阿棠眉头皱得更紧：“这当今圣上可真是……”她犹豫了一瞬，终究没把话说得太过直白。


    叶逢昭替她补全了后半句：“可见这‘深情’也不过如此。”她轻笑一声，眼底透着冷意，“不过淑贵妃如今圣眷正浓，华阳公主又是圣上的掌上明珠，连方贵妃也要给三分薄面。”


    阿棠若有所思：“所以二皇子让您用华阳公主的名义脱困了？”


    “是的，没想到私下他们感情倒还不错。一下子欠两个人情”叶逢昭轻轻吐了口气。


    阿棠轻轻抿唇，没再说话，只是舀了一勺温水，缓缓淋在她肩上。


    叶逢昭阖上双眼，脑海中却浮现出那个宫中带路的小宦官的身影——他在她脱困后去了哪，不知会不会多嘴，把她和萧阑认识的事说出去？


    这念头一闪而过，终究被她抛之脑后，萧阑这厮不是什么省油的灯，


    阿棠瞧着她这副漫不经心的模样，忍不住轻声道：“娘子今日看起来很高兴，倒是难得。”


    阿棠又舀了一勺水，缓缓淋在叶逢昭肩上，看着她脸上的笑意，忍不住也跟着笑了：“娘子今日这般高兴，倒是难得。”


    “我确实很久没这么痛快了。”叶逢昭抬手，甩了甩沾水的发丝，声音轻快，“方氏母女机关算尽，最后却让自己吃了一肚子苦。最妙的是，她们连一点借口都找不到。”


    阿棠笑着摇了摇头，又替她舀了些水，继续冲洗发丝。


    屋内氤氲着暖雾，水光潋滟，叶逢昭惬意地眯了眯眼，指尖无意识地拨弄着水面，又忽然道：“我突然发觉萧阑和谢慈是真的很像。”


    “……”


    “谢慈那人，太阴沉，笑里藏刀，城府深得让人不痛快。”


    “……”怎么又对比起两人了，阿棠心想。


    “萧阑虽然也是一副不苟言笑的样子……但总觉得，他比谢慈更让人捉摸不透。”


    阿棠轻轻替她擦拭肩颈，抬眸看了她一眼，忍不住道：“娘子竟会这般评价谢堂主？”


    “怎么？我就不能不喜欢他？”叶逢昭睁开眼，笑得意味深长，“和那种人打交道，稍不留神就会被他连皮带骨吞了去。”


    阿棠忍不住笑道：“娘子又何曾被人占过便宜？”


    “我觉得你现在就在占我便宜。”叶逢昭轻笑一声，伸手舀了一捧水，随手洒向阿棠，水珠四溅。


    阿棠惊呼一声，连忙退后一步：“小姐，水都溅出来了！”


    叶逢昭眨了眨眼，伸了个懒腰，语调轻松，“好阿棠，可以帮我把飞鸾阁今日送来的情报拿来看吗。”


    “我正泡得舒服，边泡边看嘛。”叶逢昭撒娇道。


    阿棠闻言，连忙摆手：“那可不行！万一水溅到上面，字都糊了可怎么办！”


    叶逢昭懒懒地靠在桶沿，眼尾微扬，笑道：“逗你玩呢，我是有分寸的人。”


    水汽蒸腾，她的声音轻快，眉眼间尽是久违的惬意。


    宫宴这事算过去了，眼下她终于可以好好享受这片刻的轻松了。


    七月初一将至，叶府上上下下忙得不可开交。


    这场及笄礼不同寻常，叶府送出去的拜帖名单既有朝堂重臣的夫人，也有各府贵女。可见叶杭水对此事的重视，或许不仅仅是为了她这位回归叶府的嫡女，更是借此向京中世家传递某些信号。


    叶逢昭坐在妆台前，阿棠正替她试妆，挑选适合明日及笄的服饰。


    “小姐，这次及笄礼，腾芳院的那位也插手了。”阿棠语气微沉，轻声道，“郡主说，夫人身份不便，不必出席，届时会由她代为主持。”


    叶逢昭目光微微一敛，随即笑了笑：“倒是她处心积虑了。”


    她本就料到方氏不会甘心让自己的母亲出现在这样的场合，但这是她的及笄礼，她不是过去六岁的小孩。


    “娘子，我们该如何应对？”


    叶逢昭一边拿起妆台上的一枚金簪，一边说：“这件事，父亲可知？”


    阿棠点头：“叶大人对此没有明确表态，像是默认了。”


    叶逢昭轻轻挑眉，语气淡淡：“那便是乐见其成了。”


    方氏是荣安郡主，母族势力强大，若她来主持，倒也不会有太多人诟病。更何况，她也算是是父亲的正室，代替自己母亲主持一场及笄礼，表面上看也算合理。


    但她偏偏不想如她们所愿。


    叶逢昭放下金簪，眸光微敛：“既然如此，便去见见我那个尚书父亲。”


    她起身，径直朝书房走去。


    书房外，管事低声禀报后，叶尚书才抬头看向门口，见她走来，微微皱了皱眉。


    “何事？”


    叶逢昭盈盈一礼，神色从容：“父亲，女儿有事想与您商议。”


    叶尚书看着她，眉头微不可察地皱了一瞬，随即挥了挥手，示意管事退下。


    叶逢昭走上前一步，语气不疾不徐：“女儿的及笄礼，是母亲等了多年才盼来的，女儿不愿她缺席。”


    叶尚书闻言，手中的笔微微一顿，随即放下，目光沉了几分：“你可知这是你母亲自己做出的选择？”


    叶逢昭垂下眼睫，语气未变：“女儿只知，她是也是你八抬大轿明媒正娶的，也是叶府正经的嫡妻，是女儿的生母，理应出席。”


    叶尚书沉默片刻，缓缓道：“此事，已有定论。”


    叶逢昭眸色微凉，嘴上仍然是一幅小女儿家耍性子的语气：“父亲，今日这场及笄礼，京中权贵皆在，若是传出去，叶府的嫡长女非生母操持礼仪，而生母却避而不出，外人会作何猜想？”


    她语调温和，却字字铿锵。


    “母亲的名分尚在，可郡主主持我的及笄礼，旁人会不会误以为，您早已有了废妻之心？”


    叶尚书眼神一沉。


    叶逢昭讲他的表情尽收眼底，最提不得的就是废妻这件事。


    在大梁，平妻之举并非寻常可行之事，尤其是对于身居高位的朝廷命官而言，寻常百姓之中，或许尚能见到某些商贾之流因家事平妻再娶，但在士林门第，尤以科举入仕者最为讲究声名清誉，断不会做出如此自毁根基的事。


    叶杭水正是如此。他并非世家出身，而是寒门科举而上，一路从贫寒举子，做到如今正二品的尚书令，当年他叶杭水能够得众大儒举荐，跻身庙堂，平步青云，靠的便是才学与品行。


    当初荣安郡主方含英执意入府，要他和柳氏和离再娶，为保自己名声他决计不做。哪怕是的郡主之尊，最后闹到当今天子那里，破例成了本朝有平妻的官员。


    而那些因他早年“清正”之名而举荐他入仕的大儒们，虽不至于当面指责，但已有不少人对此举感到不满。毕竟，在士人眼中，纳妾也好，再娶也罢，皆应有礼有序，像叶杭水这般，本有明媒正娶


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    的原配夫人，又娶从一品的郡主为平妻。


    有违这些文人骨子里的清高。


    若非方含英同她娘家人暗中运作，压下了这些年的议论，怕是叶杭水的仕途不会如此顺遂。可如今，叶逢昭这句话，便如同一记重锤，狠狠敲在了叶杭水心上。


    叶尚书眼神一冷，端起茶盏，仿佛漫不经心地吹去浮沫，低沉道：“昭昭，这等话，以后休要再提。”


    叶逢昭神色不变，只是垂下眼睫，温婉地应了一声：“是。”


    可心中，却早已有了计较。


    叶逢昭垂眸，语气不变：“女儿只是不希望母亲在外人眼中，连这最后的尊严都被人剥夺。”


    半晌，他淡淡开口：“此事，我会处理。”


    “那女儿便谢过父亲。”


    叶逢昭退后一步，行礼后转身离去。


    她本想着，若她这位父亲依旧不肯松口，那便只得另寻法子，让腾芳院那位“主母”，明日无法出席。她素来不介意使手段，对付非常之人，就要非常手段。


    然而，谁知她不过寥寥几句，便戳中了这位身居高位多年的尚书令，那颗早已被权势磨得脆弱的心。


    她对这位父亲并无期待，甚至在决定回京之时，便已做好了所有应对的准备。但这一刻，她忽然意识到，他远比自己想象得更加不堪——清正持重的表象之下，竟藏着如此软弱的虚伪。


    若当年他有半分果决，也不会陷入这等进退维谷的境地。


    真是可笑。


    书房内，叶尚书盯着叶逢昭离去的背影，眼底闪过一抹复杂之色，随后揉了揉眉心，沉声吩咐道：“去腾芳院请郡主过来。”


    及笄礼前一日，叶府上下紧锣密鼓地筹备着，来往的宾客名单不断送入内院，各家回帖也一一呈上。


    这一日，柳氏坐在窗前，手中翻阅着叶逢昭送来的礼仪册，指腹缓缓拂过其中一页，神色有些恍惚。


    她已经很多年，没有亲身出席这样的场合了。


    门外传来脚步声，她抬头，便见叶逢昭提着食盒走进来，笑意盈盈地唤道：“娘。”


    柳惜慧抬眸，看着她的笑容，怔了一瞬，随即轻轻一叹：“昭昭，你当真要我去？”


    叶逢昭走上前，将食盒放在桌上，缓缓打开，取出一碟温热的莲子糕，语气温和：“女儿的及笄礼，母亲自然该在。”


    柳惜慧神色微微复杂，低声道：“这些年，我已习惯了……”


    “可是娘，我不想你习惯。”叶逢昭轻轻握住她的手，语气难得有些低缓，“我记得小时候，娘最喜欢给我梳妆，说我总是乱跑，头发乱得不像样。”


    柳惜慧愣了愣，像是记起了什么，嘴角微微一扬。


    叶逢昭轻轻叹了口气，低声道：“明日，可否由娘亲手，为女儿绾起发髻？”


    惜慧望着她，指尖轻轻摩挲着桌角，许久，才缓缓点头，眼中似有泪光闪烁。


    “好。”


    叶逢昭这才微微一笑，握了握她的手，语气轻快：“娘尝尝这个吧，是厨房新做的，娘以前最爱吃白糖糕。”


    柳惜慧失笑，拿起一块轻轻咬了一口，甜香在口中化开，味道仍旧如记忆中的那般。


    她望着眼前的少女，心中有千言万语，却最终化作一声低低的叹息。


    时隔多年，她终于，能够正大光明地出现在叶府的宾客面前了。