“咳咳，咳咳......”一阵撕心裂肺的咳嗽声在马车上响起。


    这是荀哉风在前往凉州的路上，数不清第多少次捂嘴干咳。


    褚青唤坐在他旁边，熟练地抚上他的后背，轻轻拍打，为其顺气，“等路过下一个地方，说什么都要修整几日，等你身子好点再走。”


    正在驾车的丁五掀开帘子，呆板的脸上头一次出现了认同的神情，坐在马车右端的丁七掀开另一边帘子，狠狠点了两下头，“桓姐姐说得对，将军，你可不要留下病根。”


    荀哉风没理那两人，只对着褚青唤轻哼一声，“我才没你们想的那么弱，我若是迟迟不到凉州，万一那齐贤真禀到朝中去了......”


    褚青唤打断他的话，“小六已经快马回去报信了，只是耽搁两日而已，不会误了什么事的。”


    她弯腰走到帘子边，将其掀起，对着丁五说道：“前面再路过什么县城村子，就停下，我们修息两日再走。”


    回首时，她看见荀哉风捂着嘴，却不像是咳嗽的样子，反倒像在忍着笑意，见她回头，才缓缓开口：“你倒比我更像将军。”


    她被调侃的脸色泛红，愤愤坐回去面朝窗外，只看外头林间风景，不理他了。


    “将军，姑娘，到了。”丁五的声音把褚青唤从睡梦中喊醒。她茫然抬头，才发现自己不知何时靠在荀哉风肩头睡了过去。


    见她醒了，荀哉风才敢放松下来动了动酸麻的臂膀，笑眯眯看着她道：“走吧。”


    她没理他，只兀自掀开帘子，跳下马车。


    这笨蛋将军方才取笑她的事她可还记着呢。


    褚青唤左右晃了晃脖颈，看向面前的村子，虽说是村子，地方却并不小，若不是牌匾上写着“北阳村”三个字，说这里是一县都不为过。


    几人慢悠悠的进了村子，但不知为何，一连走了几家客栈，却都找不见掌柜的身影，街上也是只有空荡摊子，不见村民。


    直到又走进一家客栈，他们才见了店家人影。


    褚青唤、荀哉风对视一眼，正欲进去，那掌柜却慌慌张张从里面跑了出来。


    好不容易寻见的人，岂能让他这么轻易就走了？


    荀哉风一把拉住掌柜的手臂，紧紧箍住，掌柜抽了两下没抽出来，怒目而视：“想住店等我回来再说。”


    “掌柜的这是要往哪去？我们一路走来连一个村民的影子都没看见，这村里是要办什么喜事吗？”褚青唤上前一步，从腰间掏出一辆碎银塞在了掌柜手中。


    掌柜看见银子面色稍缓，眉眼间急色却丝毫不减，“姑娘有所不知，我们村祭祀马上就要开始了，我急着去看呢，这时辰可误不得！”


    祭祀？


    褚青唤拍了拍荀哉风的手，示意他放开。


    荀哉风松手的瞬间，掌柜就小跑着冲了出去。


    她动了动唇，本还想再同掌柜说些什么，见此状况，也只好面向荀哉风，道：“反正现在村中无人，我们也住不进去，不如也去看看，蹭蹭喜气？”


    几人一拍即合，一路走走停停，来到了村后山的一处空旷土地上。


    “怪不得村中无人，原是都在这呢。”丁七小声嘀咕。


    面前一大片空地上都挤满了村民，只有正中央一处被圈了起来，搭起了祭祀台子，上面站着一个人正不断挥舞着手臂，祈祷上天。


    那人的四周都摆满了祭祀物品，台子中心搭着一个十字架，上头似是绑了什么东西，下面摆满了干草，正在燃烧，浓烟滚滚飘上了天际。


    她们在人群外围，隔得太远，褚青唤看不真切。


    她轻轻戳了戳荀哉风腰侧，荀哉风应声弯腰，她垫脚趴在他耳边小声说：“我想离近点儿看，这还是我第一次参加祭祀仪式呢。”


    “走，带你到最前面。”荀哉风拉着她的手，将她圈在怀里，挤过人群，一点点前进到了最前面。


    褚青唤被挤得发簪都有些散乱，她伸手拨了两下，抬眼向台子上看去。


    这回离得近了，她看得真真切切，那上面绑着的是一个女子！


    那女子低垂着头，神色不明，身体被牢牢绑在了十字架上，只有被烟呛得不住抖动的肩膀在宣告者世人她还活着。


    褚青唤瞬时瞪大双眼，捂着嘴惊呼出声，一边向祭祀台上跑去，一边指着上面的女子大喊道：“救人！快救人！”


    荀哉风此时也看清台上局势，皱着眉跃上祭祀台，捂着鼻息割断女子身上粗绳，将其带离火堆，放在地上。


    二人此举却惹了北阳村村民众怒，人群中骂声不断，前面的人更是将台下的褚青唤团团围住，不停地推搡着她的身体。


    “等一下，别动手，等一下！”她胡乱地挥舞着双手，但根本抵不住这群疯狂的村民，推搡之间，不知什么磕在了褚青唤额角，霎时就见了红，粘稠血液顺着她的面颊滴在衣襟上。


    荀哉风心下一惊，怒火自眸中似是要喷薄而出，即刻飞身下台踹飞褚青唤身边围着的一圈村民，将她牢牢护在怀里。


    可村民人数太多，踢飞了这一群，下一群又紧跟着簇拥上来，他眸中怒火愈演愈烈，再顾不上其他，从腰中抽出佩剑，将几个村民刺伤，他们才不再上前。


    “你们这群外人坏我北阳村祭祀，到底是何居心？”一道苍老的声音，从台上传下来。


    荀哉风没理他，左手护着褚青唤，右手持剑吓退人群，缓步走上祭祀台。


    丁五、丁七二人也察觉出事，从后方踩着几人的肩，翻到褚青唤、荀哉风二人面前，持刀护卫。


    褚青唤擦了擦面上的血，素净的指尖沾上了一抹红色，“我倒是想问问你们，用活人祭祀？你们有什么权力将这女子活活烧死？”


    那老人闻言只微微一笑，笑容温和，若是她不曾见到如此泯灭人性的一幕，恐怕还会认为这是个和蔼可亲的老人。


    “这女子是不祥之人，惹了天怒，致使天降神罚于我北阳，无辜村民染上恶疾，我们只得将她奉给神明，祈求神明宽恕，又有何罪？”


    下面人群响起窸窸窣窣的人声，不知是谁先喊了一句“烧死她，烧死她！”其余村民也跟着齐声大喊。


    丁五从怀中抽出断刃，抬手甩在最前方一男子脚下，刀尖离他布鞋只差分毫。


    人群瞬间噤声，齐齐向后退了两大步。


    “冠冕堂皇。”褚青唤嗤笑出声，“她若真的有罪，你们大可以将她交由官府处置，若她无罪，你们又凭什么认为村民恶疾与她有关？”<


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    p>她眸中闪过不屑与疑惑两种情绪，“若是将她烧死之后，病还治不好呢？你们又要烧死谁？”


    她是真的不解，患病了不去医馆找医师，却指望烧死一个女人来救大家，这是谁想出来的道理？


    老人将手中祭祀仪杖重重敲在地上，收回笑容，冷哼一声，“你一个外人少来管我们北阳之事。”他举起仪仗，指向她二人，“北阳村民，将他们逐出北阳！”


    人群再次躁动，蜂拥而上，虽都是些不会武功的村民，但奈何人数实在众多，丁五、丁七二人在台下已有些许吃力。


    荀哉风冷笑，松开扶着褚青唤的手臂，踏在一旁十字架上，借力踹飞老人手中仪仗，手中剑同时搭在了老人脖子上，“我看谁敢动？”


    老人布满褶皱的面容微微颤抖，却还嘴硬道：“别管我，把他们赶出去！想想神罚，想想北阳的恶疾，你们都不想好了吗？”


    见此举吓不退这些人，荀哉风从内襟中掏出一块令牌，大声道：“河东郡尉齐贤在此，谁敢造次？”


    此言一出，瞬时寂静。


    老人想扭头看向身旁人，但顾忌脖颈间剑刃锋利，不敢乱动，只敢转动眼仁，斜眼看向他手中令牌，“你是郡尉？”


    “令牌在此，谁敢冒充朝廷命官？”荀哉风冷声道：“若是你们再向前一步，我等人伤着碰着了，亦或是干脆死在这，而无法在规定日子内回去复命，”他刻意停顿，“上面查下来，怕是从此就没有北阳这个村了。”


    老人眼珠转了转，认罪道：“我等不知郡尉大人到访，请郡尉大人饶我等无辜百姓一命。”


    台下村民面面相觑，终是一同跪下，齐声呼喊：“请郡尉大人饶我北阳村一命。”


    荀哉风将手中剑撂下，“你们活人祭祀，已是犯了大罪，不过若是就此停手，那就还有转机。”


    老人面上挣扎一闪而过，烧死她，官府问罪，是死；不烧死她，天降恶疾，也是死。


    既然都是死，他眼中恶毒一闪而过......


    褚青唤抓住了他眼中转瞬即逝的情绪，暗道一声不好，急忙上前两步，道：“但我们也不愿见这么多无辜百姓因恶疾而死，不如由我们来查明百姓病因，若是将此事查明，救下这女子性命，于我们于你们都是恩德一件，你看如何？”


    老人犹豫片刻，问道：“那若是查不出来，如何是好？”


    荀哉风闻言斜眸睨他一眼，刚想开口，却被褚青唤拦下，她双手抱拳举过头顶，向荀哉风方向微微弓腰以示敬意，“你们可以打听打听齐郡尉的名号，论起查案，齐郡尉可称天下第一，这时间还未曾有他查不明的事。”


    老人被她此言说动，晃晃悠悠的跪了下来，叩首，“多谢郡尉。”


    二人没看他，褚青唤将地上女子扶起，撑着她向祭祀台下走去。


    台下村民为她们让出了一条大道，几人缓缓向村里走去。


    “你把我说得那么神，万一最后真的查不出来，该怎么办？”荀哉风笑着问她。


    “查不出来......再说查不出来的，反正人我们现在救下了。”她向荀哉风眨了眨眼睛，低头看向怀中女子，却见这女子的双眸不知何时睁开了。


    “姑娘，你醒了？”她惊呼道。