我名沈廷遇。


    我已记不清，与卫承义初识于何年何月。


    我沈氏一门，声望显赫，位列辅国公，然家父早逝，自幼便唯祖父相伴。


    卫承义乃世交同辈中唯一愿与我亲近之人。虽长成后他极力否认，然年少时每见我，便追着我打，口称要“演练打仗”。我为北夷，他作大将军，气得我七窍生烟。


    可到底不如他家中本就多是兵痞子，我需慎独守礼，自小谨言慎行，连句粗话都骂不出口。


    旁人顾念辅国公之威名，唯独卫承义四肢发达、心直口快，言语无忌，从不觉得冒犯于我。


    因而自垂髫之年，我与他相识相交，若他至今尚在，也已近三十载光阴。


    我祖父，辅佐天子四十年，为人清廉；我父亲亦是一位清正之臣，然却不明不白地亡故。


    祖父对此讳莫如深，只言染病无救，匆匆辞世。我倒觉，祖父能为良臣至今，并非奇事，只因当时那位天子，也是明君。


    而今偌大沈府，如同这大曜朝廷，昔日光芒再盛，终究敌不过残阳西坠。


    腐朽与死气缠绕在祖父身上，至某日悄然辞世，临终只留一字：“忠”。


    我将此字悬于书房案前，每至批卷理事，必凝视良久。


    卫承义素来不喜此字。


    他是武将，当年的武状元，言语却粗鲁直白，翘着腿大笑：“你那祖父，这么多年，到头来只记得一个‘忠’字？愚忠亦是忠，可这等忠义，究竟有何用处？”


    我听他这话，倒也认同几分。


    祖父或许是真的老糊涂了。卫承义虽不以聪慧见长，然此等浅理，倒是看得通透。


    而今的大曜，似已气数将尽。


    今上愈发沉迷寻仙问道，调动锦衣卫与东厂四处搜罗所谓异人高士，欲求长生，苟延残喘。


    我却以为，尚有求生之心者，终有转圜之机。


    是以立志清君侧，将那一众祸国之小人，一一铲除。


    祖父殁后，我为沈家本支独子，仕途顺遂，迎娶芷荑为正室，不久便得一女。至二十五，已拜为户部侍郎。


    然户部诸人不知缘何，似有意避我，每日所交予之事，俱是些无关轻重、清闲敷衍的差事。


    时任尚书马大人，生得一副弥勒佛相，笑语之间，话语弯绕，令人难以捉摸。凡属户部要务，赋税之账、各项案牍，若我稍有探询，便有人百般遮掩，藏头露尾。


    户部中我唯一谈得来的是孙怀英。


    他任职员外郎，虽职名不低，可于一位在户部蹉跎近二十载的旧人而言，未免显得过于沉滞。


    他为人寡言，可每见我受掣肘之时，便会来与我闲谈几句。我曾问他，是否识得家父，他却闭口不答，只低声叹一句“可惜”。


    他与马尚书素来不睦，凡马大人欲与我言语，他便远远避开，神色颇为复杂。


    那年春日，圣上昏聩日甚，忽下旨命我与孙怀英及户部几位主事官员，南下江南查勘税田。


    我等一行启程，至吴城近郊，途遇乱匪突袭，车马倾覆，人仰马翻。同僚多人重伤不起，官册尽失。


    一整行人，最终仅我与孙怀英苟延残喘得以幸存。我所受不过皮肉之伤，尚可行动；孙怀英却不幸折了腿，自此行走艰难，步履跛斜。我们寻得乡间郎中略作处置，勉力前行，终至吴城。


    吴城，便是我等所能抵达的极限。


    我知吴城尚有沈氏旁支，虽素无深交，终归同宗，幸得栖身一宿。彼时四野动荡，流民横行，昼夜不得安生，然有此暂居之地，已属不易。


    吴城素来潮湿阴郁，那时孙怀英面色愈发难看，低声对我言：“此地不可久留。许多事，门道太深，沈大人若还想保命，便莫趟这滩浑水。”


    我不甚明其言中所指之忌讳，但眼见民生凋敝，心中愤然，恨不能即刻快马加鞭回京，与马大人同上奏疏，陈情天子。朝中诸公远在九重，难得民间实情；我既亲历于此，便当有所作为，不枉此行。


    我将此志告之于孙怀英。他并未多言，只是沉默片刻，良久才道：“你行事这般，也像极了你父亲。”


    我即刻笑答：“那是自然。沈氏世家，代代清廉，忧国忧民，自当如此。”


    彼时我心有所感，只觉祖父所留之“忠”字，或许并非忠于君王，而是“忠苍生”。


    孙怀英闻言，只是淡笑道：“水至清则无鱼。沈郎，凡事莫要太过用心良苦，反叫自己置身险地。”


    我自知此理，然转念又想，若连我这等人都不肯为之，那百姓，又该依仗谁？


    也正是在那时，我初见魏贞。


    他年不过弱冠，随当时东厂都督而至。身形清瘦，面色晦暗，目光沉凝，寡言寡语。


    我早年曾见过他一面。那时他之事闹得满城风雨，连祖父亦曾私下叹息几声。


    原欲趁机与他攀谈几句，却发觉他对旁人全无理睬之意，整日只与东厂随从厮混，神情冷漠。


    我心中不忿，暗自怒其不争：一个读书人，虽说受了劫难，但怎可堕落至此？


    如今世道飘零，君上沉湎方术，朝纲日颓，而东厂者，助纣为虐。


    他魏贞，曾也有志于仕，胸怀济世之志，缘何竟与这些阉宦同流？


    不知出于何种念头，我终究去寻了他。


    “魏贞，你便甘心屈身于东厂？”我质问道，“你昔年所念济民扶世之书，今日安在？你心中那一点家国之念，又安在？”


    他神色忽变，面上骤显异样，阴沉至极。


    他生得极好，五官秀丽，几与女儿家无异，年纪又比我小。我们从未交谈过，但自那桩旧事之后，他整个人仿佛脱胎换骨，愈发寡言阴郁，叫人看不透。


    我本以为，他与我志同道合，只是迷失一时，即便受了宫刑，只要心怀壮志，也可做出一番成就。


    未料他竟低低笑了，笑声渐大，唇角扬起讥诮的弧度。


    笑意之下，某种我一时难以名状的情绪在他眼底翻涌。如今想来，那目光却无比熟悉——


    他是在恨我，抑或是恨着我所代表的一切。


    当时的我却不曾明了。


    我当时不过是天真地追问：“你此次至吴城，眼见百姓潦倒困苦，心中难道不觉可怜？你身居东厂，深得圣眷，理当进谏劝诤，何至于此？”


    魏贞却将我驱出门外。临别前，他看着我，语气冷冽，笑意古怪：


    “你怜他们，可谁来怜我？”他低声道，“世道如此，强者为王，弱者恒亡。他们活不下去，是他们的命。”


    我只觉他已被东厂那班妖言惑众的宦者带坏了，心中愤懑，却再难与之多言。自那日起，他闭门不出，我亦无缘再见。


    随着在吴城停驻日久，我渐觉此地形势盘根错节，远非初来时所能窥见。天灾起为引，人祸至成难。赋税繁重，佃户揭竿求生，终竟无人理会。


    至有老者撞死于衙门之前，骨肉腐臭，尸陈阶下。衙内高堂之上，青天老爷却正杯盘交错，歌伎佐觞。


    东厂在吴城掌控钱庄诸业，打着为天子访仙寻道的名头，实则处处搜刮利薮。


    江南吴城，本为漕运要地，商通南北，原该民富仓盈，如今却怨声盈野，市井萧然。


    我愈发查探，却发现账目对不上为小，然那一桩桩、一件件牵涉漕运、钱庄、粮田的事务，却如蛛网密布，层层设障。从下至上，官商勾连，就连沈家旁支都皆欲从中渔利。


    连那一贯笑面逢人的杜徽，闻我探问，也只笑眯眯劝道：“沈大人，何苦自寻烦恼？”


    芷荑之手帕交，漕帮帮主之妻顾流音亦来劝我。她言辞柔婉，语气却冷，直言若我执意追究漕帮之事，便不必再认这份情分；若能就此罢手，尚可相安无事。言语之中，针锋暗藏。


    可我心中不甘。


    孙怀英的伤势日益沉重，吴地潮湿，他终染风寒，久病不起后客死异乡。临终前，他执我之手，声音嘶哑而微弱：“沈郎，你还年轻，莫违天命。忠于天子，自可保全。”


    我未曾多言，只是将他葬于吴城。他无甚亲眷，孤身一人，与旧时的我别无二致。可如今的我，已有家室。


    芷荑温婉柔和，我却总觉自己言语拙涩，怕说不出她愿听的话。我与她彼此之间，虽无甚交谈，然自初见之刻，我便知她应是我的妻。


    她应有一段美好、绵长的一生。


    芷荑似心有介怀，可我却从未有机会告诉她，我早就知道她并非真正的江氏女。


    自从我十二三岁，于吴城同她惊鸿一瞥，我就记住了她。


    漕帮的孤女，有仪。


    我知她名叫有仪，也曾唤她阿仪，但是她似乎有些惶恐和害怕，让我还是唤她芷荑。


    我并不在意。


    她是芷荑还是有仪，都是我的夫人，我的娘子。我不在乎这些，也知晓她早年动荡，因此如今只求她能一生顺遂喜乐。


    祖父教我立身为君子，却未曾教我如何待情之所钟。


    我唯有埋首公务，只盼能重振辅国公府昔日声威，她或许，亦会因此欢喜。


    我那女儿，亦极聪慧，只叹非男儿身。若是男儿，我定会如祖父教我那般，亲自调教、传授规训。可她是女儿家，我便想着，日后当择一良婿，使她平安喜乐地过完一生。


    朝中虽有女官之职，镇北军亦设女将，卫承义曾说女儿家亦可驰骋沙场，可我仍愿她无忧无患，安稳顺遂，莫与风浪相逢。


    是以，我必须努力。


    我不愿，她长大的世道仍如今日一般。


    回京之后，我入宫求见。圣上正于书房中逗弄年幼的二皇子，笑语盈盈。其侧坐着谢氏，乃当今宠妃，姿容冠世，我却不愿多看。她与陛下情事纠缠，搅得后宫不宁。书房原非妃嫔可入之地，陛下却浑不以为意。


    我陈情已毕，圣上只淡淡丢下一句：“此类折子，往后便不必再呈了。”


    我尚欲再言，却见魏贞手持药盒入内，当他自我身边掠过时，嘴角勾起，低低地发出一声我听不清的轻笑。


    耳畔便传来谢氏的娇笑浪语，笑声细而尖利，穿耳而入，叫人头痛欲裂。


    可我终究未曾放弃，仍是一次又一次上疏进言。我本知天子必不悦，却未料马尚书亦生不满，渐将我手中职务一一剥夺。


    户部本就清闲，自此更无所事。孙怀英已逝，无人与我言，厅中亦多闲言碎语，耳根难清。我总觉账目混乱，若得一分实权，当可循迹查明，将勾结之事一一呈于圣前。


    陛下见了实证，或许便能醒悟。


    遂我暗中着手，探查户部往来。然终因触怒圣颜，被贬至荆楚为官。


    三年光阴，抽丝剥茧，其间所见所闻，令我悚然。


    流民自成一脉，所求不过一纸入户之名，却反被视作祸根，连带着屡遭围剿清除；而那杜徽与一众商贾，所作所为，已非止于搜刮民脂，而是在暗中与外族往来，从中牟利，动摇根本。


    查案途中，多有权贵以言辞试探、礼物示好，我一一婉拒，面上无声，心下却愈发迷茫。


    愈近真相，愈觉四顾无援。


    卫承义远在北境边疆，屡退北夷，声威日盛，真真以身报国。而我困于文案，踽踽独行，心志日耗，毫无寸功。


    魏贞却在这三年中青云直上。督主身亡后，他遂执东厂牛耳，权势滔天。二皇子年岁渐长，眉眼竟渐现胡人之相。


    我起初不敢深思，可终究难掩心中惊疑。皇嗣渐成，而我已暗投大皇子之侧，冀图一线清流。


    魏贞频频出入谢氏宫中，原本不敢多想之事，线索渐明。


    我至此方惊觉，谢氏之意，竟大得如此！混乱皇脉，搅动根本，此乃国祸。我遂打算不惜一切，也要将此事揭破。


    然我心方起，圣意已变。


    皇帝起了疑心。


    魏贞终又来见我。彼时距我上次与他言语，明明不过三载，然其气度，却已判若两人。


    他依旧面若好女，但装束却大为不同。他手执拂尘，言谈举止尽是“咱家”口吻。


    若说往昔尚存几分旧时风骨，如今的魏贞，便是活脱脱一名权宦，举手投足，俱是诡谲奸滑之相。


    仿佛他自出生起，便是为了做这太监。


    魏贞对着我笑，慢条斯理地问着大逆不道的话：“沈廷遇，你究竟为何而活？是为这四海黎庶，抑或那已然昏庸的天家？”


    我终于明白，卫承义还是想得太浅。


    祖父所言之“忠”，并非忠于万民，而是忠于一人。


    忠于君王。


    这是天子的江山，愚忠也好，奸忠也罢，若欲保身明哲，免如父亲那般早殒于非命，便唯有顺势而为。


    守住这“忠”的表皮，行走世间。


    这道理我皆已知，可我终究无言。


    我看着魏贞，低声问他：“都督大人，又是为何而活？”


    他仍旧含笑，将一纸文书轻轻推至我案前。


    “沈大人，”他说，“荆楚山恶水险，刁民横生，你这般惊才艳绝之人，困于此地，岂非暴殄天物？”


    我低头望去，那是漕运都督的任命书。


    我沉默未语，他却步步紧逼：


    “沈家本支人丁单薄，若沈大人、沈夫人，乃至那位沈小姐……都出了岔子，宗族中旁支却还有许多人，可补此缺。”


    我陡然一怔


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    “你怎可恶毒至此？”我怒极而斥，几欲失控，恨不能唾死他，“她们素不知情！这桩桩件件，皆是我一人所为，与她们何干！”


    魏贞却笑得更甚：“沈大人，一荣俱荣，一损俱损。若真查出个‘罪大恶极’，株连九族，亦不过一道诏书罢了。这般浅理，你如何不懂？”


    他顿了顿，又轻声道：“沈夫人养尊处优，本应有一世安稳，沈小姐亦是金枝玉叶，可若成了罪人的女眷，啧……怕是连几日都熬不过去罢。”


    他脸上的笑毫无暖意，但我知晓他身后暗处藏着的喉舌与刀剑，却比那笑还冰冷。


    他乃圣上心腹，恩宠日隆，又与谢氏纠缠不清，朝野上下，竟无一人敢与之抗衡。


    我终是接下了那纸任命，重返京城。这一回，我比从前攀得更高。


    从那日开始，我成了局中人。


    我冷眼旁观诸般丑态怪象，终究也难逃其外，成为这吞人巨网中一枚结纽。


    金银财帛近在咫尺，我却从未伸手，不是不想，实是不敢。


    若真收了那些东西，是否便意味着，从此就要被这网缠至死，再也脱不开？


    未及数年，卫承义即被以谋逆之罪赐死。他的罪名居然是勾结外族，镇北将军府遂成朝堂笑柄。


    卫承义认了罪，未作半句辩解。


    魏贞与我言，当日他跪于御前，模样凄苦，唇边竟无一言。


    魏贞说，他最终允了卫承义一事。他放卫昭一条生路，容他出京，但须一生背负“罪人之子”的名头。


    镇北将军府唯一血脉，卫小子卫昭，幼时与清和青梅作伴，两小无猜，原是门当户对的良缘，至此也化作过眼云烟。


    那位曾与我谈笑风生的故人，卫家那满腔热血、意气风发、舞刀弄枪的武状元，似乎在被北境的铁马黄沙吞没之前，先死在了权力的刀下。


    而我袖手旁观，什么都未曾做。


    此亦是我所负诸多罪愆中，难以细数的其中一桩罢了。


    卫承义死得狼狈，卫昭流放离京，卫氏一门凋零未尽，风声犹在，先帝却忽颁赐婚之诏，将清和许配于二皇子。


    我再回首，已无归途。


    太子以“辛秘”之事被除名，圣上龙体垂危，江山将倾，二皇子看似成了唯一出路。我遂转身投其麾下。


    却于某日殿前偶遇三皇子。


    他只是淡淡看了我一眼。


    那一眼之中，我竟隐隐看见了昔年那位英姿勃发、尚称英明的天子之影。


    三年后，他登基。那一日，我立于丹陛之外，望见他披金而立，气象万千，心中却只余一片空茫。


    原来，我已行至尽头。


    那是我生平第一次，真切地感到了悔意。


    随之而来者，是新帝雷霆整饬，清洗旧弊，彻查景和军饷积案，竟连卫承义一案也得以平反。


    卫昭复登镇北之位，那正是卫昭和卫承义昔年最渴望肩负的使命。


    这一桩桩、一件件，皆是当年那二十五岁的沈廷遇，梦寐以求之事。


    若是当年，我能再多与魏贞周旋片刻，未踏错那一步......


    如今的我，可还得侍于明君之侧，效一己之忠？


    然因已成，果已结。


    我只当这是报应。


    后来，我悄然寻上当年因贪墨之罪而族灭的肃王之子。


    那人吊儿郎当，举止轻佻，洒金如土，只叫我断了同杜徽的来往。


    他语气轻慢，面对我的恳求，既似允诺，又似未允。他嘴上说着要我的钱财，可却从未真正来讨。


    他只对着我说：“人欲终不敌圣意。”


    我这才惊觉，穷我数载心血，终究未走出祖父那枚“忠”字的桎梏。


    那“忠”究竟为何？


    是愚忠，或奸忠？


    是忠于苍生、忠于本心，抑或忠于那荒唐至极、九五至尊的一人？


    我翻遍史册与经籍，里面密密麻麻地写满了君君臣臣、君臣有义。


    可我眼中所见，唯有臣子之哀怨、百姓之哭嚎，和那沉沉不绝、刻于血肉骨骸之上的人间之苦。


    我做错了事。


    但是却不知道如何弥补。


    素来知书达礼的清和，如今却行事张扬，音容举止愈发陌生，竟连顾流音也与之来往。


    我本以为她被顾流音哄骗，后来却听闻她只为查探那我不愿提起的过往。


    起初我心中惶然，觉她陌生；可不久后，却又觉她熟悉得令人发怵。


    那是曾经的沈廷遇。


    是昔日未曾走错，尚未被魏贞牵制时的沈廷遇。


    可她本不该涉入这浑水之中。


    知得越多，陷得越深，最终难以脱身。


    她本可闭耳不闻那些哭喊，安享沈氏荣宠，或依附瑞王府之势。


    高门贵女惯以循礼为安，这世道也向来不容出格之人。如此度日，未必风光，亦不至潦倒。


    可她却听见了。


    而一如当年自京师南下的我一般，一旦听见，便再难忘却。


    直到吴城的消息由世子带来，我方知她终究还是走上了我曾踏过的旧路。为那所谓真相，为心中不能割舍的软肋，她离了瑞王府，也断了与沈氏的牵绊。


    可我心中隐隐觉得，她所求之事，远不止于此。


    我亦早已做下决断，彼时与世子言语良多，如今早已记不真切，唯有一点，我心中明明白白——


    此生，怕是再无缘与芷荑见面。


    她是我这尘世最放不下的一人。


    我原想，再唤她一声“夫人”，可直至此刻，我才恍然自己这一生，汲汲营营，步步错、步步乱，所负之人，竟还是她。


    她若为诰命夫人，尊贵无虞，或可免受轻辱。


    我于是当着天子的面撒下最后一个谎，亦是押上最后一局。


    我说清和已殁，不在人世，我和她心中唯一挂念的，就是芷荑。


    不知是否错觉，那九五之尊眼中似有水光一闪，然极快便敛去神色，悲喜难辨。


    圣上言，此事至此为止，允封芷荑为诰命夫人。


    最终，他只道：“朕自会寻得清和。”


    毒酒终被奉上，我未曾迟疑，一饮而尽。


    至于身后之名，世人如何评断，天子又如何清算沈氏旁支，我皆不复关心。


    ——我是个罪人。


    趋途失脚，误国误己。


    今生既悔，倘能再见春风，愿为江南一吏。


    效范伯之志，携芷荑泛舟湖上，箪食瓢饮，案牍清白，心口如一。


    途中得遇知己数人，心中不负黎庶苍生。