深夜，敦煌府寺依旧灯火通明。


    盖元嗣才将朝廷派来的使者送走、回到廨房闭目养神不到一盏茶的工夫，兵曹掾便从外匆匆步入了屋内，在他耳边悄声禀道：“府君，明小将军来了，要见你老。”


    盖元嗣缓缓睁开眼，一眼瞥到案上那卷被他用朱笔标满红叉的凉州舆图，不由深深叹了一口气。


    “请他进来吧。”他从席上坐直了身子，眉头深锁，满目疲惫。


    见到满脸怒容的明森，他便知，他是来兴师问罪的。而他，也一直在等着他来向自己兴师问罪。


    如今，这人来了，他却又心生了几分不忍，紧锁的眉头亦锁得愈发深了。


    挥手屏退了屋内人，他正要招呼明森入席好好说说话，明森却一掌拍在了案上的舆图上，怒视着他质问道：“派去支援石门峡的军，府君为何要让他们不战而退？今日，匈奴又已占了悬泉置，都打到家门口来了，府君仍是按兵不动，莫非是打算将这小方盘城也拱手让给匈奴么？”


    盖元嗣心里有苦却不能言，微微叹息了一声：“这是朝廷下的令，让我按兵不动、静待时机。”


    “朝廷下的令？”明森又惊又疑，“朝廷为何要下这样的令？”


    “此乃骄兵之计。”盖元嗣向他解释，“为的便是诱敌深入，再一举歼灭。”


    “简直荒唐！”明森气得发笑，“朝中那帮白吃闲饭的蠹虫，四体不勤，五谷不分，连刀枪也拿不稳，纵读了点兵书，也不过是纸上谈兵，懂什么带兵打仗！什么‘骄兵之计’，我看是要耗死明家军，耗死凉州吏民，他们那帮蠹虫也好坐收渔翁之利！那帮蠹虫满心满眼皆是权与势，全然不顾凉州吏民死活，更不知此等鼠辈行径，只会招致辱国殃民之讥，灭我大汉之威！”


    “盖元嗣，”他看着垂着眼帘一言不发的人，眼中掩不住失望难过，直呼其名，“看来父亲与我都信错了你老！”


    盖元嗣没应声。


    明森已不指望他能召集兵马与自己一同抗击匈奴，唇边勾起了一抹讥笑：“你老要当缩头乌龟继续当好了，但我明家男儿，却不能继续龟缩在这城中偷生！那阿曼既已攻占了悬泉置，效谷县想也保不住了；那之后，阿曼定会与玉门关外的骑兵汇合，专一攻打玉门关。那时候，我会出关迎敌。若我不幸战死了，还望你老能坚守到父亲回来，莫将这处关隘也拱手让了人！”言罢，便欲拂袖离开。


    然而，他的双脚还未踏出这廨房，这府寺的兵曹掾便带着几人涌进了这间廨房，将他团团围住了，连屋外也被这府寺里的兵围得水泄不通。


    明森大惊，霍地转身，双目怒视着那席上人：“府君是何意？”


    盖元嗣有些不敢直视他的双目，目光复杂地扫过他的眼，又垂下眼帘微不可察地叹了一口气：“贤侄啊，今日，你进了这里，便不能离开了。”


    明森心口骤紧。他于此时方始意识到，今晚，他是自投了罗网，却实不知盖元嗣究竟意欲何为。


    他的手扶上腰间的环首刀，目光直直看向那始终气定神闲的人，咬牙切齿地问：“府君要反了不成？”


    “要反的是你明家。”盖元嗣的腔调慢悠悠的，卷舆图的动作亦是慢悠悠的，长辈一般亲善柔和的话语里，却带着几分惋惜悲悯，“贤侄，你不要怪我，是太皇太后忌惮你明家，才想着借匈奴的手耗死明家军，我也是奉命行事。要怪便怪你明家风头太盛，又被人拿到了与匈奴勾结的把柄。”


    “简直一派胡言！”明森冷笑，“我明家自跟随世祖打下了这片江山，对大汉向来是忠心耿耿，从不曾有过二心，怎会与匈奴勾结？太皇太后分明是挟私报复！”


    “分明是你明家拥兵自重，不听朝廷节制，想要割据一方，做这凉州的土皇帝！”屋外，那先前离去的朝廷使者不知何时去而复返，负手迈步而入，冷声细数着明家的罪，“明小将军以为天高皇帝远，远在雒阳的天家与太皇太后便不知你明家暗中与匈奴的来往么？我大汉与匈奴有着不共戴天之仇，令尊却还想要招降此等忘恩负义、狼心狗肺的赀虏！孤还听说明小将军同匈奴的月伦公主也有些暧昧私情，孤听来的消息若不假，那月伦公主的夫婿，应是你明家的那个乌孙外甥吧？如此种种，明家背汉之心明矣，小将军还不认么？”


    明森听他自称“孤”，方知这不知从何处冒出来的男子竟是个刘氏亲王。


    但他丝毫不惧对方的身份，据理力争：“‘大足以容众，徳足以怀远’[1]，我大汉向来以威德服人，外邦既惧我大汉之威，又感我大汉之德，甘愿归附，家父招降他们，如何是引狼入室？”


    “好一个‘甘愿归附’！”这刘氏亲王冷眼睨着他，“分明是你明家与匈奴勾结，引狼入了室，将凉州置于了水火之中！你明家罪恶昭著，其罪当诛！”


    明森立时噤了声。


    他发现，自匈奴内部以月伦公主为首的、欲与大汉交好的一派，被左贤王阿曼一派打压下去、匈奴举兵来犯后，父亲对匈奴的招降受纳之策便成了板上钉钉的罪证。


    纵使明家满门忠君之心昭昭如日月，但在朝廷已开始忌惮猜疑明家之际，明家的存在便是罪。


    辖制凉州的大郎君，统辖西域的二郎君，还有个流落在外、与匈奴公主结了亲的乌孙外甥，也不怪朝廷会忌惮明家。


    要怪便怪他明家没一个识时务的人，贪权恋栈，不知急流勇退的求生之道。


    但他仍不甘心。明家的一切是先祖父辈靠命拼来的，为报世祖的知遇之恩，明家祖祖辈辈、上上下下从不曾负过君恩；为了这大汉江山，更是沥胆堕肝、竭智尽忠。


    明家，不该被如此猜疑和算计。


    他，也不该就这样束手就擒。


    腰间的环首刀已被他半推出鞘，刀光清冽刺目。


    盖元嗣察觉到他的意图，唯恐他会断了明家最后的生路，在他拔刀出鞘前，便高声喝止：“明森，莫要冲动！令尊已就缚，你若也能乖乖束手就擒，朝廷也不会对你明家赶尽杀绝！你若是拔刀，你在武陵的家人，也会受你牵连！”


    家人，无疑是明森最大的软肋。


    他那被怒火冲昏的头脑慢慢冷静了下来，不情不愿地将刀归了鞘；随后又在盖元嗣的目光催促之下，卸了甲胄，解了佩刀，任凭旁人为他的手脚戴上了刑具。


    “朝廷从不会冤杀一个忠臣良将！”刘亲王很满意明森的乖顺、识时务，捋须安抚着他，“孤回了雒阳，也自会为明家陈情，绝不牵连你明家在临沅侯国的家人。”


    明森冷笑，满是嘲讽地问：“王爷说这话，自己信么？临沅侯府的二郎君是如何死的，王爷不会不知道吧？”


    刘亲王听他言语不敬，原本含笑的眼里霎时冷冻成了冰，冷冷道：“死到临头了，还在这儿逞口舌之能！”


    明森如今已然是一副认命的姿态，并未将他的话放在心上，只问出了自己最在意的一件事：“朝廷派了多少兵马来？”


    “无可奉告。”刘亲王警惕乜着他，而后又露出了一抹笑，“不过，孤倒是可向你透露——这回，朝廷是抱着彻底绝了匈奴这一祸患的动机出兵的，里结南匈奴，外连鲜卑，北方那些匈奴的死期近了。”


    “王爷，事以密成，语以泄败！”盖元嗣适时出声打断了这人的话头，唯恐这人一时得意忘形说出更多的机密来。


    而明森听了这番话，却是安心了许多。


    在被带走前，他仍不忘警醒盖元嗣：“守好玉门关！”


    盖元嗣触到他那如烈火一般灼人的目光，心上愈发羞愧，不觉攥紧了袖中的双手。


    “你放心。”他对上他的双目，郑重向他保证。


    ***


    明森被关狱中不到两日，便再次见到了盖元嗣的面。对方为他送来了丰盛的酒菜，亲自设席为他布菜，看向他的目光里总带着一丝惋惜哀伤。


    “这是我的壮行饭么？”他似笑非笑地盯着盖元嗣的眼问。


    盖元嗣倒也实诚，缓缓点头：“为让你走得体面些，毒就下在酒里。令尊……”提起明骁，他的喉间忽哽住了，老眼里竟泛起了丝丝泪花，“令尊带走的明家军已被朝廷的人接手了，重新编伍入了军，这世间再无明家军，亦再无‘明大将军’了。”


    明森心口如遭重击，紧攥成拳的双手手背上青筋凸起，那张清秀的面容上因忿怒不甘而显得有几分狰狞。


    明森看着席上这些酒菜，只觉讽刺悲凉：“盖元嗣，转告那个姓刘的——我明家无愧于天，无愧于地，无愧于君，更无愧于这大汉，所愧所欠的是这些年出生入死的将士和这凉州的吏民！我明森亦非畏罪自戕，是被冤死的！我死后，他若不能护住我在临沅侯国的家人，那我便会化成冤魂厉鬼找他索命！”


    盖元嗣讪讪应了声好，虽心下不忍看他被冤死，却仍是为他斟满了一盏酒，劝道：“贤侄，用了饭好上路。”须臾，他又道，“你当年送去悬泉置的那两个小女娘，还活着。”


    明森略显狰狞的脸上终是绽开了一抹柔和的笑，话里染了丝庆幸：“还活着便好。”


    想起自己为金珠相中的那夫婿，他还未能让她见一见，终究放不下心，便对盖元嗣道：“我为金珠相中的那个夫婿，府君也是知道的，我去后，还望府君在凉州兵解后，能为她操办一下她的婚事。”


    盖元嗣应诺：“好。”


    “还有我的拂风，也请府君多多关照一二。”明森道，“它幼时翅膀受过伤，无法进行高空捕猎，也不能进行长途飞行。它虽贪玩，时常会好几日不见踪影，但它也聪明亲人，饿了知道飞回来。”


    盖元嗣依旧是慨然应诺：“你放心，我会替你好好照顾那只鹰的！”又切切问，“贤侄可还有要交代的？”


    明森蓦地想起了从章怀春手里救下的那些乌孙使者。但想到朝廷对那些人自会有安排，他也懒得再去操心那些身后事了，只对盖元嗣摇了摇头：“没了。”


    ***


    翌日，府寺门前便悬了一块木板，其上罗列了明骁、明森父子诽谤朝廷、私藏甲胄、在朝中安插眼线、与匈奴暗中往来勾结的诸多罪名，又说父子二人皆已畏罪伏诛，申饬凉州官吏以此为戒，莫要自断生路。


    这则消息很快便传遍了小方盘城，城中吏民本还不信明家父子会与匈奴勾结，但听闻此次是明家父子引来了匈奴，城中吏民也渐渐由不信转为怀疑，又在日复一日的提心吊胆之中，开始痛恨谩骂父子二人。


    金珠自听闻明森身亡的那一日起，本就病重的人，身子更是每况愈下。


    盖元嗣前往姊妹俩落脚的客庐看望重病的金珠时，却被银珠挡在了门外。她也不管这人是位高权重的敦煌太守，只要想到是他联手朝廷使者逼死了阿森哥哥，也不怕开罪了他，言语尖酸又刻薄：“医工说了，阿姊病重，屋里要洁净，不能让脏污腥臭之物入屋。”


    “你这小女娘怎么说话的？”盖元嗣还未表态，却是他身边的随从率先出言责问，“你可知你在同谁说话？”


    “诶——你莫吓着了她！”盖元嗣虽也恼银珠的言行无状，但看在明森的面子上，也不想同这个毛都还未长齐的小女娘计较，呵止了随从，继而又对银珠道，“罢了！罢了！你既不让我去探望她，那便将你阿森哥哥生前驯养的这只鹰收下吧！”说着便让身后那随从将手中竹笼放在了银珠面前。


    银珠这才留意到这竹笼里还关着一只蔫头耷脑的鹰——正是阿森哥哥三年前救回来的那只鹰。


    “我没想到鹰也会认主，不是你阿森哥哥投喂的食物，它便不吃，凶得很。它已不吃不喝好几日了，还啄伤了我手底下好几个人。我是养不了它了，你看看能不能养一养它？”盖元嗣笑容可掬地同她商量，“它的吃食，我每日会让人送来。”


    银珠本还担心自己养不活这只鹰，听闻不用自己每日捕鱼打猎来喂养它，遂欣然应了下来。但她心里对盖元嗣仍有怨念，不愿平白无故受他这份人情，信誓旦旦地道：“府君花在我与阿姊、还有拂风身上的银钱，我日后会还的！还有阿姊的婚事，也不劳府君费心了！我阿姊不嫁人！”她提起地上的竹笼，向其道了声请便，便进屋将门阖上了。


    “这小女娘忒无礼了！”随从不满抱怨道。


    盖元嗣乜了他一眼：“少发些牢骚！”他在这扇紧闭的屋门前驻足了片刻，便叹息着离开了。


    屋内，银珠逗了逗笼中的拂风，又尝试着去喂它小鱼干，它只浅尝了两口，便又蜷缩在笼中一角，一副无精打采的模样。


    “你不会驯鹰，为何要答应留下拂风？”金珠撑着病躯也来笼前观察拂风，“我们都自身难保，它跟着我们，愈发没了活路，你将它放了吧。”


    “它飞不高，亦飞不远，没了阿森哥哥的庇护，若是被那些猎鹰的捉住了，它怕是没命活了！”银珠并不赞同将拂风放了。


    “那也好过困死在这笼里。”金珠目光晦涩地盯着笼中的这只鹰，幽幽道，“鹰，本该翱翔于天际，纵它会成为猎鹰人的猎物，但死前，它见到的是属于它的长空骄阳，而不是这困住它的牢笼。”


    银珠恍然明白了她话中深意，再看向笼中那只委顿畏缩的鹰时，她有不舍，更有担忧，但最后终是下定了决心，提起竹笼出了客庐。


    她寻了


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    处无人的空旷之地，便打开了竹笼。看拂风从里头小心翼翼探出了脑袋，但眼中依旧满含警惕，她将肉绑系在一根木棍上，引诱着它走出竹笼；见它终于肯进食，也未攻击她，她不由狠狠松了一口气。


    看它狼吞虎咽地咀嚼着生肉，她欣慰也伤感。


    在这小方盘城，这只鹰是与阿森哥哥牵连最深的伙伴，是他留在世间的念想。纵使阿森哥哥不在了，只要这只鹰还在，于她与阿姊而言，便是莫大的安慰。


    她舍不得放它走。


    但是，阿姊说得没错——鹰，不该困死在牢笼里。


    阿森哥哥没能挣脱的牢笼，她可以帮他的鹰挣开，还它一片广阔无垠的蓝天。


    “好拂风，吃饱喝足了，你便一直往西飞，飞去找乔明！”银珠又送了一碗水到拂风跟前，屈膝蹲在一旁、一手撑着脸认真叮嘱着这只鹰，“路上，你慢些飞，飞累了便歇一歇。机灵些，要注意躲避空中那些猛禽，也要提防地上那些猎鹰人。寻到了乔明，他定会好好照顾你的。”


    她也不管这只鹰能否听懂自己的话，只管絮絮叨叨同它说着话。也不知是否是她的絮叨让拂风觉得聒噪，这只鹰忽猛地扇动了几下翅膀，扬起的尘沙直往她面上扑，呛得她直咳嗽、直流泪。


    “拂风，你忒坏了！”银珠气急败坏地起身，面前却早已不见拂风身影。


    啁——啁——


    头顶忽响起两声清脆悠长的鸣唳，她抬头望去，便见到了在她头顶盘旋着的拂风。它似在向她告别，盘旋飞舞了几圈，便头也不回地向西飞去。


    看着那只渐渐消失于天际的鹰，泪水忽无声无息地落了银珠满脸。站在这片空旷之地，她久久眺望着拂风离去的方向，忽向拂风远去的那片天高声呼喊：“拂风，你定要一路无恙地寻到乔明！”


    ***


    阿曼在悬泉置休整了几日，却始终未等来与他汇合的父亲。他本想着再派人去张掖催一催父亲，父亲却先派了人来给他报信。


    “汉人狡猾，趁大单于与王攻取凉州之际，竟率军偷偷度过了阴山！那帮塞内奴[2]，甘为汉军前驱，引汉军直逼王庭！大单于已从张掖、酒泉撤兵，但也给王留了一千骑兵，命王尽早撤退！”


    阿曼不甘心将辛苦打下的祁连故土抛下，但单于王庭危在旦夕，他只能选择暂时退出凉州，发誓他日定要再次夺回这片故土。


    他将父亲留给自己的兵与自己手头的兵整合了一番，依旧是让沙匪为自己探路，打算出昆仑塞，先与玉门关外的精骑汇合。


    离开悬泉置前，除那些他看不上的书简，他几乎将驿站洗劫一空，四廊院的那张金丝楠木榻，他亦命人带上了。


    “王，这就是他们汉人起居坐卧的床榻，笨重得不便我们迁徙携带不说，还硬邦邦的，哪有我们的毛毡皮褥舒适轻便，还是别带上了吧。”部将觉得带上这张榻是个累赘，想要劝阿曼舍了这张榻。


    阿曼却骂他不识货，笑道：“你可知这样一张榻价值多少？”他伸出一根指头，比了个数，“少说也有千金！素光就要迎娶汉室公主了，这榻，正好送他作贺礼！”


    部将见劝不动他，只得命人将这张榻带上了。


    为提防汉军从后方偷袭，阿曼又派出了五百骑兵，分三路去骚扰劫掠周边乡县，故布疑兵迷惑汉军视线，以便自己能顺利撤出凉州。


    然而，将出昆仑塞，他仍是遇上了汉军。


    这支汉军足有两千人马，军容整肃，装备精良，分明在此等候他多日了。他的人加上那帮沙匪虽有三千兵马，但连夜赶路，这三千兵马已是人困马乏，与汉军硬碰硬，他的胜算并不大。


    然而，探知这支汉军的将领竟只是个名不见经传、弱不胜衣的女娘，阿曼不免起了轻敌之心。因素来听说汉人女子身娇体弱，床榻之上，煞是娇媚动人；再思及素光很快便要有个汉人妻子，他又生出了几分攀比的心思。眼下有送上门的汉人女子，他远远瞥了一眼，见那女子果真是个绝代佳人，不由被迷住了心窍。


    他不思如何避开这支汉军再寻出路，竟扬言要活捉这支汉军里的那绝色将领。部将劝之不住，只能在深夜向这支汉军主动发起了进攻。


    似为了故意侮辱汉军，两军甫一对战，阿曼便对前来迎战的那不知名姓的男子叫嚣道：“无能汉儿，既甘为裙下奴，那便好好藏在女人裙裾之下，不要出来丢人现眼！识相的话，趁早投降献出汉女，如此，我可饶尔等裙下奴不死！”


    刘元戈一听这人如此狂妄无礼，甚而还敢出言侮辱章叹春与这军中男儿，胸中怒火腾腾。他并不打话，策马执枪便直杀向阿曼。


    两军将领一交战，夜色下顿时战鼓震天。两军将士只听一声令下，便挥舞着刀剑加入了这场你死我活的生死拼搏战里。


    章叹春藏身于夜色深处，箭早已在弦上，瞅准时机后，手中箭便“咻”地射了出去，直中那正与刘元戈交战的阿曼左眼。


    阿曼吃痛，大叫一声，便从马背上跌落了下去。


    匈奴兵将欲来救，刘元戈早已下马将阿曼擒获，汉军亦于此时万箭齐发，阻扰了敌人来救他们的左贤王。


    本在匈奴阵营里的贤君见阿曼被俘，也不再力战，却是趁汉军与匈奴激战正酣时，召集了沙匪残众后便逃之夭夭了。


    少了沙匪这一大助力，人困马乏的匈奴兵终究不敌兵强马壮的汉军，眼见无望救出左贤王，也只得慌慌张张地寻路逃出了塞。


    擒获了匈奴左贤王，章叹春并未派兵去追那些逃走的匈奴残兵，立时鸣金收了兵。


    刘元戈将阿曼带至她面前时，军中医士已为这位左贤王简单医治了被她射伤的左眼。而阿曼见了这个暗箭伤了自己的汉女，只恨不能生啖她血肉，咬牙切齿地骂道：“无耻汉女，卑鄙阴险至极！你今日若不杀我，他日你若落到我手里，我绝不会让你有好果子吃！”


    章叹春一眨不眨地盯着他被纱布包裹的左眼，笑道：“你放心，我不会杀你！我要用你来换我姊夫！”


    刘元戈听她竟想要用左贤王来换回身陷匈奴王庭的萧期，在她身后小声劝道：“你用他来换萧郎君，又如何向吴将军交代？此事，我们还是从长计议吧。”


    章叹春闷闷不乐应了声：“知道了。”又命令他，“你带他下去吧。务必要看紧他！不能让他死了，更不能让他跑了！”


    她出营帐，看着远处被红日晕染的山峦峡谷、城堑烽燧，想到姨母派人给她送来的那封密信，不由深深叹了一口气。


    “阿姊，你到何处了？”她转目看向西域的方向，喃喃道，“我们很快便能再次相见了。”