徐州顾家是有名的富商，顾老爷心善，收容了妹妹的孤子和夫人的侄女，和自己的独子顾衍一起长大。


    平帝三十二年三月，春暖花开，万物复苏。


    十九岁的顾衍在明之堂读书。


    他不如表弟聪敏，同一篇文章，表弟读一遍便能复述，他要读几十遍甚至上百遍才能背诵。


    父亲有时也劝他，说家里家大业大，他不必辛苦去考功名，真想当官，给朝廷捐些银子弄个员外郎，也算光宗耀祖了。


    顾衍不听，他自小固执，却没有和那份固执相配的勇气。


    小时候被邻居家的孩子欺负，他不敢说，少年时被表弟挖苦讽刺，他不敢说，现在有了喜爱的姑娘，他还是不敢说。


    视线从书卷转向窗外，园子里的紫藤花秋千下，粉衫罗裙的少女笑容明朗，将满园春色都比了下去。


    顾衍情不自禁走向窗边。


    只有在暗处，他才敢光明正大地看她。


    也许是他的目光太过炽热，竟叫姑娘察觉，她若有所感地回过头，正好与他视线相对。


    她唇边的笑意还未散去。


    顾衍匆忙垂头，掩耳盗铃似的举起书卷。


    沈明珠跳下秋千，走到窗下：“表哥的文章还没背完吗？”


    “还未……”


    顾珩有些懊恼。


    他不知道该说些什么，明明私下打了满满的腹稿，可一旦她站在面前，他就一个字都说不出来。


    也难怪她喜欢和表弟呆在一块，李直总有很多哄女孩开心的法子。


    “表哥不专心哦……”


    顾衍惊讶抬眸，就见沈明珠笑眯眯地指着自己的书卷——


    “书都拿倒了，怎么背呢？”


    “表哥方才到底是在看书，还是在看我？”


    “没，没有……”


    顾衍被心上人戳穿了心思，耳根爬上淡淡的红晕，却又忍不住看她。


    少女笑颜明媚，弯弯的眼里有戏谑，也有打趣，仿佛只是说了个笑话。


    为此兵荒马乱的，只有顾衍一人。


    多可笑。


    他面上依旧带笑，只是垂眸时掩去了那份失落。


    “明珠妹妹！”


    不远处传来一道响亮的唤声，高马尾的少年拿着一个油纸包，冲这边招手。


    沈明珠的眼睛唰地亮了。


    “那我先走啦表哥，你慢慢背吧！”


    她提着裙摆跑远，似园中翩跹的花蝴蝶。


    顾衍弯腰捡起掉在地上的书卷，几步外少男少女的嬉笑怒骂皆入耳中——


    “李直！你又跑哪里去了？下次再失约，我就再也不理你了！”


    “好啦好啦，是我错了……喏，你馋了很久的桃花酥，我排了一夜队，买到了第一份！”


    “哼，勉强原谅你一次……”


    是了，她一直都更喜欢李直，对自己，不过是寄人篱下的讨好罢了。


    顾衍走到案边坐下，开始抄晦涩的孔夫子也。


    ·


    四月，沈明珠及笄，顾老爷大宴宾客，给足了排面。


    顾衍坐在主席，仰望着那灿若明珠的少女，想着要怎么出色的男子才能配得上她。


    今日的主角沈明珠，却提不起兴致。


    她是依附于姑母的孤女，姑母宠爱她，姑父给她如此大的面子，归根结底，都是把她当成了儿媳妇，是要许配给顾衍的。


    平心而论，顾衍相貌俊朗，品性纯良，纵然胆小懦弱，也是瑕不掩瑜，更何况以她如今的处境，怎可奢求太多？


    可她就是委屈。


    委屈自己寄人篱下，不能随心所欲，也委屈心上人流连花丛，不知珍惜。


    夜沉宴散，沈明珠坐在凉亭的石阶上，对月独酌，喝的是白日偷偷藏下的果酒。


    甜甜的桃花酒，入口却是苦的味道。


    李直又失约了。


    她抛下自尊去花楼找他，他却在温柔乡中酣睡，完全忘了今日是她及笄，也忘了他很早就答应过，要陪她去看花灯。


    “表妹……”


    顾衍不知何时过来了，拿着一件披风。


    “夜凉了，坐在这里会冒寒的。”


    “……多谢表哥。”


    沈明珠接过披风，挤出一个不算好看的笑脸。


    顾衍：“今日城中有集会……想去看看吗？”


    “……好呀。”


    沈明珠其实不想去，但是她总是会讨好他的。


    她不是个好女子，吊着他的真心，却从不正面回应。


    城中确实很热闹，宝马雕车，花灯游街，各种新奇玩意儿琳琅满目。


    顾衍向来寡言少语，沈明珠此刻兴致缺缺，二人间的气氛就这么沉了下来，在嬉笑的人群中格外突兀。


    沈明珠突然不想逛了。


    今日是她及笄，被人放了鸽子，还要挂上笑脸虚以委蛇?，着实不爽。


    所有的事，都等明日再说吧！


    “我们去城楼上吧。”


    “我们回去吧！”


    两人同时开口。


    顾衍神色一滞：“……你累了吗？那回罢。”


    “……”


    长街灯火通明，却照不进男子黯淡的眼底。


    他跟李直真是截然不同的人。


    沈明珠叹气：“没有，表哥想去城楼是吗，那走吧！”


    小半个时辰后，二人登上城楼，顾衍带着沈明珠爬上最高的一座瞭望台。


    夜风有些凉，沈明珠拢了拢披风：“这里黑漆漆的，有什么可看的？”


    顾衍：“今日你及笄，我本该早早送上礼物的，只是一直没想好该送什么，才拖到现在……”


    沈明珠愣了下。


    她今日一颗心全在李直失约的事上，连礼物都没数过，自然没发现少了顾衍的一份。


    “这样啊，难怪我没找到表哥的礼物，”她歪头，俏皮眨眼，“弄得这么神秘，我可要好好期待一下了！”


    顾衍抿唇，避开沈明珠直勾勾的视线，在心底算了下时辰，开口：“来了，看天上。”


    话音刚落，一道火光自远处咻地升起，绽开一朵绚丽的花，照亮了漆黑的夜空，也照亮了沈明珠明艳的脸庞——


    “烟花！”


    她情不自禁地跳起来：“是烟花！”


    沈明珠最喜欢烟花了，只是自从父母亡故，她独身一人来到徐州，就再也没看过。


    漫天的烟花吸引了城楼上其他百姓，此起彼伏的欢呼声环绕在沈明珠四周，恍惚间，她好像回到了无忧无虑的童年，是父母捧在手心的明珠。


    “明珠……”


    身旁响起顾衍低沉的声音。


    平常他们都以兄妹相称，他很少唤她闺名。


    又一枚烟花绽放，沈明珠的心跳漏了一拍。


    顾衍：“明年就要院试了，如果我能取得名次，你能不能……”


    能不能，等我一下？


    顾衍知道这样太自私了，但可能是今夜的风景太美，冲昏了他的脑袋，让他问出这样的话来。


    今晚的烟花确实很美，却让沈明珠更加清醒地知道，她配不上这颗赤忱的心。


    换做以往，她可能四两拨千斤地推过去了，可今夜，对着这样一双清澈的眼，她说不出任何花言巧语。


    “抱歉……”


    “表哥十年寒窗，定能在院试时大放异彩。”


    沈明珠双手交于腹部，微微屈膝：“明珠在此祝表哥，金榜题名，前程似锦。”


    ·


    平帝三十四年三月，科举院试，顾衍再次落榜，同年，顾老爷病重，药石无医。


    顾宅仁善堂，顾老爷躺在榻上，看着跪在身前的儿子，长叹一声：


    “儿啊，为父没多少时日了，此时只一个心愿未了……”


    顾衍握


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    住父亲苍老的手：“父亲有何心愿？儿子定竭尽所能，替父亲完成。”


    顾老：“别考科举了……”


    顾衍：“父亲……”


    顾老咳了几声，费力道：“为父知道你有抱负，可我顾家家业也要继承，顾家血脉也要延续啊！为父已经为你捐了银子，以后你就安安心心地，当个员外……”


    “衍儿，你就听为父这一次，让我安心去罢……”


    “……”


    春雨淅沥，连绵如愁绪。


    顾衍站在檐下，一身素白。


    廊外响起轻轻的脚步声，他不用回头，都能听出来是谁。


    “表哥……”


    沈明珠提着食盒，走到他身旁，小心翼翼地问：“你午膳都没用，吃点点心吧？姑母亲手做的……姑父已经去了，你别太伤心了……”


    自从两年前在城楼上说开后，他们已经很久没有这般独处了，沈明珠总是有意无意地避着他。


    顾衍知道，此次肯定也是母亲的主意，她总是想撮合他与明珠。


    他接过食盒：“多谢，表妹回去休息吧，这几日为父亲守灵，你也辛苦了。”


    沈明珠这次却没走。


    她玩笑：“我听说表哥要当员外郎了，到时候风光了，可别忘了我和李直啊！”


    “表妹就别挖苦我了……”顾衍苦笑。


    “我没想挖苦你，只是不希望表哥一直被困在科举里。”沈明珠绕到男人面前，逼他直视她，“还记得儿时，我们一起读书，我和李直总是想方设法地偷懒，你却不一样……”


    顾衍看着面前娇小的女子，他总以为她是柔媚的，此刻却发现不尽然。


    她也可以格外有力——


    “你看书卷时，眼里是有光的，我不希望这份光消失在日复一日的蹉跎里。”


    “……”


    顾衍怔怔地盯着沈明珠离去的背影。


    雨势渐弱，尘世寂静，男人立在原地，脑中一遍遍，都是女子方才说的话。


    ·


    一年后，李直养在外头的外室带着一岁大的私生子找上员外宅邸。


    前厅，女人牵着虎头虎脑的孩子，哭得梨花带雨：“员外，李直他不管我们了，我们孤儿寡母的怎么活啊！您是大善人，请您发发慈悲，收留了我们吧！”


    女人和孩子的哭声夹杂在一起，吵得顾衍头疼。


    他命人将母子俩暂时带去偏院安置，又在位置上坐了良久，方起身往明珠堂去。


    沈明珠坐在秋千上，却不复少女时的欢颜。


    这些年，她与李直纠缠良久，早已累了。


    她原以为他们会继续这样下去，最后做一对怨偶，可她没想到，他竟平白冒出个一岁大的儿子。


    多讽刺，多可笑。


    可她竟还念着他，念着那个排一夜的队只为让她第一个吃到桃花酥的少年郎……


    模糊的视野里多了一方手帕。


    沈明珠抬头，看到了顾衍。


    他总是这样，一言不发地站在角落，可她每次转身，都能看见他。


    “我会给表弟一笔银子，让他带着妻儿离开徐州，”顾衍面色复杂，“为了那种人伤神……不值得。”


    “……”


    沈明珠接过帕子，按了按眼角。


    上面还带着男人身上的温度，温暖柔和，仿佛能包容她的一切。


    有些念头，一旦起了，便难以遏制——


    “顾衍，”


    沈明珠听见自己说，“我现在嫁你，你愿意吗？”


    “自然愿意。”男人应得毫不犹豫。


    “……你还真答应，”沈明珠自嘲，“我真是自私。”


    “别这样说，明珠，”顾衍覆上姑娘的脑袋，小心地揉了揉，“我心悦你，只因为你是你。”


    无关她是漂亮聪慧或是敏感自私，她只是沈明珠，是他顾衍想放在手心一辈子的明珠。