祭典的闹剧告了终，谁也没有心思再打猎玩闹，皇上便下令提前起驾回銮，明颐进宫以来的第一场春猎就这样草草收场。


    春猎车驾返回金陵那日，明颐望着帘外飘飞的帛幡出神，过了许久才收回目光，望向身侧紧紧攥着那柄孔雀石短刀的易弦。


    肩伤未愈，动作不便，自然擦不了刀。


    明颐不由喟叹起命运无常来——去猎场的路上，易弦从头到尾都在擦这把刀，真正遇险却在不允许佩戴任何兵器的祭祀大殿上。


    “郡主。”明颐轻轻唤了一声，“太子殿下若是信得过我，臣女渴望为殿下的大计效力。”


    不是愿意，是渴望。


    她已经下定了决心，在宫中伴读这几年，她要为太子的大业尽一份自己的力量，哪怕微薄，也总比让谢瑾一个人扛要好。


    大道不孤，这四个字是她永恒的信仰。


    “像你会做出来的决定。”


    易弦没有问为什么，更没有质疑，甚至没有称赞明颐什么，只是平静地点了点头。仅仅是一次赛马，就让两个姑娘间形成了某种难以言说的默契。


    她懂她。


    “回宫后，瑾哥哥必会来探望我的伤势，我就去和德妃说，想要留你陪我说会儿话，你就在我那里待着，同我一起等他来。”


    “多谢郡主。”


    易弦撇了撇嘴，转过头去望向窗外，“虚客气些什么，多个人人愿意帮他，我高兴还来不及。”


    最清冷与最明艳，两种截然相反的气质，就这样似冰雪与焰火般在易弦身上毫不突兀地合二为一。


    回宫后，明颐先随易弦给太后请了安。太后对她很是感兴趣，毕竟自己这个外孙女回金陵这么多年，也没见她和哪家的姑娘走得近些，如今主动把明颐带回殿内叙话，倒也是件稀奇事。


    简单寒暄几句后，明颐便跟着易弦回了她所居的偏殿。


    天刚刚黑下来，便听得殿外侍女通传，太子殿下来了。烛火摇曳，谢瑾清瘦的身影映入眼帘，像一杆快要被风压弯的竹。


    明颐连忙起身行礼，谢瑾对她的出现略有些惊讶，主动开口问道，“明姑娘怎么在这儿？”


    明颐并未急着回答，给一旁的易弦使了个眼色，待易弦屏退左右后，便毫不犹豫跪在冰凉的青砖地上，行一大礼，“臣女愿同舅父和兄长一般，为殿下分忧，在宫中一日，便愿替殿下效一日的力。”


    谢瑾神情严肃起来，走上前亲自将明颐扶起，“先起来。”


    “我和颜小将军私交甚好，若是贸然让姑娘同我等行险事，便是辜负了小将军的嘱托，他定不能同意。”


    明颐没想到，他竟然拿哥哥来压她。


    “这是臣女自己的选择，表哥自然明白，虽有牵挂，却一定明晓是非，能以大计为重。”


    谢瑾眉头紧皱，“姑娘可知，选择投身改革，便是与大荣所有世族为敌，包括明氏本身，其凶险不亚于赤足行走于刀尖之上。”


    “臣女知晓。”明颐却答得坚定。


    谢瑾见这姑娘执拗，语气不由急促起来，“姑娘知不知道，年前那个替关中传情报的宫女被崔氏的眼线发现后，生生扔进了太液池，浮起来时十指都被绞碎了！他们联起手来，连我和父皇的命都能要！”


    “所以殿下需要个他们想不到的人。”明颐眸中的星微亮，“陪德妃娘娘抄经，给九殿下寻要读的书，臣女有的是可以作掩护的由头。”


    “况且倘若真的败了，他们也要顾忌明氏三分，未必敢动臣女，毕竟谁家的公子不在国子监读书呢？”


    不待谢瑾回答，明颐又接道，“殿下，臣女长在西北边塞，知道永和九年那批麦种长不起来到底是因为虫害，知道去年沙暴毁田是因户部克扣了防风林银钱，而这些在工部文书里根本不会写，只会用‘天灾’二字一笔带过。”


    “所以殿下，您用的上臣女。”明颐大着胆子直视太子，目光灼灼，“臣女也心甘情愿，甚至说渴望为您、为改革所用。”


    谢瑾沉默良久，殿内一片寂静。


    他最终还是妥协了。


    “一切以自身安全为先。”


    “臣女谨记。”明颐心下一阵欢喜，等着太子下一步的安排。


    “父皇表面给小谨封了官职，实则是要挟他不再助我改革，现在的他，连匠人府的灰都沾不得，更别说像从前一样时常进出。”


    一旁静静听着的易弦忽然开了口，“阖宫都知我倾慕瑾哥哥，现在能明着自由进出东宫的，便只我一个。然而我和裴谨素不相熟，由我出面联络，自是会引起怀疑。”


    说罢，易弦看向明颐，明颐立刻默契会意，接过话头，“而臣女和裴谨同是德妃娘娘儿女的伴读，太后又知晓郡主和臣女交好，若是由臣女在中间传信，便会容易许多。”


    “一口一个臣女的，也不嫌麻烦。”易弦嗔了句，明颐反倒有些不好意思，还是谢瑾出面打圆场。


    “我正有此意。姑娘不必客气，在我面前不必拘那些虚礼。”


    “每日从文华殿下学，便请姑娘以帮德妃娘娘送吃食的名义，去藏书阁找小谨。娘娘那边我会帮你安排好，若是我这儿有什么筹谋，就托阿弦私下告诉你，再由你转告给他，若是无事，我便让小谨多教你些算


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    学的应用，日后有的是用处。”


    明颐忙补充道，“殿下，我进宫这些时日已读过《九章》和《周髀》，有不懂之处，也已请教过裴公子了。”


    易弦挑了挑眉，反问明颐：“你真当裴谨仅仅是因为会拨算盘，又会算什么衰分均输，就能得瑾哥哥如此重用？”


    明颐一愣，那算学还能做什么用？


    谢瑾没正面告诉明颐，却也反问了她一个问题，“去年小谨核验工部呈报，发现明州港虚报船只损耗，比实际多报了不少银子，账面数值却全对得上。姑娘说，这是靠打算盘就能发现的么？”


    明颐想了好一会儿，都百思不得其解，只能开口问道，“那是为什么？”


    “姑娘懂看账本吗？”


    明颐点了点头，却依旧面露迷惑。


    “小谨发现明州港的漕船折旧账目有问题，寻常漕船按十年平摊损耗，新造的二十艘船却只用五年便折净了。折得多了，账面的利润便少了，应缴的税款自然也少了。”


    明颐秀眉微蹙，“漕运繁忙，船只损耗快些也寻常。”


    太子摇了摇头，“我起初也这样想，但小谨执意让我派人去查，还真查出了东西来。”


    “明州港漕运使的主意妙得很，在新船榫卯处夹了泡过盐水的柳木，遇潮便胀。实际用柳木船后，真能用五年已是勉强，这就导致账面虽虚高，却与实情相符。”


    “更绝的是，他们特意选在雨季报损，当工部官员第一次去核验时，那些泡烂的船板倒成了天灾的佐证。”


    明颐只觉得不可思议，“那裴公子起初怎么敢笃定，他们的账目确有问题？”


    “他对比了近年来的晴雨记录，发现明州港近五年梅雨季比从前平均要短十七天，没可能是天灾的缘故。”


    她彻底折服于裴谨的头脑。


    六部每日新进的账册浩如烟海，光是全看一遍就需要不少功夫，裴谨究竟是有什么异能，竟然连这等细微处的末节出了问题，都能察觉到！


    “裴公子如此心细，明颐实在佩服。”


    谢瑾温和地笑笑，轻声安慰道，“小谨是难得的奇才，我也自愧弗如，姑娘跟着他多学些，自会大有长进。况且你本就聪慧，这样的学生，他裴谨肯定也愿教。”


    明颐真心实意地点了点头，三人又说了几句话，她便不再打扰易弦难得能享受到的和谢瑾的二人世界，先行离开了。


    她太期待裴谨对她进行指教了——明日之后，那些横亘在账册里的世家滔天贪腐，就有机会被拆解成她够得着的数字，这样运向玉门关的军粮，或许就会一年比一年更足些。