空气中充斥着厮杀声。


    那随从猝不及防，被侍卫一刀砍伤。数道黑影从舱口暴冲而出。火铳沉闷的响声在有限的船舱内震耳欲聋，铁弹雨珠似的砸在一块厚重的木板上。那些侍卫们就这么推着木板，在狭窄的走廊里如战车般往前顶，见人接近就拿刀捅，逼得檀妄生的人不断后退。


    萧明灿能在一片混乱里听见几声尖叫，那是种沉闷的、湿漉漉的声音，来自于那群怪物。它们仍在楼下。在不到半刻钟之前，它们还曾和那些侍卫们和谐地共处一室。


    和谐地。萧明灿心里想。


    檀妄生把药箱轻轻合上。门外的光线忽闪忽灭，如同雨夜里飘摇的灯笼。他看向萧明灿，好像要从她的眼睛里看出什么。言生也站在原地。他们都在等着对方说出第一句话。但作出回应的也只有油灯渐渐枯弱的火苗。


    檀妄生轻叹一声：“……看来，我们都认为这是对方搞出来的鬼把戏。”


    萧明灿没有回答。


    檀妄生在起身时拿起火铳，他的动作看起来依旧懒懒散散的，又带着一点不耐烦。如果有人在大清早突然被叫起来处理件微不足道的麻烦事，大概就会露出这种表情。他转过身，看向房门。


    随从们仍在后退。周从友试图找出那块厚木板的破绽，但毫无收获。事情发生得太突然了，三眼铳的威力只能暂缓他们的脚步，那木板后面一定嵌着块铁板。侍卫们一步一步从舱下走出，官员被侍者们护在最后，队伍很快越过了房门。


    他们步伐有序，想必早就制定好了周密的计划，但却没人注意到两边的房间。也许是因为屋内的光线昏暗，也许是因为死气沉沉、堆满尸体的屋子远没有前面的随从更值得注意，也许他们以为那个罪臣并不在这艘鬼船上——


    直到温热的鲜血溅在脸上。


    侍卫中弹倒下。队伍踉跄了一下，又很快稳住了。几人惊恐地转头，便看见那罪臣就站在房间的正中心，架起火铳，无比专注地瞄着人群。


    房门在一片死寂里缓缓扇动。官员颤抖地指向屋内，张了张口。


    就在房门关上的瞬间，铁弹骤然透过门板的裂口，打穿了其中一人的胳膊。厮杀一触即发。另一个侍卫在同伴踉跄后退时踹开房门，拖起地上不知是谁的尸体，顶在身前，挡住了射来的铁弹，接着在距离檀妄生几步远时被射穿了肩膀。


    萧明灿看着侍卫们倒下时仍旧清明的瞳孔，抽出匕首，走向檀妄生。


    鲜血覆盖了墙上暗沉的污迹。队伍僵停在了走廊里，尖叫声和刀剑声撞在一起，又被火铳的砰响压过。


    檀妄生不紧不慢，每一次开火都像是耍人玩似的避开要害，看见侍卫倒地后想甩暗器，便朝着胳膊再补一次。他计算着弹药的数量，当还剩最后一发铁弹时，他终于在人群里找到了沈祈安。与此同时，一个侍卫在混乱里绕过桌椅，避开了几发铁弹，抡着刀朝他冲来。


    檀妄生并不在乎那个侍卫，平稳地瞄着沈祈安。这是桩相当划算的交易。也许他会身中一刀，但他们的代价是失去重要的——


    他轻轻扣动扳扣。


    枪管被匕首猛然划开，铁弹擦着最前面侍卫的额角，砰地打进了墙内。


    檀妄生转过头。萧明灿低声说：“够了。”


    檀妄生瞥了房门一眼，接着遗憾地耸耸肩，举起双手，后退了几步。


    “——国师！”


    沈祈安大步走来，黑发松散，胳膊上缠着纱布，半边身子全是干透的血，像是花了一夜时间才从死人堆里爬出来的鬼。他蹭掉脸上的血，仓促行了一礼，“国师没事——”


    “我没事。”萧明灿看着他手里淌血的刀，又看向房门外那几道身影。微弱的烛火映着那一张张染血的面孔。他们正惊魂未定地凝向屋内。所有人都能感觉到某种东西正在空气中弥漫，不安，恐惧，劫后余生的紧绷，还有刺鼻的火药味。黏稠得就像挥之不去的乌云，压在他们的头顶。


    尖叫声隐隐传来。


    短暂的沉默后，萧明灿开口问：“小沈将军刚刚和那些怪物待在一处吗？”


    “……回国师，是的。”


    沈祈安扫向已然变成屠宰场的伙房。意识到这话太容易起误会，接着又解释道：“当时有人在放置水桶的角落后发现了一具无头尸。我们过来调查，不料中了那些埋伏在这里的鬼东西的袭击。舱下逼仄，前后都是那鬼东西，我们退无可退，只得到舱下暂避，再寻时机。结果我们刚堵住舱口，就发现那鬼东西竟然藏在……不，”


    他用掌心按了按额角，尽量去准确描述出那个场景，“是人群，人群当中有人突发狂症。我们迫不得已，只能把他们控制住，暂时锁起来。但他们始终不见好转……”


    他说到这，抬刀指向檀妄生，“国师，那鬼东西之所以能爬上船，袭击我们，都是因为这个罪臣派来的人搞的鬼。”


    众人视线刀似的转向檀妄生。


    檀妄生装好弹药，瞧了眼四周，“那他人呢？”


    “失踪了。”沈祈安冷声说：“就在袭击发生前不久，我们的人在甲板上忽然听见落水声。我们觉得不对，四下排查，后来才发现，失踪的人是你派来的那个罪民。”


    屋内陷入沉默。萧明灿没有去看檀妄生，但他知道，她需要一个解释。


    “……我的人失踪了，活不见人，死不见尸，全靠小沈将军一张嘴。要我说，欲加之罪何患无辞。”


    檀妄生看了眼围堵在房门外的侍卫，叹了口气，说：“既然小沈将军执意说我是罪魁祸首，杀害官员又是砍头的死罪，横竖都是死，那我们索性再打一次好了。万一我运气好，和小沈将军同归——”


    “‘小沈将军’？”沈祈安刀锋下压，逼着他稍仰起头，“论军衔，你是罪臣我是四品将军。论年纪，我练刀的时候你还在到处找奶喝。之前在我们登岛时肆意杀害官员，劫走国师，现在又设计用那些鬼东西祸害我们，杀了数十名官员侍卫，再加上先前失踪的两批押送队伍，檀妄生，真当这座岛是你的土匪山吗？光是从这些罪里随便挑出一件，就够让你现在就人头落地的了。”


    他再一次压下刀柄，锋刃切进


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    皮肉，渗出小股鲜血。周围的侍卫紧握佩刀，提防着檀妄生的每一个动作，但其实，他并没有做任何反抗。他微微仰起头，抬起双手，另一只手还提着火铳。片刻的死寂后，他露出一个抱歉的微笑，恭敬地说：“……好好好，沈大人，请您宣读草民罪责。”


    沈祈安说：“你以为我在和你开玩笑——”


    萧明灿揉了揉额头。言生皱眉道：“国师还在这里，你们这是在做什么？”


    沈祈安如梦初醒，才意识到自己太过激了，收回刀，对国师行礼道：“微臣头脑一热，分不清状况，国师……”


    檀妄生抹了下侧颈的伤口。


    “现在不是追究这些的时候。”萧明灿扫了眼四周，说：“舱下狭窄潮闷，又有怪物潜伏。无论如何，先让所有人都离开这里。”


    她看了眼伙房的最角落。本应堆放木桶的地方空空荡荡，只剩下一个被掀开盖子的木箱，那里原本装满了备用的冰块，如今已经化成了水从箱子裂口流渗而出，汇聚到地上的血泊当中。


    “沈将军，”萧明灿说：“到时我要知道船上究竟发生了什么。”


    .


    “……大人饶命！我们、我们真不知道怎么回事……”


    舱下伙房里，一群侍从哆哆嗦嗦地跪在地上，一旁的小太监也慌得直抹冷汗，叫他们赶紧好好交代清楚。那是两个时辰之前发生的事。


    那时候，这里还没有变成充满血腥的屠宰场。桌椅摆放整齐，木台上放着的是一堆待洗的菜，烛灯亮得足够让人看清这里的一切。他们身后的锅里还煮着饭，热气蒸腾，只不过，眼下那饭香正和一缕若有似无的血味缠在一起，有点令人反胃。


    而当沈祈安赶到时，就看到了更加诡异的一幕。


    原本整齐堆放的水桶被左右分成两摞，而中间空着的地方坐着个无头男尸。他身上单薄的白衣被脖子断口的血染透，赤着脚，双手搭在两侧，右手紧攥着一把短刀。


    他旁边放着个两人宽的木箱，箱里原本满满当当的冰只剩了一半。头颅就立在冰面上，黑发覆面，血把那层冰染得鲜红。


    “大、大大大人，我真不知道……”


    “你不知道什么？”侍卫领队抹了把旁边的血，打断了管事的话：“这血还没干透。你们从三个时辰之前就一直在这里，期间这地方从未空过。你说你不知情？难不成这人当你们面隐着身进来，然后自己坐在了那堆水桶后面的？啊？”


    管事的脸色苍白，跪在地上时像个臃肿的圆球，“我……”


    一个侍卫走近木箱，拨开那张脸上的黑发。箱内冰块铺得不平，这一碰，让脑袋倒在了冰上，露出脖子血淋淋的伤口。


    侍卫没留意这个，刚要继续拨动那粘在脸上的湿发，就听沈将军说：“……这刀法，是那个罪臣派来的人干的。”


    那管事的闻言抬头，眼神不经意一瞄，恰巧看到了沈祈安的袖子内侧。


    那里还沾着几滴血。


    沈祈安似有所感，稍稍侧头。那管事的一哆嗦，连忙把视线转到了地上。