豫州的白日很长，过了酉时末，外头都还亮着。


    众人租的宅子门前挂了好些红椒，是邹婶与路过的农户挂的，说是挂在门前能有个好寓意。出了门向西拐几十步，一汪盛满荷花与河鱼的池塘静静荡漾着。


    翠竹林离宅子不远，处理干净要放在铜架子上烤的食材后，众人这才齐齐出了门往竹林走去。


    与寻常一般无二，少年郎们还是穿一件利落干净的劲装，姑娘们亦是如此，褪去了较为繁琐的外袍，转而换上了裁制得体的比甲。


    蒋翎托邹婶向四周的农户多要了些竹筒，她腰间挂着个巴掌宽的兜篮，正拿着陶霁那把匕首有一搭没一搭地削着用来串肉的竹签。


    “到了到了，”葛修擦一把额上的汗，将怀里抱着的食材往地上一放，喘着气道：“这豫州哪儿都好，就是热得人浑身无力。”


    蒋翎抓一把兜篮的竹签塞进他手里，对着众人道：“快瞧瞧，葛修是不是瘦了一圈？”


    “咱们在豫州满打满算待足两个月了，刚来豫州时，你脸上的肉还能抖三抖呢，这会儿瞧着是眼睛大了些，鼻梁也挺了些！”


    她喝了口水壶里的凉茶，促狭开口：“要我说，咱们再往云州走时也不必带上你了，你就待在此处与邹婶一家作伴，你替她干农活，邹婶赏你几口饭吃，咱们从云州返途时再经过豫州将你接上，届时你定是大变样，葛修，你觉得如何？”


    葛修翻了个白眼。


    他蹲下身子将油纸包翻开，抓起肉往竹签上狠狠一戳，反驳道：“我要那么瘦做什么？我家隔壁那位李侍郎的儿子是挺瘦的，可他是个病秧子！好好一个大男人出门走几步路就喘得厉害！”


    “我爹说了，”他哼了一声：“我命中正缘是个娇憨可爱的姑娘，她定不会嫌我不够俊。”


    谢栯抬眸看他一眼：“葛监正还能算姻缘？”


    葛修阴恻恻笑了：“怎么，世子要算么？十两银子一次，我也是算得的。”


    谢栯眸色微闪，岔开话题：“先干活儿，本世子饿了。”


    竹林里的翠竹长势繁密，白日里亦没多少热气照进来，太阳落山后更是凉爽，众人额上的细汗渐渐被晚风吹去，将铜架子支好后，便开始谈起纪珈芙与陆廷弈同一日生辰的事来。


    “陆廷弈，”陶霁从竹篮里拿出一片荷叶，问：“珈芙是午时生的，你呢？”


    陆廷弈想了想，道：“我是亥时正刻。”


    纪珈芙挑眉：“那便是我比你大些了？快，叫声阿姐来听听。”


    她本只是想逗弄陆廷弈一番，谁叫他这性子比她们几个姑娘家还怯懦。岂料陆廷弈竟一改常态，一字一句，字正腔圆地唤出了声。


    “阿姐。”


    竹林里静了静。


    纪珈芙倚着翠竹，险些歪在蒋翎身上，她悻悻一笑：“逗你玩儿呢，不敢当，不敢当，陆大侠的阿姐没有那般好当，我也不愿凭空再多个弟弟，叫我爹娘知晓，定要拖着我一顿好打。”


    陆廷弈这会儿自在了许多，他掩着唇笑：“我也是与你打趣的。”


    陶霁这边已用荷叶将处理干净的鸡包裹了厚厚一层，她神色自若地看向谢栯：“去弄些湿土。”


    谢栯见她又愿意同自己说话，顾不得其他人落在自己身上的视线，连忙舀了勺水浇在一旁的土坑里，又用半截竹子搅了搅，这才答道：“好了！”


    陶霁捧着荷叶鸡在谢栯身侧蹲下，语气平静：“将这些湿土抹在上面。”


    谢栯自然照做。


    “阿翎，先别削竹子了。”陶霁朝身后喊了一声：“身上带火折子了么？”


    蒋翎低头看了一眼：“带了！要我做什么？”


    陶霁笑笑：“去捡些干柴来便是。”


    说罢，她又吩咐谢栯在一旁重新挖了个更深一些的土坑，重复之前的步骤将那几只鸡都抹上盐与佐料，依次放进了土坑里。将土坑填平后，又转而向蒋翎要来火折子，动作干净利落地点燃面前这些堆得高高的干柴。


    葛修瞧着新奇。


    “我还以为要上灶锅蒸熟呢，陶霁，这法子你从哪儿学来的？”


    陶霁：“你负责吃就行了，别问那么多。”


    葛修‘哦’了一声，只好又埋头靠近铜架子，继续翻着架子上的肉串。


    此地幽静，一群人在豫州待了两月，从前在上京学的那些礼仪与规矩早已被抛之脑后，索性找了处空地席地而坐。


    柯浔言单手撑着身子，仰面赏月，叹道：“真希望这样的日子再久一些。”


    傅书芩轻轻‘嗯’了一声，小声开口：“我觉得出来游历当真不错，这还要多谢陛下与祭酒大人，就是不知爹爹与母亲在家可有想我。”


    “我爹定是日日念叨，”庄之茉屈膝坐着，双手托腮：“咱们出来半年了，我从未离家里这么远过，好在有你们，不至于叫我日日都要想家里。”


    林逸亭垂眼靠着翠竹：“你们说，陛下为何非要咱们今年就出来游历？往年那些师兄都是在国子监待满三年才出来。”


    陶霁看了眼还在烧的干柴，火苗幽幽闪烁，将她左侧脸庞覆上柔和的光，她捡起身侧的枯枝，在地上画了个圈。


    她道：“兴许我能猜中一些，瞧见这个圈了么？”


    众人点点头，神情却有些茫然。


    她轻声解释：“进国子监的年龄为十七，从前那些师兄出来游历时已过及弱冠，心境亦在三年的念书生涯里得到成长，那时再放他们出来游历，定是能叫人放心的。”


    “可咱们不同，”她笑了笑：“别忘了，是镇南王造反，陛下痛失英才，这才改了国子监的制度，又叫我们这些女子也能进去念书。”


    她用枯枝点了点地上的圈：“渭南殒命的百姓太多，晋州更是不用说，陛下心中亦是不好受，咱们占了个好出身，又身处上京，陛下应当是想叫咱们多学些本领......”


    说到后面，她声音低了些：“暂且不说我自己，你们没进国子监前过得什么日子？家仆拥着，长辈宠着，百姓受苦，你们却没受到任何影响，就如被圈在笼子里豢养的鸟儿、雀儿，不知外面的疾苦与艰辛。”


    众人被说得心里发堵，似是想到出来游历后遇上的事，一时间谁也没开口说话。


    陶霁又画了个更大的圈。


    顿了顿，她开口：“我不知陛下如何，也不敢妄议陛下，但我斗胆一猜，陛下是想护住天下百姓，可他心有余而力不足，叫全天下的百姓都在短时间内学到本领这事对他来说太难，他只能将主意落在你们身上。”


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    太师之女，世子，尚书之子......倘若不出意外，男子与女子无非就是与其他世家联姻罢了，在晋州，便是普通的员外之家，都会请些学问好的师傅进府教子弟念书，更别论是你们这些出身极好的世宦子弟。”


    “陛下拿不准你们有谁会走科举的路子入仕，又有谁会得家族庇佑，无忧无虑过完一辈子。”


    “未来之事便是钦天监也难推算出来，镇南王反叛一事叫陛下心中生寒，他不知日后是否还有人会妄图推翻他，只得叫你们占得先机，趁他还能护着你们，多学些本领来傍身。”


    见众人都怔着，陶霁垂眸：“倘若有那个万一，男子尚能护住整个家族，女子亦是能解救其他同为女子之人......”


    四周只剩干柴燃烧的‘啪啪’声，连葛修都愣住，连铜架子上滋滋滚落热油都没发觉。


    都说了这么多了，陶霁索性敞开心扉再与众人说道：“你们被家族豢养得太好，没有见过战乱下的人心与煎熬，可我见过。”


    似是知道她接下来要说什么，谢栯瞳孔颤了颤，他垂眸看向地上那道属于她的影子，轻轻将自己的身体向她那边倾斜，直到两道影子紧紧贴在一起。


    陶霁继续道：“渭南如何我不知，但在晋州，我见过太多人为了自己能活下去，为了一捧米就能将对方打得头破血流，也有人携着妻儿往外逃，却叫叛军发现，为了自己能活命，将妻儿献给叛军，女子沦为玩物，孩童被轮番戏弄，玩腻了，就一刀了结他们。”


    “甚至还有......”


    说到这里，她眸中闪过不忍，但抬眸触及同伴面上的动容后，她到底还是继续往下说：“还有妇人刚生完孩子，被她黑心肝的丈夫将襁褓里的孩子夺了去，眼睁睁叫叛军将那个孩子放在火上烤，放进油锅里烹。”


    她语气很轻：“这便是乱世，人人都为了自己能活下去而想尽一切办法，早已抛下了人伦纲常，抛下了尊严。”


    “可即便如此，”她话锋一转：“晋州绝大多数的百姓仍信着晋州的护城军，而那些护城军，又信陛下，他们相信陛下是位明君，定不忍叫他的子民苦苦在乱世挣扎。”


    “所以，晋州的百姓到底是撑到了蔺将军来，我那时已是强弩之末，早已身疲力竭，那日，晋州的城门被打开，蔺将军提着叛军的头颅对百姓说‘反贼已被尽数歼灭’，城里百姓的欢呼声，响得我在偏远的小村落里都能听见一些。”


    她勾唇：“我视蔺将军为救世者，视陛下为仁义兼并的君王。”


    那个大一些的圈被她用枯枝加深，她道：“这个小圈，是从前你们待的舒适笼子，陛下将这笼子撑到最大，叫你们能飞出原有的地盘，重新踏入新的天地，这是他的目的。”


    “可那日陛下来了国子监，”陶霁顿了顿，又画了个更大的，没有封口的圈，她道：“想来陛下是有些失望的，是以，他索性提笔划去纸上的所有计划，不再在背后托举你们，叫你们如挣脱枷锁的马儿般，靠自己学会那些不曾学会的东西，得到那些没有得到过的东西。”


    最后，她拂去地上那三个圈的痕迹，掷地有声。


    “如今已见成效，咱们彼此都得到了成长，陛下若是知道了，定会高兴不已。”


    “所以，你们明白了么？”