周卫至死都没说出那尸体的下落。


    或者说，他从一开始就没打算背叛檀妄生。无论是在那狭小的房间里，用狼女的故事来试探对方时，还是在舱下走到绝路，面对沈祈安摆出的选择时。


    “看似他每一次都在求生和背叛中挣扎，但事实上，他一直在寻找反扑我们的机会。”


    寒风凛冽，沈祈安低头看了眼沾血的刀鞘，回忆着那鲜血喷溅的场面，说：“哪怕那把剑就抵在他的脖子上，随时都有可能让他丧命，他也依旧试图在对峙里寻找杀我的机会……如今想想，他那些所谓的挣扎，更像是用来迷惑我们，从而拖延时间的计谋。”


    “……他们到底想做什么？”


    言生望向远处那几个被绑着的随从，面色凝重，“檀妄生如今已是罪人一个，如果真要和我们打起来，他连自身都难保，更何况去管那些部下。但那些人就像是被灌了迷魂汤一样，一个个甘愿为了他这场疯狂的计划赴死，甚至连远在城里的家人都舍弃……”


    她又看了眼其他侍卫，觉得奇怪：“以前影将军的军营不是向来以疯狠和不按常理出牌而闻名吗？怎么出来的手下比宫里那些从小养大的死士还要忠诚。”


    一阵浓烈的血腥味扑面涌来。


    几个侍从正一个个把舱下的血桶搬上甲板，其中一人不知看到了什么，手一哆嗦，血桶“砰”地落地，就这么在突如其来的死寂里滚动数圈，最终停在了檀妄生面前。寒风掠过。那只血淋淋的眼睛正透过桶的裂口盯着他。


    “又或者，这和忠诚无关。”萧明灿单手压着腰侧匕首，沉思片刻，说：“而是他们每个人都一致认为，这是一场必须要发生的‘混乱’。”


    沈祈安说：“……必须？”


    萧明灿点头，说：“我们一直在用他们最重要的人来牵制那群人。这的确是他们的弱点。刚刚我们提到家人时，他们脸上那一闪而过的犹豫不是刻意伪装出来的假象。更何况，如果他们真不在意家人，当初也不会费尽心思安排人在暗中转移他们了。”


    远处的侍卫一把推开哆哆嗦嗦的下人，拎起了装着头颅的血桶。


    “但这弱点只能蒙骗他们一时。他们很快就会意识到一个关键的破绽，”萧明灿看着甲板上各自忙碌的人群，轻声说：“我们和他们一样，都被困在了这座荒岛上。而无论是支援，还是他们最重要的人，都远在千里之外的城中。”


    所以……


    言生看着那侍卫拎血桶的动作，忽然想起了之前侍从们提着的鸟笼，她恍然喃喃道：“……信鸽。”


    她顿了一下，试着理清思路：“如果我们想要拿他们的家人问罪，首先要向外面传信，而不是像现在这样，只需动动手，就能让他们人头立刻落地……时间，他们知道我们短时间内不能对那所谓的弱点做些什么。但……”


    “但他们却可以对我们做些什么。”


    沈祈安说着转过头，看向远处另一艘战船，它半隐在雾中，像是一座朦胧不清的岛，又或是用假寐来诱骗猎物接近的野兽。这让他想起了和周卫的每一次试探和交锋。


    “当初他们的目的是想利用怪物制造的袭击，让我们陷入大量伤亡，从而失去正面与他们对抗的优势。那是他们眼下最大的威胁。”他严肃地思索着，“我们的确尽数掌握了那些人的藏身处，只要信鸽飞出去，除掉那些人就是板上钉钉的事。到那时，岛上那帮人就算有天大的本事，也做不了任何事……”


    “他们做不了任何事。”沈祈安重复道，“所以，这对他们来说是个抉择。如果他们因为家人向我们妥协，中断那场计划，背叛檀妄生，说不定能保全家里人和自己的性命，毕竟他们只是听令行事的手下。但他们不信任我们，怀疑我们会在他们失去价值后除掉这几个隐患。”


    言生明白沈将军的意思，道：“而另一个选择，他们可以继续进行那场计划。当时没人知道周卫的目的，也不知道那下落不明的陆青意味着什么，只要周卫成功让这两艘船陷入混乱，让所有人措手不及到连向外界传讯的机会都没有，他们就不会再受任何牵制。”


    她说到这儿，又不由看向远处那几个跪在地上的随从。


    几人站在护栏边，寒风吹刮着血色的衣摆。不知何时，甲板上那些混乱的争吵和质问消失了大半，耳边只剩下猎猎风声。这是个好兆头，意味着他们已经平息了那场突如其来的动乱，不再感到惊慌失措，他们已经成功掌控了局势，甚至还抓到了檀妄生。这一切马上就要结束了。


    马上就结束了。


    但那心有余悸的不安并没有消失。它像海雾一样笼罩着这里，并且随着时间的推移而变得越发不可忽视。他们看着甲板上泼溅的血，还有那些死相蹊跷的尸体，心里开始不断冒出那些让人毛骨悚然的推测。


    这些都是那两个登船的人做的。


    两个。


    他们险些和先前那两批队伍落得同样的下场。但这一切还没有结束。


    如果檀妄生这帮人为这场屠杀一样的袭击谋划了数月，缜密到了连船上近百人都毫无察觉的程度……那是否意味着，他们也为自己安排了一条计划失败后的退路？


    他们真的抓到了檀妄生吗？


    言生抬起眼，才发觉那些隐隐投向檀妄生的目光。经过的侍卫，搬运血桶的侍从，远处商议要事的官员，那些投来的目光里不再有刚开始那种愤怒和鄙夷，而是一种夹带着恐惧的打量。这让她想到了看着野兽闯进巢穴的兔子。


    船上已经伤亡惨重。


    而这一切还没有结束。


    “……他们简直就是一群亡命徒。”言生沉郁地道。


    “其实对于我们来说，少人未必是缺点。”萧明灿靠着护栏，目光在檀妄生身上短暂停留了一瞬，接着平静地看向远处的舱口。她的话音被寒风掩盖，檀妄生只能隐约看到她微微开合的嘴唇。他眼神始终未挪动半分。


    “檀妄生只是个亡命徒，他能有胆子和皇上作对，背后少不了宫里其他人的相助。这两艘船看似规模庞大，但到底人多耳杂，说不定真的混进了能帮檀妄生的人。”


    “但……”言生看向周遭，“袭击我们的怪物不会去分辨那些人到底效忠何人。这些还活着的人当中有皇上亲选的，也有太傅举荐的，我们……”


    接着，她想到了周卫的尸体。


    周卫的尸体最后为何会变成了那种模样？


    沈将军为何要隐瞒那间屋子的情况？


    为什么在发现无头尸之前，他们一直对外声称周卫已经失踪了？


    萧明灿稍微抬头，望着乌云密布的天，轻声说：“能让人效忠的不止是好处。”


    言生看向沈将军。沈祈安眼里映着那些走动的人影，低声道：“还有恐惧。”


    沈祈安有过很多次感到恐惧的瞬间。


    比如年仅一岁的小妹在州城染了疫病，一连数日高烧不退的时候。比如第一次随兄长一起上战场的时候。但没有哪次能和现在相比。当他看着周卫倒在自己眼前的瞬间，一种陌生的恐惧随之涌来，就好像被割喉的其实是自己。他甚至抬起手，怔怔地摸了下自己的脖子。


    他看着掌心里的血，仿佛能感受到它的余温。但那鲜血来自周卫。


    周卫宁可放弃家人，宁可放弃自己的性命也要保护的计划到底是什么？


    他到底把陆青藏到了哪里？


    他不可能会跑到甲板上去，而舱下只有十一间房。他已经派人去挨个搜查了。尸体那么显眼，就算有人帮他，也不可能瞒得过侍卫的眼睛，但是——


    他听见了“嘎吱嘎吱”的声音，那是舱下木板挤压时发出的声响。他打开身后的门，借着光亮扫向堆满木箱的屋子。渐渐的，那声音取代了海浪声，一直在耳边回荡，当他推动房门时，当他踩在地面时，当他捡起地上的刀时——


    那声音无端地让他焦躁起来，一种紧迫感像黑暗一样压着他。他心底陡然响起一个声音——没时间了。


    他们为了防止那群人搞鬼，几乎把能用的办法都用上了。他们只允许一人上船，每时每刻都有人守着周卫，甚至为了防止他利用碗筷下手，除了特定时间之外，连壶水都不会给他留。但周卫还是得逞了。他不仅在所有人毫无察觉的情况下连杀三人，甚至还成功掩藏了一具尸体。


    能做到这一步的人，真的会留给他们寻找尸体的余地吗？


    沈祈安低声咒骂了一句。


    那嘎吱声响如影随形，其中还夹杂着寒风吹进窄窗


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    而发出的哨音。他看向四周，四周空无一人，只有从门口渗进的光。他走向其中几个木箱，在里面翻出绳子，感觉到那种恐惧又再次席卷而来，因为这让他想到了那场营啸。周遭空无一人，只有尸体，火光，还有鬼哭似的风声。更重要的是他能感觉到有什么正迅速走向失控，但他连阻止的方向都找不到。


    他抓起周卫，脑海里浮现起三年前那些被运回皇城的士兵尸体。他把绳子缠在箱子的锁扣上，然后用另一端套住周卫的脖子，他几乎感觉不到累，甚至连伤口的刺痛也感觉不到了。做完这些，他后退数步，看向被吊在半空的周卫，门外的光照着他血染半面的身体。


    “这些还不够。”


    甲板上，沈祈安看着掌心的血污，说，“船上的人早已了解过那群怪物，周卫失控杀人后又在逃跑的关头离奇自杀，对他们造成不了多少恐惧，最多只是一桩离奇怪事，和那场不明不白的营啸一样。如果想要他们感到恐惧，感到危机，必须让周卫的死和他们每一个人都有关联。”


    他从外面拖来侍卫的尸体，推开周围整齐摞放的箱子，用侍卫的血胡乱仓促地写下第一个名字，沈祈安。


    “那墙上几乎写了所有人的名字。无论是皇上的人，还是暗中向太傅靠拢的势力。”


    沈祈安缓缓虚握成拳，说：“没人真正知道对付那群鬼东西的方法，就意味着哪怕是皇城里那位高权重的大人，也没办法护他们周全。那东西就像是作祟的邪鬼，阴魂不散，难以抵挡。连比任何人都了解那怪物的周卫也无缘无故地死了，谁又能保证写在墙上的名字不会是下一个？”


    言生看着甲板上的一道道血迹，那些痕迹一直延伸到角落堆叠的木桶前，像是火油的引线。她听着沈祈安继续说。


    “他们很快就会在混乱里意识到，摆在所有人面前的是三个血淋淋的事实。”


    沈祈安语气沉重，“第一，背叛效忠之人只有死路一条。第二，宫里的人不可能保护得了远在荒岛的他们，怪物随时都有可能取走他们的性命，哪怕是那个拥有火铳的罪人，也已经自顾不暇。并且，那怪物很有可能已经涌进皇城，像这场疯狂的袭击一样摧毁那里的一切。”


    此刻，侍从们终于清出了舱下的路，正搬运一箱箱尚未损毁的瓜果。萧明灿被余光的一抹红吸引了注意，转过头，看着那竹篮里溅血的苹果，船灯晃动的光映在上面，像是颗还在搏动的心脏。


    “第三，”沈祈安的声音压到了只能彼此听清的程度，“无论那位大人承诺给他们什么好处，又或是以什么作为要挟，这场袭击都会让他们意识到，其实从他们踏上这艘船的那一刻起，那位大人就没想过要让他们活着回来，他们只是——”


    甲板的另一侧传来侍女的惊呼。一道血色的影子在半空跌跌撞撞扑腾了几下，接着翻滚着坠地。侍从们惊恐未定地抱着空鸟笼，翅膀被扯掉的信鸽在地上挣扎了几下，便再也不动了。


    “……无用的棋子，随时能够舍弃的牺牲品，夺权路上的垫脚石。就像先前那两批押送队伍一样。”


    萧明灿站在原地，看着侍卫架起檀妄生，朝着这边走来。她平静地说。


    “他们或许还会犹豫，认为太傅不会弃他们于不顾。但随着时间推移，他们接触那怪物越多，看到的尸体越多，就会越来越清楚自己的处境。”


    言生道：“他们随时会变成下一具尸体……”


    “这感觉就像是走在峭壁边缘，他们只能紧握当下，拼尽全力活下去。”萧明灿缓缓说，“而活下去的唯一方法，就是依靠那个救他们于水火的人。”


    侍卫行礼道：“国师大人，沈将军，药效已经差不多了，木船和绳梯也已经放下去了，一切都已就绪。”


    萧明灿感受到了那打量似的目光，她没理会，甚至连看都没看一眼。只是顺着护栏望向下方海面，刚要说话，便见那人忽然伸出手，在侍从路过时拿起一个苹果。


    那侍从吓得一抖，险些把竹篮打翻。侍卫已经拔刀，但他什么都没做，只是当着萧明灿的面慢慢抬起苹果，就着血咬了一口。


    萧明灿终于看向他。


    然后，他在那紧张的氛围下露出个亲切的笑容。


    “临行前不问问我遗言吗？”