光天化日之下抓人，并公然勒索，按照大恒律法，当杖责五十，流放三千里。


    若情况属实，此事不难办。


    难办的是，事涉骆家。


    骆家的势力不仅在府城盘根错节，在朝中也有着极广的关系网络，何况顶上还有懿王这层。


    荀誉混迹官场这么多年，自然不是那涉世未深的愣头青。他心中那杆秤是直的，黑白曲直自然有数，但过直则折，断不能直来直去地用蛮劲。


    换作常人犯事，当事双方直接对簿公堂即可。但这桩案子，不是发落一个小厮这么简单。


    事情问明之前，去府衙太过正式；在各庄呢，眼下连个坐的地方也没有，属实也不方便。荀誉将目光投向三省书院山长祝槐新。


    *


    孟知彰当众说出挟持各庄之人是骆府小厮时，骆耀庭的头发都要气得炸开。


    他手中那杆攒珠马鞭握了又握。珠玉光泽的丝绸锦袍下，另一只拳微微发抖。


    好在大家公子的行事准则让他强压胸中怒火，没有一时冲动当着知府和山长的面，将鞭子挥向这位处处与自己起龃龉、事事与自己争高下的同窗。


    自从孟知彰在斗茶盛会上夺了茶魁，更是将本属于自己的院试案首之位抢占了去，骆耀庭便暗暗记下了这个本来名不见经传的乡野村夫。原以为彼此不会再见，谁知不久此人竟摇身成了自己同窗，日日相对，越发让人生厌。


    当然这还不是最讨厌的，让骆耀庭心中长刺的是，自己作为大家公子，还要拿出容人之量与这穷酸书生友好相处。


    “孟公子，说话要讲凭据，你从何得知这刘安就是我家小厮？”


    骆耀庭语气尽量平和，但连卓阿叔都听出这其中的威胁和警告。


    卓阿叔本由周老汉搀着，忽听此言，也顾不得什么大人、山长的了，直接冲到骆耀庭跟前，扯住他的袖子，悲声大放：


    “那刘安是你家小厮？你为何要抓我家然儿？求你放了我的孩子，将我这老头子带了去吧……”


    骆耀庭躲闪不及，新裁制的衣衫方才刚被虫蚁沾了满身，又在逼仄的马车中挤了半日，心中已是分外恼火，眼前这老汉竟用他那双脏手来抓本公子的袖子……


    “哪来的腌臜老货！”骆耀庭刚要骂出口，忽觉场合不对，及时止住换了个说辞，“休听孟知彰胡说！我派人抓你家孩子做甚！放手，快放手！”


    庄聿白忙跟上前，将卓阿叔从骆耀庭身上揪下来，又和孟知彰交换了下眼神。


    孟知彰会意，他并不在意骆耀庭的指责呵斥，款步走到对方面前。


    “看来骆公子想来是不管家，不理家中事务的。那骆公子自是不知这刘安所在的小各庄是贵府田庄。”


    骆家田产铺子众多，目前都是家主骆睦在打理，骆耀庭自是不知什么小刘庄、大刘庄的。他扬起下巴，负手转向一旁。


    “即便这小各庄是我家田产又如何？佃户果农多了去，岂能人人都是圣贤仁者？况且他们租种了我骆家的田地，就算我骆家家丁不成？退一步说，纵使我家家丁犯了事，也不一定是我骆家指使的。事情未察明前，孟公子这般急着给我骆家扣帽子，意欲何为？”


    孟知彰笑笑，向前跟了两步。


    “骆公子所言并非全无道理。只是骆公子身为骆家人，对骆府之事未免知道的少了些。恕孟某唐突，今日便由我这个外人，给骆公子说一说。这刘安不是普通佃户，他阿爹阿娘是原本在骆家做事，后来才到小刘庄管庄子。而这刘安呢，除了农忙时在小刘庄待上些时日，大部分时间跟着骆公子，是骆公子的差使小厮……”


    “可是胡说！我身边何曾有叫刘安的小厮！”骆耀庭冷笑一声，打断孟知彰，一副占尽先机的表情看向对方，“孟知彰，你若有意栽赃陷害，大可明着来。怎么还私自给我安了个我听都未听说过的小厮？”


    “骆家，只有骆大公子这一位‘骆公子’么？”


    孟知彰眉毛轻轻挑了下，看着对面这张脸上的表情从不可一世，转成疑惑错愕，最后在气愤和惊慌中来回交替。


    是的，骆耀庭想到了什么。此等行径非常符合骆耀祖的做事风格。


    骆耀庭暗自咬牙。真是个不让人省心的祖宗。


    他心中快速盘算。此事若由官府带头去寻人，罪名自是板上钉钉，没得跑了。且不论真假，莫如此刻自己先行回去。若为假，自是大家相安无事，到时还能回来怒斥孟知彰公报私怨、陷害自己。假若真的被那个小祖宗捉回家去……嗐！至少在荀大人动手之前，家中先商量个对策出来。


    骆耀庭一人一骑奔到府城时，贴身小厮已远远迎上来，还纳闷他家公子为何这么早就回来了。


    “昨晚家中可有什么事情？二公子可带回什么人？”


    后面角落里一小厮走上前：“二公子并没带回家什么人，但将人带去了撷春阁旁的院子。”


    “可是那叫刘安的安排的？”


    “公子怎知，确实是刘安几人给二公子寻的。”


    “孽障！”骆耀庭大骂一声，正要挥鞭去撷春阁，又被那知情小厮拦住。


    “不过后半夜人被九哥儿带去了茶坊！”


    *


    悦来茶坊，二楼隔间，九哥儿眉目含笑，将新制的一盏茶递与一旁的赵管家。


    骏马嘶鸣声透过满街喧嚣穿了进来，混杂着赵管家饮茶的咕噜声。


    九哥儿从未像此刻这般，期待着一个骆家人的到来。他似乎听到对方衣角快速扫过楼梯木栏的声音。


    微风吹散乌云，九哥儿眼底的笑意，更浓了。


    楼下闯门的脚步声带着多少怒气，九哥儿就多几分安心。他一边点头询问赵管家茶色如何，一边默默盘算着来人登楼的时间。


    九哥儿冲着行刑小厮递了个眼神，手持茶瓶高高悬起。命令接收，汩汩水流从小厮手中，复又慢慢浇上那块素绢方帕。


    一切尽在掌握。


    九哥儿将视线从屏风那侧的入口移开，对着赵管家赞许的表情回以礼貌的致谢。心中则默默倒计时。


    “三……二……一”


    “呼啦——”飞来一脚，门口的透雕紫檀落地屏风应声倒地。


    满身虫蚁，一腔怒火的骆耀庭，就站在那门口。他的鬓角额发都散了些出来，全然没了往日的儒雅超逸。哪像个读书的公子，活脱脱一个从地狱赶来，火急火燎奉命来抓人的鬼差。


    骆耀庭一眼看见地下那浸在水中之人，飞身又是一脚，将正持壶行刑之人踹开。火速抓掉方帕，将水中人拉出来……


    还好，人还活着。


    然哥儿伏在桶边，大口大口喘着气。他整个人已经被折腾得没了一丝力气。脑子更是浑浑噩噩一团浆糊。他不知来人是谁，他不知对方为何要救他，他更不知接下来自己还将面临什么。


    此时他只知道周围几人在激烈地说着什么，可他意识时断时续，又实在听不太清。


    骆耀庭进来的一刻，坐在正对门口屏风位置的九哥儿率先站起来。


    “大公子？！”九哥儿表情颇为震惊，“大公子，您怎么来了？可是家


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    主有什么话……”


    九哥儿话音未落，行刑小厮倒先其一步被踹到地上。


    “是谁让你们将人带来的！又是谁，允许你们私自用刑！”


    骆耀庭眼中血丝满布，将水中人捞出后，转身一鞭朝这悦来茶坊的当家茶伎直直抽来。


    九哥儿没有躲，他无处躲，更不能躲。钝刃般的鞭子抽在肩头，顿时衣衫碎裂、皮肉外翻、鲜血直流。


    一旁的赵管家忙走上来，替蜷缩着跪在地上的九哥儿挡了挡：“大公子息怒，息怒。这人呢是二公子那边带来的，至于眼下场景……也不是您想的那样。是为了得到……”


    “得到什么？你们将他弄来，就是催命符！哪怕老君的仙丹也没用！”骆耀庭一脚将赵管家踢开。


    此事若不是捅到知府面前，哪怕死十个小哥儿，骆耀庭都不会动如此大的肝火。


    “听好了，本公子只说一遍！这什么然哥儿，不，这位然公子，是我们骆家请来的贵客，专门请教灭虫经验。”骆耀庭拿鞭子指着跪了满地的人，“赶紧给然公子换身行头，再弄些吃食，仔细伺候好了。之后然公子要随我去见知府大人。听明白了吗？”


    满屋子忙活起来，准备菜肴的，熬参汤的，挑选换洗衣物的……众人皆如临大敌，头上似悬着一把随时砍下来的剑。方才如何凌辱然哥儿的，此刻恨不能百倍千倍弥补回来。


    九哥儿将人带至自己安歇的茶室，亲自为其梳洗更衣。


    他不知此时榻上人还有几分意识。软糯糯、任人摆布的模样，像极了小时候偷喝果酒的娇憨之态。


    此时无人，九哥儿悄悄红了眼圈。


    他一遍一遍让小厮施加浸水之刑，自己岂能不心痛？可他别无他法。水刑虽难熬，看上去也凶险，但他亲自掌控时间，能确保然哥儿是安全的，至少不会有性命之虞。


    九哥儿将然哥儿身上这套被水浸湿的粗布衣衫脱下，又用清水和罗绢将身子仔细擦拭一遍，拿出自己的一整套看去并不张扬的衣服，由里而外，一件一件为他穿上。


    小时候然哥儿最喜欢穿哥哥的衣服，虽然大些，穿在身上找不到手脚，但就是高兴，嘴角压也压不下，一直跟在自己身边“哥哥，哥哥”地乐呵呵傻笑。


    九哥儿将一条藕荷色丝绦系在腰间，挽了个结。下次再穿哥哥的衣衫，不知又是何年何月。或者根本不会再有下次……


    九哥儿心中叹口气，面上仍春风和煦，他要将最温暖的一面展示给弟弟，哪怕只有这不多的时间。


    柔和的眉眼，精致的鼻梁，乖乖的表情……九哥儿就这样静静端详这对方，像是要将这一刻刻骨画肉般镌在心中。今后，大抵也没有机会这般看对方了。


    良久，九哥儿终于鼓起勇气，抱了抱眼前人。脸颊接触到那温热胸膛的瞬间，一股酸楚直冲上来，撞得心头酸胀胀的痛。


    此生不知能否有相认的一日……


    想到相认，九哥儿眼神冷了下来，唇角全是嘲讽。嘲讽自己痴心妄想。自己不过是骆家的一条走狗，是刀尖舔血、随时要去卖命的工具。


    因祸得福，经此一事，至少骆家人不会怀疑自己与然哥儿的关系。此生不复相认，才是对然哥儿最好的保护。


    *


    三省书院，原本洒扫出来请荀誉授业的书院讲堂，临时成了“断案”场所。


    作为涉事一方的骆家，不仅将然哥儿完好送回来，罪魁祸首刘安自然也五花大绑捆在堂外。


    骆家大公子骆耀庭恭敬而立，看着父亲骆睦与知府大人行礼寒暄。