“陆监正抬举了，卑职一羸弱文人，不敢同您较量。”


    他这话说得周到，又一副温润谦和的儒生模样，陆柔不好再发作，只皮笑肉不笑轻哼一声，作罢了。


    陆钊听在耳中，倒暗自发笑。


    这谢问渊哪里是“羸弱文人”，他俩年少时，可是同在军中历练过。


    “来都来了，喝点再走，我也想知道知道——你有多大能为。”


    陆柔卸下护具，摘了皮帽，油亮辫子甩在脑后，十分利索，冲谢问渊一笑。


    几人在校场边的卷棚里头坐了，早有人给预备好消渴的茶水。


    竹编提篮卧着青瓷凉瓮，翁中是切片的水梨，紫檀托盘三色细点，分在莲蓬碗中的核桃酪凝若羊脂，松仁茯苓糕切做菱花。


    另有一壶清脾饮，拿乌梅肉，砂仁儿，并炒麦芽煎成，怯暑生津最是相宜。


    谢问渊拣了块茯苓糕，见糕面印着“百步穿杨”，不觉莞尔。


    “贵府庖厨，倒是文武双全。”


    陆钊见火器入库，面色微松，柳枝牵着陆钺陆钰两个，也一并围坐，给两个小子分肉脯吃。


    竹帘筛下的日影里，谢问渊捻过青瓷盏，任茶烟袅过眉间火药痕，自如笑道。


    “前日自津门来，倒见着件趣事——杨柳青的年画铺子，往年中秋前顶多有三车货进京，今年竟运足十车，是以我能拣选了合适的，提前备下年礼。”


    陆柔正给陆钰拭去嘴角肉屑，闻言指尖稍顿：“嗯？有《长坂坡》没有？”


    “自是有的，已着人去装裱了。”


    谢问渊此前接过谢家的庚帖，知道陆柔和他议亲的事儿，自然早有打算，只拱手一笑。


    “今岁的年画竟这么早就铺开了，莫非画师们转了性，肯连夜赶工？”


    柳枝一奇，心里记着之前“直隶几州通铁路”的事儿，想是有干系，遂接着问道。


    “还是老笔老墨，不过借了铁马的力，”谢问渊将茶盏撂下，笑道。


    “那铁轨驿站旁新起的货栈，倒比漕船能装，且运货不比客车须打理，一匣子糟鲥鱼清早离了塘沽，傍晚就到能带着海腥气送到大栅栏。”


    陆钊听得兴起，屈指弹了一下空盏。


    “这么说，往后这铁轨若能铺开了，我们营中弟兄捎家书，竟不必再等旬日一轮的驿马？”


    谢问渊笑着给他续茶，也开了话匣子。


    “岂止，昨儿过崇文门见税吏对账，直隶几州的土产单子比往年长不少，瞧着运营得当，工部跟户部正引资呢，以后还要往别的州府通铁路。”


    柳枝眼一亮，忽地直了腰，镯子落在案上轻响。


    “这铁轨……倒真是个好想头。”


    若她能投一条铁路，那往后运货，可不用苦等漕船排期了。


    柳枝眼前闪过上月砸在运河里的三车碎瓷片子，喉头有些发紧。


    秋风卷着细尘落花穿帘而过，柳枝望着案上将化未化的冰鉴，忽觉那白汽都凝成了白花花的银子，咕嘟几口将清脾饮喝干净，沉吟起来。


    陆柔见谢问渊确是有趣，也跟他攀谈了几句。


    言语间，陆钊和柳枝二人瞧着谢问渊谈吐不凡，确是温润妥帖，倒都放下心——这两人还算有话说，想来日后成亲也不会太辛苦。


    他们坐了有两刻的功夫，演武场一角，一个袅娜的雪色身影款款转进来，正是陆雁。


    “堂兄，堂姐，母亲想念两个弟弟，想问他们功课，遂遣我过来问候，”


    陆雁向众人一礼，唇角笑如春日薄冰，身后两个丫鬟捧着漆盒，里头是以碎冰相佐的蜜渍金桔。


    她指头在盒面金桂纹上稍作停留——她在猎场一角站了有一会儿，那里有道新裂的细纹，想是方才枪响时震的。


    “柔姐姐，母亲念你习武辛苦，特备了些蜜饯过来。”


    陆雁不动声色转腕遮了瑕疵，将拿盛着蜜渍金桔的小碟取出，布在案上，柔柔一笑。


    “听闻谢公子从津州来，这是使府中老桂腌的，比寻常橘柰多些清苦，正合佐茶。”


    她随了早亡的生母，是个美人坯子，现才十二岁，尚未长开，衣饰也素净，却更能衬出她出尘模样来。


    “请雁妹妹代我们夫妻向三婶问好，”陆钊知道这是何氏不放心两个哥儿久在武场，起身拱手，看向他们，“你们去吧。”


    何缨素来是子女缘分浅的，几个儿女都送走了，倒让柳枝想起洛府中的谢氏来。


    两个小子听着“查问功课”，都一个哆嗦，眼仍盯着棚下的众多兵刃和入库的火器，俱有不舍。


    柳枝见状，叫小厮给他们包了些玩意儿拎着，轻声哄道。


    “你们少见母亲，快随你们姐姐去，往后多的是时候玩呢，回头你们钊大哥亲自教你俩骑马，好不好？”


    “当，当真？”


    俩小子眼睛一亮，看向人高马大的陆钊，有点犹疑。


    他们俩知道，这位嫂嫂是最爽利的，一向说话算话。


    可这位陆钊大哥刚刚还一副凶神恶煞的模样，拎他俩后颈来着。


    “嫂嫂何时诓过你们？”


    柳枝给陆钊不停使眼色，陆钊知机点头，揉了俩人头顶，冲他们咧嘴。


    “没错，你俩听三婶的话，好生进学，待到重阳登高，大哥带你们去西山跑马。”


    陆家少有读书的根苗，陆钊自己念不出来，对这兄弟俩倒是寄托厚望，又补充一句道。


    “你们要能跟着雁姐儿念好书，重阳那日背出《秋声赋》来，大哥再给你们一人打一柄新□□，如何？”


    两人欢天喜地地应了，陆雁取帕子给两人擦干净额角的汗，发中玉蝉透亮。


    “林姐姐传话过来，听松别院已收拾妥帖，谢公子随时可去安顿，有什么需添置的，也好及时回禀嫂嫂。”


    陆雁牵了两个弟弟，朝他们颔首致意，话音也柔婉，不紧不慢，如珠落玉盘。


    “柔姐姐，谢公子，方才收拾院落的小厮来报，杨柳青来的年画都装裱好了，那副《长坂坡》已专门送到听松别院，正等您二位过目呢。”


    柳枝跟三房这位雁姐儿相处不多，只知道此人柔弱谦和，今儿听她说话，不由心中暗叹，这姑娘一副玲珑剔透心，也怪不易的。


    眼瞧着陆柔跟着谢问渊，风风火火出了校场，柳枝从发间拆下枚金珠双股钗插在陆雁发中，笑道。


    “雁姐儿学问好，别只顾着两个小的，拜过三婶，记得到嫂嫂院中走动走动，也好让我们这起子俗人凑个雅趣。”


    陆雁来府这段日子，因着行事妥帖，人缘极好。


    她听了柳枝的话，又柔柔一笑，福身应下，才带着两个哥儿走了。


    日头高照，校场边的乌柏树将碎金洒了遍地，柳枝见众人都散了，也带人回转碧霄庭。


    踩着青砖上斑驳弹痕往东去，硫磺味儿渐被穿堂风滤净了，转过月洞门，恰能听着檐角那对儿惊鸟铃正在日影里晃荡。


    不知是哪个促狭鬼系了红绸上去，倒像悬着两簇未熄的火苗，胖鹦哥懒洋


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    洋地打盹儿，看都不看她一眼。


    院中衣裳随风荡，趁着日头好，周姨娘领着几个姑娘，又将众人房中被褥都翻出来晾晒。


    含笑慢打帘栊，柳枝在书房坐了，提笔写了个条子，叫了几个亲信过来。


    她将印信并货单、银票等一同装了，命几人去驿所申报，调用一节车皮。


    柳枝要这几人经由铁路、随车从冀州炭窑运一批木炭进京，打个来回，并将一路所经所想记录在案，供她查验。


    从前她翻看账本得知，冀州等地的庄头佃户，每年都要押送给伯府的孝敬过来，途中难免人困马乏，常有耽搁。


    耽误孝敬事小，误了农时事大。


    加之以往伯府的亏空和乱账，除了府中层层贪墨，彼此孝敬，还有不少是采买途中货运的损耗。


    若铁路运货真行得通，她柳枝可得尽快进场，抢足了先机才行。


    她估摸着，随货车打个来回必会格外辛苦，遂给这几个出外差的都多添了一两酒钱，另叮嘱他们将途中食宿花销留票，回府报销。


    等几人兴高采烈地谢恩走了，柳枝遣人拿了几身新衣到屋里，逐一摊开查验。


    她新开的成衣铺得名儿“裁月阁”，这一阵为府中上下都赶制了几身新衣，除了陆王氏这位老封君，得衣裳最多的就是陆雁这姑娘。


    一来，这姑娘是府中年纪最轻的娇客，多疼惜些也是常理；二来，陆雁姿容最好，又是今岁中秋的主祭人，仔细妆扮好了，可是她成衣铺的活招牌。


    比起靠公主的名头起家，柳枝还是觉得，由自家人帮忙更安心些，还专门择了不少首饰送往三房。


    陆雁这副姿容，怎么搭都丑不了，可这姑娘总捡素净的穿戴，也太小心了些。


    柳枝这一屋子首饰衣裳摊开，薰笼吐着苏合香，错金博山炉吐着袅袅轻烟，抬眼一望，霞光透窗，满室罗衣染做琥珀色。


    妃色云锦长衣叠在螺钿榻上，褶裙垂落一角，月白批帛缠着鎏金衣桁，竟如银烟绕柱，石榴红缂丝大衫最是夺目，金线绣的喜鹊登枝在熏香中明明灭灭，雀儿振翅欲飞。


    没多少时候，外头周姨娘就领着陆雁进来了。


    周姨娘今儿难得打扮了一番，藕荷色缠枝纹夹袄熨得平整，搭着耳上鎏金银杏叶坠子，越发显得温柔鲜艳。


    “嫂嫂。”


    陆雁盈盈进来，素绒窄袖绣襦不着纹饰，浅青裙摆随步轻漾，襟口银丝暗纹绣着疏落的竹影，发间珍珠排簪如落雪。


    她腰背笔直如修竹，臻首微垂，手中拎着个锦匣，瞧着模样是三房婶子的手笔。


    这袅娜小人儿一声“嫂嫂”，叫得柳枝心都软了，赶紧给两人让进来落座。


    “雁姐儿来了，周姐姐，你们快坐，”柳枝向来是个爽利脾气，叫人撂了东西，直接掀开来瞧。


    那里头卧着三寸见方的十二格螺钿漆盒，前四格乘着合香药丸，中四格码着掐丝珐琅香篆模子，后四格躺着素纱囊包裹的香材——干桂，沉水香，拇指大的龙脑冰片......最下头压着张洒金笺，蝇头小楷写了几副香方。


    柳枝看不出什么门道，却知道这些都是好东西。


    柳枝笑道，“三婶子果是个风雅的，也难怪养出你这么个妙人儿，只是嫂嫂不懂这些精细物件儿，还得请教雁姐才好。”


    柳枝瞧陆雁穿得实在素净，不由皱皱眉，给人扯近了些。


    这么好看的姑娘，就得夺目。


    什么藏锋守拙，都是哄人玩儿的，她可不信这套。