从苏禄的王庭出来，往北就进了漠北最西边地界，但阿如一路往西走，问樊缨：“回去的路上路过金满洲，你要不要……”


    樊缨回头望着她笑，打趣问：“怎么？你想见见公婆？可惜我母亲早已过世，见不到了。说实话，我真想让她看看你有多好。”


    阿如笑着捶了他一拳：“你不会是不敢见他们吧？”


    樊缨嗤之以鼻：“我有什么不敢？只是我大哥如今做了金满洲都督，一心联络葛罗禄，于我们是敌非友。我只怕，他会对你不利。”


    阿如明白他的担忧，拍了拍他手臂道：“放心，我只是沿路勘察路径、民风，就不去找不痛快了。”


    沿商路往西，尽是来往穿梭的商队，热闹非凡。


    阿如带人在一处茶摊歇脚竟看见了许久不见的绿底白纹旗：“咦，牵利人！”


    樊缨看过去，一队风尘仆仆的商队，骆驼上都搭着牵利人的旗子，只不见领头的萨宝。


    阿如虽与布哈拉交恶，倒也不至于在跑商队的穷苦人身上撒气，示意樊缨不必管他们。


    但她不找麻烦不代表别人不找，正喝茶就见这伙牵利人与人推搡吵嚷起来，另一方竟是白巾包住头脸的打扮，俨然就是陆松鸣的商队。


    阿如眼神一紧：“这是陆松鸣的人。”


    樊缨也觉有些奇怪，安顿道：“你在这坐着别动，我去看看。”


    陆松鸣商队带头的是昂格，看见樊缨轻便出行的装束，逡巡一圈便看见阿如也在附近，遂骂骂咧咧结束了与牵利人的纠葛，绕了一圈过来见阿如。


    阿如不想被人认出来，眼神示意他不必行礼。昂格便在下首坐下，压低声音说：“属下竟不知在这里遇见殿下。大首领回了京都，传信叫我带人去一趟白衣大食。我想着跑一趟山高路远，不如带些货物沿路销售，没想到遇见几个占便宜的康国人。”


    说得很清楚了，阿如赞赏点点头，问：“舅舅叫你去白衣大食？去做什么？”


    昂格左右看看，阿如便示意跟着的人扫清四周闲杂人。


    “哈里发病了。”昂格凑近了说，“本来他也年纪不小，听说这几年耽于女色更加不知保养，这一次竟是病入膏肓了。”


    怪不得哈希姆那样一副意气风发的样子。


    阿如颔首示意昂格继续说：“他的侄子哈希姆在大食颇有名望，据说正四处搜罗美人意欲为他冲喜呢。大首领认得几个白衣大食的贵族子弟，想让我去看看怎么回事。”


    他说的含蓄，其实是陆松鸣想趁哈里发生病之际投资继承人，往后能在大食“朝里有人”。


    不得不佩服陆松鸣的消息灵通。


    阿如毫不吝啬地夸了一句：“舅舅真是高瞻远瞩。不过我此次出来也与白衣大食有关。”


    昂格惊讶，阿如又说：“我昨日见过哈希姆，他正抢了苏禄的新娘，想必正是要献给哈里发冲喜的。只是这位新娘乃是我漠北娜仁居次，舅舅既要叫你去查看情况，居次独身在大食无有依傍，你务必护着她才好。”


    昂格明白了几分，问：“殿下是说这位娜仁居次是咱们的人？”


    阿如无声点头。昂格拱手领命：“属下定不辱命！”


    送走昂格，商路上还是那样热闹，商队来往穿梭，生意人各自叫卖。有大周来的丝绸商人正与红胡子胡人商议价钱；也有肤色黝黑的昆仑奴聚在一起被售卖；最多的还是高鼻深目的牵利人，各行各业都有他们的身影。


    两人叫随行的人先走，难得地弃了马，在商路上悠闲地逛起来。


    阿如不爱珠钏首饰，独在一处卖银质小匕首的摊前停下，挑挑拣拣选起来：“这把好看吧？柄上嵌了绿松石，好像你先前戴过的耳坠。这把也好看，虽没有嵌宝石，但刀身线条流畅，用起来定十分顺手……阿缨，你喜欢哪把？”


    叫了几声无人回应，阿如这才抬头去看，就见一个身量较樊缨矮些胖些，但长相却与他有几分相似的人一脸冷漠站在樊缨对面，正一脸探究看自己。


    而樊缨也绷紧了手臂紧紧护着身后阿如。


    立刻明白这是谁，阿如知道樊缨不肯与他兄长起冲突，立刻软了身形，怯怯躲在他身后，问：“阿缨，这是谁？”


    樊缨未回头，只是温柔拍拍她手背，示意别害怕，一切有他。


    那人见他两个这样亲密，冷笑着问：“几次三番叫你回来你都不肯，就是因为这个女人？父亲说你胸无大志我只当气话，谁知竟是真的？”


    樊缨将阿如护在身后，也是不卑不亢：“人各有志，大哥选了权势而我选了女人，都是欲壑难填，谁又比谁高贵呢！”


    樊篱张口无言，他从小就没有樊缨能言善辩，干脆不再多说，摆手示意跟着的人动手：“将二郎带回去，这个女人，随她去吧。”


    樊缨当然不肯去，阿如也不想掺和到他们父子兄弟的纠葛当中，推了一把樊缨：“你去吧，就当回家探望。我在这里等你。”


    阿如知道他们兄弟间的不和，但樊篱若真与葛罗禄结了盟，又是一股强大的威慑，最好就此斩断为好。


    樊缨还在犹豫，阿如提醒他说：“若你天黑还不回来，我就借道焉耆回沙州去了，毕竟你这位兄长看着不像欢迎我的样子。”


    焉耆小国已落入蕃人之手，阿如这是故意留破绽引樊篱出手，好给樊缨反抗的理由。


    樊缨明白这句话的意思，最终点点头跟着走了。阿如回头看剩下的人，一个小首领服色的年轻人忙上前：“吾等奉将军之命保护公主。”


    阿如微笑颔首，问：“你叫什么名字？”


    年轻人躬身：“您叫我阿纳就好。”


    “阿纳，”阿如咀嚼着这个名字，忽想起什么似的问，“我印象里你与加图尔关系很好，怎么许久不见他了？”


    身后的人交换一圈眼神，最终还是阿纳开口：“他……将军命他回家去了。”


    上次见加图尔还是他受伤来报信的


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    时候，但他养好伤便不见了踪影，问樊缨也支吾不说。


    阿如猜出些苗头，问阿纳：“是回去探亲？我见他与阿缨极好，还想替他做媒说房媳妇呢。他什么时候回来？”


    阿纳面露尴尬，半晌才声如蚊蚋道：“他，不会回来了……”


    自凉州被围，樊缨就敏锐发现他身边出了奸细。后来手下几个机灵的都得了差事，樊久去了肃州，奉命招募、操练兵马；裴珏留在甘州做了昭武校尉，樊缨不在他可代理甘州军务。只有加图尔，明明跟着樊缨的时间最久，到头来却只能回家。


    至于原因，想必铁甲军内都心知肚明，不然不会这样安静接受。


    阿如不再问了，点头遗憾道：“这倒可惜了。”


    身边来往的骆驼队渐渐少了，许多商队打算在这临时集市上过夜，赶驼人呼喝着叫骆驼卧下高大的身躯，拿来淡水草料缓解疲惫；小摊贩骂骂咧咧开始收拾东西，抱怨今日又没赚多少钱；路边的食店也热闹起来，跑堂的点了灯，招呼行商的人往里走，点来点去，最受欢迎的还是汤饼。


    这是商路上极平常的一天，阿如看着却总觉得有些奇怪，似乎有人一直在暗处盯着自己。


    索性不等了，阿如叫来阿纳：“去给兄弟们采买饭食，吃饱了咱们好上路。”


    阿纳应声，又问：“您不等将军了吗？”


    “咱们有该干的事。”阿如解释了一句。


    她相信樊缨会来，甚至是冲破樊笼，不惜与父亲兄长决裂、不顾一切的来。阿如说完笑了一句自己的狂妄自大，装好买来的两把银质小匕首，带人往南去了。


    阿如才走不过一盏茶功夫，一群人凶神恶煞地找过来，提了茶摊老板脖领子问方才的人去哪了。


    老板哪里知道，几番央求下才得了性命，领头的那个沉吟半晌，下了决定：“算她命大，走，回去复命！”


    樊缨虽是家里最小的儿子，实际并不受宠。当然，他若是当宠也不至于在商路上混饭吃。只因他的母亲与沙陀人的叛徒左皋同出一族，左皋出卖沙陀人得了大周的册封后，整个族群都受牵连遭到诛杀，樊缨的母亲也不例外。


    樊缨继承了他母亲的几分容貌，自小就不受父亲待见，小小年纪就在商路上活动，后来更与几个同样遭遇的人加入了赏金人组织，不与他兄长争夺权势倒也相安无事。


    只是如今跟了阿如不到两年，手握甘州军，又是公主的入幕之宾，地位已然与先前不可同日而语，自然引得父兄忌惮。


    樊缨垂首跪在一个白发老人面前一言不发，那老人没了耐心，尽量放和缓语气，问：“这样久了也不知回家看看，今日若不是你大哥正好遇见，你还打算过家门而不入？”


    樊缨无言以对，他的确打算这样。


    “混账！”老人本想扮演一回慈父，无奈樊缨实在一副不愿意听的模样，立刻火冒三丈，“七尺男儿，跟在一个女人后头卖命！处月部的脸都被你丢尽了！”