三省书院不是府衙，荀誉今日身份也只是位教书先生。


    众人皆行了常礼。


    “家奴有罪，是骆某御下无方，实在难辞其咎，特来向大人和然公子家人请罪。那小厮已捆于阶下，还请荀大人发落。”


    骆睦先恭敬表了态。


    谁都没想到，府城向来呼风唤雨的骆家家主，竟能当众示弱认错。如此一来倒让暗自斥责骆家过分之人失了先机，倒显得自己咄咄逼人。


    骆睦又道。


    “近日府城内外虫患猖獗，老朽亦寝食难安。其实将然公子请到敝舍，原为请教灭虫之法。谁知那几个蠢货竟愚笨至此，得罪了然公子。老朽特意将然公子平安送回来，另备了50两薄银为然公子压惊，请然公子和老伯不要嫌弃。若不收，当真是不原谅骆睦。骆睦只能长跪以求谅解……”


    长跪？！


    一旁的骆耀庭猛地愣住，以为自己听错了。自己的父亲，骆家家主，向乡野村夫下跪行礼？


    不过蝼蚁草芥，能得骆家家主同他们说上两句话，便是他们上辈子修来的福。又没缺胳膊少腿，赏你们50两银子还不赶紧跪下谢恩？竟还拿捏起来！


    简直岂有此理！


    然哥儿扶着卓阿叔站在庄聿白夫夫身旁，见状也是心下一凛。


    水刑后，很长一段时间，然哥儿都是懵懵的。迷迷糊糊记得被人从水中捞起，又被人带去一个四四方方的格子间换了衣服。


    等他意识稍稍清醒归位，自己则已趟在一辆华丽的马车上。待下车见到卓阿叔、庄聿白和孟知彰等人，方知自己活着回来了。


    卓阿叔看到然哥儿，一把拉住，上上下下看了又看，确定人没事也没受伤方才稍稍放下心，又问他去了哪里，可曾受委屈，饿不饿。


    然哥儿见卓阿叔这般，没敢说出受刑之事，只说被骆家带去问话，对方一味讨要药剂方子。当然，自己并没有给。


    骆家小厮将一包银子递过来时，爷俩皆是一愣。


    正不知如何是好，庄聿白抬手挡开钱袋，恭敬行了个礼。


    “骆老爷此言差矣。这银子还请收回。”


    这东盛府就没有人敢当面拒绝骆家赏赐之人，骆睦视线偏过来上下打量了下眼前这位小哥儿。


    骆耀庭到底年轻些，心中压不住事，怒火中翻，猛地上前一步：“孟家夫郎这是做什么！银子是给然公子的，你拦在前面算怎么回事？”


    “然哥儿是我庄子上的人，我虽无法替他做主，但师出无名的银钱，然哥儿自然是不会收的。”


    庄聿白身量虽不及骆耀庭高大，气势却不输半分。


    “方才骆家老爷说这银子是为然哥儿‘压惊’。压什么惊？若你们对然哥儿做了什么见不得人的事，荀大人就在堂上，我们自会一张状子递上去，是非曲直自有王法来判定，区区50两银子就想将此事翻篇？休想！若你们问心无愧，将然哥儿带回去礼遇有加，奉之如上宾，自然也无惊可压。那这50两银子，岂不多余？”


    骆耀庭没料到平素一本正经、严肃矜持的孟知彰竟娶了这样一位泼汉在家中。


    这事到底是骆家不占理，然哥儿在茶坊经历了什么，别人不知，他骆耀庭岂能不知。正因为知道，这位骆家大公子在气势上不觉矮了两分。可是今日父亲亲在带人来明着示好，这几个腌臜小人竟敢不识好歹！


    骆耀庭瞪了眼孟知彰，又将视线转回这位泼辣小哥儿身上，嘴上依旧强势。


    “私自将人带走，确实是刘安做的不对。人我们已经绑了来，要杀要剐你们随意！”


    “庭儿，住口。”骆睦呵斥一声，满脸肃穆。


    骆睦心中清楚，到了悦来茶坊手中之人，能完好站在人前已属于命大、造化大。


    而且荀誉此人看上去是个各方不沾的中间派，到底知府的帽子在那摆着，有这位父母官在，骆睦自然不想将事闹大，更不想将那些见不得光的手段展露在阳光下。


    何况今日荀誉有意将地点选在三省书院而非府衙，多少有意在偏袒自己一方。若是能帮懿王争取到更多臂膀，自己在主子面前的分量自然更重一些。


    衡量下来，眼下这桩小事。和解，是最优解。


    “然公子确实是受了委屈。你替老朽给然公子赔罪。”


    “父亲！”骆耀庭愤愤不平。向这群蝼蚁赔罪，这口气他咽不下。但父亲当众发了话，他岂敢忤逆。


    骆耀庭强压怒气，举得自己的每根头发稍都要气裂，可又能如何？他默念大丈夫能屈能伸，脚上一万分不情愿地挪向庄聿白身旁的然哥儿，刚要抬手行礼，谁知这孟知彰的夫郎直直挡在前面。


    “骆公子，且慢！冤有头，债有主。赔罪，难道还可以替的不成？我们受了多少委屈，谁给我们受的委屈，让那人如实如数还回来便是！”


    这不是刁难是什么？自己堂堂一个世家大族的长公子，将来的骆家家主，当众向你一个无名小辈行礼赔罪，你不感恩戴德，还敢端起臭架子来！


    骆耀庭哪受过这般委屈，直接向孟知彰发难：“孟知彰，你家夫郎究竟想怎样？”


    “骆公子回家一趟，怎么连话也听不明白了？”孟知彰仍是那副面无表情的金刚菩萨模样，一字一顿道，“自然是该怎样，就怎样。”


    庄聿白拉住然哥儿的手：“别怕，你受了什么委屈，尽管说出来。荀大人在这，自然会为你做主。”


    然哥儿自是知道，今日堂上中人，随便一人暗中使些绊子，便能将自己和阿叔置于万劫不复之地。但他相信庄聿白，庄聿白让他怎么做，他就会怎么做。


    然哥儿跪于当堂，将那刘安等人如何在庄子上打砸一通，如何将自己拖走捆于暗室，后来又用蒙汗药将自己迷晕等事一一悉数到来。讲到后面悦来茶坊中事，然哥儿看了眼骆耀庭。


    骆耀庭眼神闪躲，假装不经意地看向窗外，额间的汗却越来越大颗。


    然哥儿垂眸快速转了下眼珠，复又抬首将茶坊中事补全。只提了当家茶伎九哥儿一直在问他方子之事。


    水刑之事，然哥儿终究没说出口。


    一则他当时意识不清。重要的是，他还有一些事情没想清楚。虽然九哥儿今日实实在在伤害到自己，但对此人，然哥儿总有一种说不出的情愫，酸酸，堵堵，看不清，更道不明。


    像水中影子，明明离得那么近，伸手去抓，却碎成漫池涟漪，空无一物。


    不过有一点然哥儿却很清楚：他潜意识里，根本不想将九哥儿扯进来。


    庄聿白察觉出然哥儿的情绪变化，虽不知究竟是什么，他抿了下唇，选择尊重。


    此事可大可小，若是一条一条列出来对簿公堂，最后除了将骆家小厮惩处一通，似乎也并无其他。


    莫如和解，还能有更多可谈的空间，毕竟现在主动权牢牢攥在己方手中。


    庄聿白下定了决定。


    荀誉堂上听得明白，也看得明白。他知骆睦屈尊而来自然是想将此事压下，另外卖自己一个面子。庄聿白这边呢，是明白人也是聪明人，知道此事伤不到骆家，自是没必要也不会硬杠，多争取一些权益才是正事。


    “然哥儿，此事你是苦主，你有何诉求？”荀誉开诚布公。


    然哥儿看向庄聿白：“我听我家公子的。我家公子说什么，就是什么。”


    “好。断不会让你受委屈。”庄聿白也没客气。


    刘安等人公然抓人勒索，还砸坏了各庄议事堂的东西，自然没那么容易了事。庄聿白想了想：“损毁的东西，稍后会列一个清单，具体按市价赔偿即可。至于然哥儿受到到的惊吓……刘安已经开出了价，200两。”


    200两？！这不是狮子大开口是什么。骆耀庭刚想奚落几句，一眼看到然哥儿，又想起那水刑之事，便立马住了口。


    庄聿白挑下眉：“骆公子可有异议？”


    骆耀庭将视线扭向别处。


    庄聿白继续：“刘安毕竟是骆府家奴，骆老爷所言御下无方……”


    “怎么，200两银子不够？凭你也想给骆家定罪！”骆耀庭忍了半日，今日所受之气比平生加起来都多。


    “荀大人还在堂上，我一介草民自是不敢。”庄聿白笑笑，“今日之事，既然为这药剂方子，我倒有一个多方获益的法子……不过需要骆家帮忙。”


    荀誉看了祝槐新一眼，并没作声。


    他此刻庆幸自己今日到各庄走了这一遭。即便昨日信中提到这灭虫方子如何如何，他仍不以为意，执意认定是江湖术士的行骗手段。然而到了此刻，这方子，显然已成了他接下来的第一要务。即便庄聿白不开口，荀誉也会提。


    骆睦余光只扫了一眼，立刻看出荀誉态度，率先表了态：“这灭虫方子利国利民，庄公子若有需要之处，骆家能做到的，自当鼎力相助。不知这方子，庄公子是否出售？若可以，我骆家愿意出1000两买下，赠与荀大人。”


    此话一出，全场哗然。


    讲堂内外围了不少学子，满城虫蚁猖獗程度以及各庄空无一虫的截然对比，他们感触比旁人都深。一边盛赞方子的神奇效力，一边感慨骆家的大手笔，还有人担心骆家反悔悄悄催促庄聿白赶紧答应。


    礼尚往来，庄聿白对骆家愿意相助之事先拱手道了谢，至于方子，他笑笑。


    “如骆老爷所言，眼下虫蚁成灾，我这方子也确实有效，的确利国利民。至于它的价值，刚才骆老爷开价一千两，这些银钱对我们而言不是小数目，不过针对这方子发挥的效力而言，这些银钱似乎不值一提。”


    一千两银子，不值一提？！


    这两句话是如何放在一起的？众人面面相觑，一时连呼吸声似乎都听不到了。


    庄聿白继续：“因为这方子，不是仅供各庄虫蚁专用，除了府城外，东盛府四州一十八县的百姓皆能从中获益。而且今年灭虫之后，明年后年大后年都可以再用。如此算来，这其中效益岂是一两千两银子所能衡量的？”


    到底是生意人，依市问价，循需溢价。此时骆家已给到明确意向，名头又是赠与知府大人，纵使庄聿白开价翻番，骆睦此时也不会也不敢有异议。


    不过骆家向来不缺钱。即便三五千银子，也是拿得出的。


    看来是准备狮子大开口了。骆睦眼底现出一丝凶狠：“庄公子，打算开价多少？”


    庄聿白没答言，回头看看孟知彰，得到肯定答案后，从袖中掏出一张字迹歪歪扭扭的“鬼画符”。


    “荀大人，治虫方子在此，特赠与东盛府百姓。”以免误会，庄聿白特意强调，“一文不收。”


    满堂“哇”声一片，众人皆等着他狠宰骆家一顿，


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    开出个几千两银子的天价来。谁知竟拱手相赠，分文不取。


    有人高喊：“庄公子，当真仁义之士！”


    有人不住冲孟知彰点头：“娶夫郎如此，真真好福气。”


    有人家中被虫蚁闹得鸡犬不宁，听闻此侠义之举，立时要来抓庄聿白的手，表示感激——不过都被眼疾手快的孟知彰，拦下了。


    荀誉也是一惊。


    他此前一直在酝酿腹稿，想着这方子之事如何开口比较适宜，谁知准备的那三篇半腹稿竟一字未用上，这方子已水灵灵地到了自己手上。


    祝槐新看看荀誉又看看自己爱徒孟知彰，笑着点点头，没说话。


    本来准备重金购方的骆睦与骆耀庭父子二人，此时面色颇有些难堪。


    不过姜还是老的辣，这点小风浪对骆睦而言根本不算什么，他冲庄聿白拱拱手：“庄公子之忠肝义胆，老夫佩服，佩服！刚才说需我骆家相助之处，不知是何事。”


    “硫磺。”庄聿白直言，“目前急缺硫磺。希望骆老爷帮忙为府城百姓筹措。”


    “多少？”


    “一千斤。”


    “几时要？”


    “三日内。”


    骆睦的心抖了几下，此时所有目光都聚在他身上，包括荀誉。他弯起眼睛春风满面地应道：“好。三日集齐。”


    一时众人散去，荀誉也品出了味，拉住祝槐新衣角，笑说。


    “把我喊来当了一天棋子，不请我喝一杯，我可不依！正好城东新开了一家食肆，你现在就请我去吃！”


    祝槐新耍赖：“荀大人，这可是冤枉我！我哪敢把您当棋子！”


    荀誉笑着摇摇头，提点他：“昨晚那封信你如何解释？看似不经意将我引去各庄，又水到渠成见到这药方功效，接着让我在被砸烂的议事堂不期而遇撞上这样一件不平事……现在人找回来了，事也解决了，连药剂亟需的硫磺都有了着落。这不是把我当棋子，是什么？休想耍赖！”


    祝槐新也笑了：“这顿饭让孟知彰请才是，主意都是他出的！干脆我们直接将饭钱记他夫郎账上。”


    荀誉很以为然：“你这个学生呐，难怪你会偏爱他，还有他家那个夫郎，俩人心眼子加起来有八百个。好在这些心眼都是通透干净的。”


    “话说回来，您的治虫难题不也解决了么！”祝槐新冲荀誉挑下眉，“快走！我都饿了。”


    “若今春虫害能控制住，老夫定会亲自上疏为这方子请功。”


    *


    折腾了这两日，然哥儿终于回到了家，然而悦来茶坊中的经历仍在脑海不断沉浮。他的心绪，也久久难以平静。


    那方素绢巾帕蒙住脸后，然哥儿的意识就开始有些模糊。尤其后面被人从水中捞出来，意识便更加时断时续，时有时无。


    不过半梦半醒间，他隐隐觉得有人抱着自己哭。


    那声音如此伤感，又如此克制，压抑，像是一个不敢声张的秘密。


    不知是不是很少有人拥抱自己的缘故。然哥儿竟觉得那个拥抱，很温柔，很……亲切。


    然哥儿一直以为那个拥抱是自己的梦，或者幻想，等他回去夜间换衣服时，一层层脱下那人给自己穿上的这套衣衫，方才敢相信，这不是梦。


    尤其腰间丝绦挽的这个结……


    兰心结！


    然哥儿的手有些抖。这是自己学会的第一种绳结的挽法。


    儿时哥哥亲手教的。当时自己手笨，学了整整一天才学会，为此还哭了鼻子。


    夜很凉。


    冷风从领口灌入，然哥儿打个冷战，周身汗毛竖了起来。脑海中始终浮现一个人的影子。如水中月，隔着水雾，隔着虚实。


    然哥儿的手有些抖。这是自己学会的第一种绳结的挽法。


    儿时哥哥亲手教的。当时自己手笨，学了整整一天才学会，为此还哭了鼻子。


    夜很凉。


    冷风从领口灌入，然哥儿打个冷战，周身汗毛竖了起来。脑海中始终浮现一个人的影子。如水中月，隔着水雾，隔着虚实。


    用温柔如水的眼睛看向自己的，是他；


    派打手劫了金玉满堂车队的人，是他；


    帮自己换洗衣衫挽上同心结的，是他；


    水刑逼供让自己险些呜呼殒命的，也是他。


    真真假假，虚虚幻幻，到底哪一个是真正的他？自己到底该相信哪一个是真正的他？


    夜风习习，扣响年久失修的木质窗棂。


    然哥儿冷笑一声。笑自己傻气，笑自己糊涂。


    他不知自己在究竟在期待什么。


    期待能将这一身衣衫还与对方？


    期待再次相见，当面问对方当时是否抱了自己？


    期待对方说自己所为皆是被逼无奈，他本意并非如此？


    还是期待有朝一日能够看清对方，能够和对方真正相识？


    自己脑子真的是坏掉了。


    然哥儿起身，抬手关窗，将满院月光推在外面。


    即便今日之事有苦衷，即便对方心性良善，又如何？


    他是名动府城的头牌茶伎，受人追捧，光鲜明妍。自己不过一乡野村夫，尘土为伴，无人在意。


    再见面，摆在面前的只可能有两种关系。


    陌生人，或敌人。