隅中时分，纪莘一到丁家，就感觉气氛怪怪的。


    纪茹看到纪莘，立刻迎上来，纪莘没想到纪茹这个时间也在，问她：“你不是去铺子了吗，怎么回来得这般早？”


    纪茹指了指放在堂屋桌上的精致木盒，“东家今早来了铺子，让我把她新制的妆品带给你，说是谢礼。我方才打开看了看，里面的每一样都是特制的，原料极是上乘，铺子里都没得卖，你这是帮了东家多大的忙，让东家给了这么一份厚礼？”


    纪莘但笑不语，打开盒盖对纪茹道：“你帮我挑挑吧，看看哪些适合小禾和阿凝。”


    “已经看过啦，小禾的我已经给她了，阿凝的我也留好了。”纪茹笑得俏皮，“还有我的我也已经挑出来了，你可别怪我不客气哦。”


    “我哪里用得着你跟我客气。”


    正说笑着，邱常发从堂屋门外经过，纪茹脸色立刻冷了下来，冲着邱常发的方向狠狠瞪去。


    纪莘看得莫名，好端端的，他们两个怎么突然结了梁子？


    接下来，张小五也到了丁家之后，纪莘更看不懂了。


    张小五的态度和纪茹差不多，只要一看到邱常发就翻白眼、冷哼、瞪人、阴阳怪气，将人贬损得一无是处。


    而邱常发呢，任说任骂，实在听不下去就跑，被人追上继续挨骂也不还嘴，活似犯了天大的错，连背影都透着股心虚。


    太古怪了。


    厨舍门口的墙根下，丁小禾和老九一人坐着一具胡床，正有说有笑地洗菜。


    更准确地说，是老九在嬉皮笑脸地洗菜，丁小禾在指挥他干活。


    纪莘左看右看，好像只有丁小禾和老九那处远离战场，虽不想打扰，但也只能走了过去。


    “你们有看到阿茹和小五对邱阿兄的态度吗，邱阿兄怎么得罪他们了？”纪莘问。


    老九张口便开骂：“他活该，他就是个……”


    “闭嘴！”丁小禾飞去一记眼刀，在老九口吐芬芳前制止了他，站起身将纪莘带进厨舍说话，“听小五说，窈娘攒够了赎身的钱，想离开秾翠阁，嫁给邱阿兄。”


    纪莘还是不懂，“窈娘和邱阿兄互有情意，这不应该是好事吗？”


    丁小禾叹气又摇头，“邱阿兄不愿意。听小五的意思，秾翠阁的鸨母都答应放窈娘走了，可无论窈娘如何逼邱阿兄表态，邱阿兄就是不肯答应和窈娘成婚。窈娘这几日以泪洗面，小五见着了，阿茹去秾翠阁送妆品也见着了，自然要替窈娘出气，怎么可能给邱阿兄好脸。”


    事情是听明白了，可纪莘也想不通邱常发的态度，“邱阿兄为何不愿意？”


    “不知。阿茹和小五把邱阿兄骂成这样，他还是说不出个原因，大抵是真的不想说吧。”


    这场单方面的辱骂一直持续到午间，众人用午食时，纪茹和张小五一唱一和，挪走了邱常发面前的所有吃食，最后直接将人挤兑得下了桌。


    纪莘放下竹箸跟出去，在宅门外街角的大树下，找到了坐在石凳上发呆的邱常发。


    “邱阿兄，我听说陶记酒肆出了新菜，你陪我去试试吧。”


    邱常发仰头看了纪莘一眼，复又垂下眼帘，“阿莘，你不用管我，我本来也吃不下。”


    纪莘坐到邱常发身旁的另一只石凳上，“有心事？能同我说说吗？”


    邱常发没有回应，纪莘也没催促，许久之后听到邱常发开口：“阿莘，陈氿给你讲过我和他是如何认识的吗？”


    “讲过，”纪莘道，“他说你是名门正派中的异类，门派容不下你，他却觉得与你投缘，所以邀请你和他一起来华都创办小报。”


    邱常发自嘲地笑，“他倒是会给我留面子，其实，”邱常发哽了哽，“那时我被逐出师门，陈氿看我无处可去，所以才问我要不要和他一起回华都。”


    树上的蝉叫得声嘶力竭，无休无止，纪莘却恍若未闻，只专注地等待邱常发的下文。


    “我是被我师父捡回去的孤儿，二十岁以前，我从来没有离开过门派，我的天地只在那方寸之间，我的师父、师兄弟们就是我的亲人。哦，还有师妹，我师妹是师父的独女，在她十六岁的时候，师父做主给我和她定了亲。”


    “那时候我想着，总该去外面看看的，所以和师父、师妹约定了一年之期，一年后待我外出游历归来，再和师妹成亲。然后，”邱常发笑得比哭还难看，“我就染上了恶习。”


    纪莘的心蓦地一紧，虽然自她认识邱常发后从未见过，但是她记得陈氿讲的，曾经的邱常发好赌。


    邱常发继续讲着：“一年之期将至之时，我欠了好大一笔债，根本不敢回去。师父以为我出了意外，派几名师弟寻我，我的事再没能瞒住，门派上下全都知道了。”


    “师父替我还清赌债，将我捉回，命我发誓此生再不进赌坊半步，我照做了，可是……”


    “几次之后，师父对我失望至极，最终不得不将我赶走。”


    纪莘默默不语起身离开，片刻后再回到大树下时，邱常发一动未动，依旧是头颅低垂的颓丧模样。


    纪莘掌心朝上伸手过去，带着手中的两个糖块在他眼下晃了晃，“琥珀饧，吃吗？从小苗那儿拿的。”


    邱常发愣了愣，接下其中一块，“这不是小苗的宝贝吗，他从除夕一直吃到现在，珍惜得很。你拿走他两块，不怕他和你急？”


    “不会的。”


    邱常发露出一丝笑，“也是，你时不时地便要检查他的课业，他如今最怕小禾，第二怕的就是你。如果能用琥珀饧换你高抬贵手，他肯定求之不得。”


    纪莘见邱常发情绪好了些，这才问：“后来你是怎么戒掉的？”


    “因为陈氿。”邱常发道，“初到华都时，我还是忍不住，可偏偏他就神了，每次我前脚迈进赌坊，后脚他就不知从什么地方窜了出来，次次被他逮个正着，怎么躲都没用。你知道他的，这厮折腾人的花样太多，那段时日我恨不得睡觉都睁着眼，实在是被他收拾得怕了。后来渐渐地，也就没有再去的心思了。”


    纪莘点点头，剥开包裹琥珀饧的油纸，琥珀饧入口后发出"嘎嘣"的脆响，“你不愿意和窈娘成婚，是因为师妹吗？”


    邱常发回得干脆：“怎么可能，早就过去了。”而后却陷入沉默，片刻后才又道：“我来华都没多久就认识了窈娘，那时候没觉得有什么真心，我没有，她也没有。后来，也说不上是什么时候，慢慢地就变了。”


    “那为什么……”


    “我只是觉得，”邱常发顿了顿，摆弄着手上的琥珀饧，又露出比哭还难看的笑，“我生来就是没有家的。过去我把师门当作家，可是我搞砸了。与其拥有后再被我自己毁掉，还不如从一开始就没有。”


    “邱阿兄，你觉得小报的这些人算是你的家人吗？”


    邱常发被问得愣住，许久没有回答。


    纪莘看着邱常发，目光柔和却坚定，“邱阿兄，人不是一成不变的，随着经历和际遇，人时时刻刻都在变。于我而言，你是温厚包容的兄长，于陈氿，你是共进退的兄弟，于小报的所有人，你是踏实可靠的伙伴，于窈娘，你大抵是她在风月场中唯一的真心。你过去是犯过大错，但这不代表你未来也会做错，在我们眼里，你一直都很好。”


    邱常发依旧没有说话，不知是不是被融化的琥珀饧粘了牙。


    纪莘缓了缓，又道：“我说这些不是要你必须娶窈娘，这终归是你们的事，由不得旁人。只是既然你们对彼此都是出于真心，那你至少应该让她知道你最真实的想法。别这么不明不白地拖着了，去见她一面，和她说说清楚吧。至于之后如何，你们自己决定。”


    漫长的沉默之后，邱常发猛地站起，似是下定决心，下一瞬却突然又露了怯，“阿莘，要不你和我一起去吧？”见纪莘不解，邱常发赶紧解释，“我伤了窈娘的心，见面之后她定然会先狠狠揍我一顿出气，我就想让你帮忙看着些，别让她把我打死了就成。”


    纪莘失笑，“好吧，我和你去。”


    邱常发没能等到窈娘打他、骂他、原谅他，最终等来的，只有一具凉透了的尸首。


    纪莘和邱常发到达秾翠阁时，阁中半数的女子都不在。


    鸨母说，一位徐姓散骑常侍在府中设宴，大手笔地叫了众多伶人去府中歌舞，窈娘也在其中。


    彼时他们对即将到来的事无知无觉，在秾翠阁中静静等待窈娘归来，期间邱常发不停思考着见到人之后的措辞，越想越紧张，一次次地让纪莘帮忙参谋，纪莘忍着笑，出了许多主意。


    这一等便等到了傍晚。


    暮色似血，将平康坊所有楼阁的轮廓都勾勒出了一片凄惶。


    伶人们的车驾碾过青石板，停在秾翠阁后门，其后跟着一驾由几名护卫押送的，没有任何标识的青幔小车。


    小车堪堪停稳，领头的护卫眼神冰冷，粗暴地拉开了青色的车帘。</


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    一股池水的腥气扑面而来，围绕在周遭的，还有女子们压抑的啜泣。


    今日未去赴宴的，另一半秾翠阁的女子们不明所以，挤在后门门口，都像是被冻住了一般。


    邱常发站在人群正中，目光在归来的人中扫视一圈，脸色一瞬间变得惨白，双腿好像被灌了沉重的铅，无法向前挪动一步。


    空气都仿佛凝滞了，唯有领头护卫的声音不带一丝起伏，破空传来。


    “此人擅闯后院，失足跌下池塘，被发现后捞起已迟。徐常侍仁厚，不予追究惊扰之罪，遣我等将之送回。将人抬走，尔等好自为之，莫要声张。”


    两名还算机灵的乌龟从后院推出一只木板车，战战兢兢地上前，从青幔小车上抬下一卷草席。


    草席落到板车上，绳结忽然松脱，草席一端悄然滑落，露出一张苍白的、微微发皱的面孔。


    人群中不知是谁发出一声短促的惊叫，其后哭泣和低语声渐起，愈演愈烈。


    青幔小车的车夫跳回车上，驾着车与护卫们一同离开，轻巧得好似从未来过。


    邱常发愣怔许久，喉咙中突然发出一声野兽受伤般的低吼，而后骤然暴动，朝着青幔小车离开的方向冲去。


    纪莘回过神，急忙拦到邱常发面前，被眼底一片猩红的邱常发不管不顾地一推，脚下一软，后背猛地撞上板车侧面的木板，发出震耳的“嘭”的一声。


    纪莘眼前黑了一瞬，顾不上管自己，一只手抵着木板支撑起身体，因为疼痛而语速缓慢，但掷地有声，“邱阿兄，我知道，你不相信，我也不相信。不要冲动，我们会查清真相的。”


    邱常发像被抽走了全身的力气，倚靠着板车，头深深埋下，在压抑至极的、断断续续的抽气中，吐出一声含混不清的“好”。


    周围的哭泣一声叠着一声，在无人注意之时，纪莘缓缓回头，抬手拂过窈娘湿透散乱的乌黑长发。


    陈氿夜里从宫中回到宣国公府，这才听说窈娘的事。


    纪莘坐在妆台前，眉心蹙起细密的纹路，手中拿着一支金钗，不像是在把玩，更像是在研究。


    听到陈氿回来，纪莘讲了一遍今日发生的事，而后道：“你明日去陪着邱阿兄吧，尽量别让他落了单，我有些担心他冲动之下会做出什么。”


    纪莘说话时还在研究手里的金钗，说完才把金钗放下，转头去看陈氿。


    仅仅一个转身的动作，陈氿就看出了端倪，眉头不自觉地紧了紧，“你怎么了？”


    纪莘被问得茫然，“我没怎么啊。”


    “不对。”陈氿语气肯定，“你是不是伤到了哪里？怎么伤的？让我看看。”说完不由分说地上手检查，神情虽急，动作却轻。


    纪莘无力躲避，只能如实交代，末了道：“只是不小心撞到了一下，已经不疼了。”


    陈氿取了药膏，在纪莘背后的大片红痕上涂药，纪莘没有叫疼，反倒是陈氿眉头越皱越紧，好似疼在了他身上，边上药边道：“老邱要冲动你由着他就是了，你何必管他，连累得自己受伤。”


    纪莘轻轻摇头，“这件事，恐怕不简单。”


    陈氿手上动作一顿，“怎么？”


    纪莘拿起方才看了许久的金钗，向后递给陈氿看，“这是我趁着没人注意，悄悄从窈娘发间取下来的，没敢让其他人看到。”


    陈氿在涂药的间隙，看了那金钗一眼。


    金钗看起来纯度极高，分量沉甸，钗首是一对展翅欲飞的灵动金凤，拱卫一颗夺目的红宝石，一看便知工艺繁复，价值不菲。


    陈氿涂过药，又细致地为纪莘整理好衣衫后才道：“秾翠阁常有达官贵人往来，窈娘是未必买得起这般昂贵的首饰，但说不定是权贵所赠。”


    纪莘神情凝重地摇头，“我认得这发钗，在我被召入神龙殿的那段时日，我见过圣后戴这支钗。”


    陈氿搭在纪莘衣襟处的手缓缓落下，神情也渐渐凝重。


    他毫不怀疑纪莘的记忆力，可这也是整件事最蹊跷的地方。


    “圣后的发钗怎么会出现在窈娘的头上？”


    “我也想不明白。”纪莘握着钗股缓慢转动，仔细观察着钗身的每一处，“丽娘与窈娘十分要好，时常互戴对方的首饰，今日我私下问了丽娘，在今日之前，她从未见过这支钗。”


    “你怀疑它和窈娘落水有关？”


    “嗯。”纪莘点头，“明日我打算进宫一趟。”