神情凝滞了一瞬。


    “是么？”他低下头，目光不知在锁定何处，直愣愣地立在原地。


    沉默片刻后，他终于抬起头，一脸云淡风轻道：“是哪家的公子？”


    “吏部侍郎家的孙子，年纪与小姐相仿。”


    “赵伯父是识时务的人，吏部俞侍郎与圣上身边的红人刘承贤是挚交，想必吏部侍郎的孙子将来也会有个好前程。”


    “这就是您的回答么？”


    江远倾淡然地直视她眼中的怒火，却只坚持了片刻便转移目光，看向别处。


    “巧烟姑娘想要什么回答？”


    “亏得小姐对你一往情深，小姐为了与老爷抗衡，已绝食数日，你却如此处之泰然。”


    见他沉默不语，巧烟又继续说道：“小姐今日叫我来，原是想抛弃一切与你私奔，可是你却如此无情无义，小姐的真心也算是喂了狗，错付了！”


    “这份真心，远倾在此谢过。只是父母之命媒妁之言，劝你家小姐还是莫要违逆。远倾有娘亲需要赡养，还有镖局需要操持，外祖父也尚在狱中。私奔之事不但会让远倾背负不孝的骂名，也会辱了兰儿姑娘的清誉，实属下策。”


    “好，江公子考虑得实在周全。奴婢这就回去将您的话一字一句地转达给小姐，让她彻底断了这念想。”巧烟气得浑身颤抖，整张脸涨得通红。


    “还请巧烟姑娘回去多多劝解你家小姐，绝食伤身。”


    “公子若真关心我家小姐，就自己去和她说。奴婢只是来替我家小姐传话的，可没说能为公子传话。”


    江远倾顿时语塞，哑口无言。


    “奴婢已将小姐的话带到，告辞。”说罢，巧烟气冲冲地离去。


    江远倾看着她离去的背影，心中五味杂陈。


    “公子，你们说什么了？我从未见过巧烟如此生气的模样。”江全见巧烟离去，连忙从门里走出来。


    “没什么。”说完，江远倾拿出怀里的手帕，咳了起来。


    “公子，你怎么了？”


    “许是吹了寒风，你扶我回去罢。”


    “好。”说罢，江全小心翼翼地搀扶江远倾进门。


    还未进去厢房，便听得厅堂里有人在哭喊。江远倾远远地望去，竟是外祖母身边的那位小厮跪在地上抽泣。而娘亲正站在他的面前，面容极度痛苦，她的身体因过度悲伤而颤抖。


    “娘，发生什么事了？”江远倾连忙撒开江全搀扶的胳膊，快步上前。


    “你外祖父在狱中撞墙自尽了……”


    “什么……”江远倾一个踉跄跌坐在地上，江全赶忙扶住他的胳膊。


    “怎会如此，圣上并未降罪，为何外祖父会自尽？”江远倾脸色惨白，全身无力地瘫坐在地上。


    “小的已经派人去狱中打点，可谁曾想那狱卒拿钱不办事，时不时地就以莫须有的罪名将老爷子拉出来拷打，老爷子实在受不了，就……撞墙自尽了……这些还是另一位好心的狱卒悄悄告诉我的……”说罢，那小厮泣不成声。


    “我不信，外祖父是何等坚韧的人，怎会自行了断？他们说自尽便是自尽么？活要见人，死要见尸。快，派人去问问，哪怕死了，也该有个全尸！”


    “小的知道了。”那小厮立即起身朝外跑去。


    “远倾……”江夫人脸上的泪水滑过脸颊，声音因哭泣而沙哑，“为何我们江家屡经磨难？是不是为娘的错？”


    “娘，你为何这样想？”江远倾支撑起身子，挽住江夫人的手臂。


    “若不是为了救我，你爹便不会与我相识，更不会走这趟镖，也就不会命丧黄泉，你外祖父也不会……”说完江夫人又落下几滴眼泪，她的眼睛布满血丝，眼角因流泪过多而变得红肿。


    “不，娘您不要这样想。这些都是意外，与您无关。”


    “那为何上天要这般对待江家？你外祖父在朝中为国为民，你父亲在镖局勤勤恳恳，他们做错了什么？为什么他刘承贤高枕无忧，你父亲就要死在荒无人烟的野林岗？”


    江远倾望着母亲泪流满面地哭嚎，却答不上半句。


    “娘，您不要伤心过度，爹和外祖父也不会想看到您这样的。您还有我，孩儿还在这里。”


    “远倾……”江夫人哭泣的声音渐渐无力。


    “曼儿，快带夫人去房里歇息，让夫人喝些茶水。”


    “是。”曼儿走过来挽住江夫人的胳膊朝厢房里走去。


    夜幕降临，江远倾面无血色地坐在厅堂中。


    江全小心翼翼地端来茶水放在桌上，他悄悄


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    瞥了眼江远倾的面容，不禁鼻头发酸。


    “公子，您喝口茶罢，您从白天到现在滴水未进，什么也不吃，会坏了身子的。”


    “知道了。”江远倾面无表情道，却仍未看那杯茶一眼。


    “公子，刚刚曼儿说夫人已经喝了安神的汤药睡下了。”


    “那便好。”


    江全看他一副似魂魄被抽离的模样，忍不住落泪：“公子，求求您了，您喝点水罢，就算不为了您自己，也要为夫人着想，夫人现在可不能再失去您啊。”


    “江全，我知道了。”江远倾的目光终于落在那杯茶上，他伸手握住茶杯，沉思了一番。


    这时，屋外传来脚步声，江全连忙上前查看，是外祖母的小厮回来了。


    “如何？找到了么？”江远倾放下茶杯，一脸焦急地问道。


    那小厮未立即应答，满脸苦色地摇摇头：“没有，我们问了所有的狱卒，没人知道老爷子的尸身在哪儿。有位狱卒说，死在牢里的犯人都卷了草席拉去乱葬岗埋了。”


    听了这话，江远倾愣了半晌才慢慢道：“我知道了，你回去罢。”


    江远倾摇摇晃晃坐回座位，沉默片刻后，他语气低沉道：“拿些纸钱和香烛来。”


    江全不敢违逆，连忙出门去拿。


    拿到纸钱和香烛后，江远倾拍了拍江全的肩膀：“你回去歇着罢。”


    “公子……”江全不甚放心。


    “不要跟着我。”说完，他兀自朝门外走去。


    此时已是深夜，万籁俱寂，只有江远倾一步一步踩在积雪上的声音。寂静的夜色如同深不见底的黑色漩涡，将他的身影逐渐吞没。


    江远倾行到院中的池塘边，抓了把干草铺在地上跪下，又用火折子点了香烛照明。烛火摇曳，水面上反射着暖黄色的光芒，在夜间十分刺眼。江远倾将纸钱折好放进火盆里，用火折子点燃。


    “外公，远倾无能，连您的尸身都无法找到。他们说您撞墙自尽，可远倾不相信。朝中尔虞我诈，那么多的风浪您都抗过来了，怎会……”江远倾嘴角微微颤抖，泪水夺眶而出。


    “爹爹，您要我一心辅佐圣上，明知护送万寿节礼是一个陷阱，也要往里跳。可是您敬重的圣上对您的死置之不理，还将外公关进牢狱，现在外公也含冤而去，他真的值得你们这么做么？”


    “今日娘亲问我，为何作恶的人高枕无忧，而你们明明安分守己却不得善终，孩儿真的不知该如何回答……”


    泪水模糊了他的双眼，火盆里火焰升腾，照亮了他痛苦的面容。


    “爹爹，您曾说，立大事者需有坚忍不拔之志。可是现在，孩儿……孩儿有些支撑不下去了，孩儿好像迷路了。您能告诉我，接下来的路该怎么走么？”


    火盆里的纸钱渐渐化为灰烬，炽热的光芒逐渐收敛为点点火星，与黑暗融为一体。


    烛火轻轻闪动，又恢复寂静。夜色死一般的沉寂，压得他喘不过气来。


    突然，墙边的积雪轰然掉落，碎在地上，掀起一阵雪雾。江远倾循声望去，围墙上有个黑影穿过。


    “谁？谁在那里？”江远倾端起香烛，走近几步。


    那人似乎没有站稳，墙上的积雪又十分湿滑，他竟从墙上摔了下来。


    在烛火的照耀下，那人缓缓站起身，转过头时却是一副面具。


    “你是何人？”


    “你是江远倾么？”那黑影问道。


    “你找我何事？”


    黑影欲回答，远处却传来江全的喊叫声打断了他。


    “公子！公子！你在哪儿？”


    江远倾下意识回头看江全，等再去寻那黑影时却是空无一人。


    看见远处的烛火，江全跑了过来：“公子，夜已深了，您还是回去罢。”


    “不是说了让你不要跟着我么？”


    “公子，求求您了，只要您回去休息，明日怎么处罚小的都成。”


    “你去将池边的东西一并收拾好。”


    “是公子。”说完，江全走到池边拿上香烛和火盆。


    江远倾回头看向围墙，那人影不知跑去了哪里，黑漆漆的，什么也没有。