屋内传来轻微响动，丝柳和文涛一齐抬头，就见周皖穿着单薄的中衣走了出来。


    文涛下意识上前去接他手中的外衫，却见周皖朝外摆了摆手，示意二人出去。


    等周皖出来，已整理好仪容。文涛跟在他身后朝盥洗池走，在廊下伺候洗漱。


    丝柳心中实在担心自家姑娘，此时见公子出了门，走到廊下敲了敲门，声音很轻：“姑娘？”


    里面未回应，丝柳深吸口气，蹑手蹑脚推开一个缝隙。内室不大，一眼就能看全，自家姑娘正在榻上酣睡，狭小的脚踏处铺着两床被褥，微微凌乱，显然有人睡过。丝柳放下心，不敢搅扰主子好梦，轻轻合上门。


    抬头的一瞬间，恰巧周皖从厨房里出来。平淡的眼神扫过来，竟吓得丝柳浑身汗毛竖了起来。等她回神，周皖已经端着罐子去池子旁洗东西去了。


    姜淳补了个好眠，这一觉直接睡到日上三竿。她闭着眼就喊：“丝柳，丝柳。”


    “醒了？”


    磁性又温和的声音响起，姜淳混沌的脑袋清醒了，对上头顶那张俊朗的脸时，终于意识到此时不在家中，而是在她和周皖的小院。


    “什么时辰了？”


    “刚过巳时，”周皖顿了顿，道：“还早。”


    “巳时？“姜淳猛地坐起来，难以置信道：“你管这叫还早？”


    “你、你快去把我的衣服拿过来！”姜淳没好气道。


    周皖摸了摸鼻子，起身去矮凳上拿衣服，将衣服搁在榻边，转身站到了窗前。他背对着床榻，后方传来窸窸窣窣的声音。


    “好了。”


    周皖转过身，三两步走到门口，把门外的洗漱物品端进来。他拿起猪鬓牙具抹上盐面，示意姜淳张嘴。


    姜淳坐在雕花圆凳上，听话张开嘴。周皖走过来弯下腰，将牙具塞进她嘴里，克制着手中力气，轻轻替她净牙。待漱过口后，他在温水中打湿帕子替她净了面，才端着盆出去了。


    姜淳看着他的背影，心中嘀咕这人还真把自己当她的贴身丫鬟了。


    ……


    用过午膳，周皖走到廊下拿起油纸伞，在太阳下撑开，对着姜淳道：“饭后散散步，走吧。”


    姜淳抬头看了看高悬的太阳，不解：“现在去外面……散步？”


    这莫不是有什么大病？


    周皖认真点头：“你陪我，行吗？”


    他都这么说了，想必是十分想出去逛一逛了，起身走到伞下，与他一同出了院门。


    这条巷子距离闹市两条街，小院是最里面一家，再往里，只有一条泥巴路。姜淳极少走过，倒是悟得一分乐趣。


    周皖牵着她的手慢悠悠往前走，余光注意着脚下，带她避过石头与小坑。不远处有一架木桥，架在一条狭长的溪流上。


    姜淳放开周皖的手走上去，木桥晃了两下，她看向路边，制止周皖上来的动作：“你先别上来，这个桥不太牢固，估计承受不了两个人的重量。”


    周皖停下，看着她走到桥左边跺跺脚，又走到右边蹬蹬腿。


    姜淳正在试试能不能把木板桥踩断，就听见周皖喊她，手指着小河里一块石头边。她顺着看过去。


    “鸭子？”姜淳不想再闹出张冠李戴的笑话，仔细看了片刻。


    “额部到颈部有羽冠，头顶两侧有纯白色的眉纹，飞羽扩大呈扇状，”周皖失笑：“这回真得是鸳鸯。”


    “还真是。”姜淳仔细观察羽冠与眉纹，奇道：“这地方竟还有野生鸳鸯。”


    一对小鸳鸯倚偎在溪流边，岸边垂落下来几根杂草，时不时把头伸进水里嬉戏。


    周皖笑而不语，等她新奇够了，朝桥上伸出手：“栀栀，咱们回去吧。”


    “好吧。”姜淳收回目光，往前走两步牵住他的手，意犹未尽道：“也不知道它们会不会游走。”


    周皖笑着道：“估计会吧？”


    姜淳也不是真得在意，她晃晃两人交握的手，调皮道：“荒郊野外，草木繁茂。郎君，咱们不也是一对野鸳鸯？”


    周皖失语片刻，认同道：“栀栀说的对。”


    不远处蹲在树上的赵群听见，脚下一滑，差点从树上掉下来。


    ……


    昨晚日暮时离府，直到第二日正午才回去，姜淳带着丝柳从侧门溜了进去。甫一走进院子，候在廊下的忠伯就抬起头，眼神精准锁在蹑手蹑脚的二人身上。


    姜淳讪笑：“忠叔何时来的？”


    丝柳提着手中的食盒走到忠伯面前，道：“忠伯，姑娘想吃榆林斋的红豆糕，一大早就带着奴婢去排队了，可算买着了。姑娘还给老太爷买了一盒呢！”


    “姑娘有心了。”忠伯弯腰行礼，脸上带着笑，道：“姑娘，老太爷请您过去说话。”


    姜淳脸色一僵，昨夜未归之事阿爷肯定知晓，此时心里打起鼓来，但该来的总会来，躲也不是办法，她朝忠伯点了头：“我知晓了，洗漱片刻便去。”


    忠伯含笑点头，先行回正院回话了。


    待姜淳梳洗过去，已是一刻钟后，老太爷正坐在椅子上喝茶。


    “阿爷，您寻我有话要问？”


    陈老太爷坐在上首，面色红润，笑着看她：“去哪儿了？”


    “侍卫定然一五一十给您汇报过了，您让我再说一遍啊？”姜淳走到他身边，给他捏了捏肩，笑道：“明知故问。”


    “你心里有数，我就瞧个热闹。”陈老太爷乐呵呵拍了拍外孙女，挥了挥手，示意周遭仆婢退下，忠伯退到门口守着，才拉着孙女坐在身边，低声道：“你对宸王印象如何？”


    老太爷口中的宸王，是圣上的第四子，只比太子小两个月。他的生母是淑贵妃，因生母宠冠后宫，出生时为龙凤双胎，颇受圣上宠信。


    姜淳儿时曾在文华殿进过学，与几位殿下做过两年同窗，也算有微末印象，依稀只记得他连太子都敢欺负，十分嚣张跋扈。


    姜淳脸上闪过诧异，询问：“阿爷怎么突然提起宸王了？”</


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    “你爹来信，淑贵妃暗中派人往赢王府送了厚礼，去年林家也曾派人去苏州老宅探访，言语之间透出宸王与你颇为投缘。”陈老太爷叹了口气：“朝中十分不太平啊。”


    “他哪里是与我投缘，他是跟父亲与阿爷投缘才对！”姜淳嗤笑，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉，道：“圣上亲自下旨赐婚，难不成还有更改的余地？”


    陈老太爷见得多了，倒是不觉惊奇，轻描淡写道：“这有什么？只要圣上有意，换个太子都不算什么大事。”


    “……阿爷，您不是教我要谨言慎行，怎么自己倒胡说八道起来了。”姜淳一时语塞，见他面色不起作伪，心中震颤，试探道：“这么说，圣上也有这个意思？”


    “这两年，宸王入朝行事沉稳，连办几桩差事皆让陛下赞不绝口。当初你与太子的婚事是皇后求来的旨意，往后推了两年，淑贵妃心思活泛起来也在所难免。圣意难测，如今太子与宸王分庭抗礼，就看谁更胜一筹了。”


    陈老太爷点了点外孙女的额头，“你可是个香饽饽呢！”


    苏州陈氏诗书传家，底蕴深厚，家风清正。陈老太爷桃李满天下，在仕林中声望颇高。陈氏清风书院，已连续出了三届状元，往朝廷输送人才更是不知凡几，谁能不眼热？


    按理来说，宸王娶陈家的姑娘最为简单划算，但陈家有家规，男子四十方可纳妾，娶陈家姑娘也得遵从。此时姜淳这个外孙女就是几位王爷联姻的最佳人选了，更何况还有赢王府这个强大的后盾，娶了姜淳，相当于多了两方强大的助力。


    姜淳无语：“这是什么好事吗？”


    陈老太爷笑着摸了一把胡须：“兵来将挡水来土掩。圣上想用这桩婚事，来试试几个儿子的本事，你可怕？”


    姜淳神情也放松下来，打趣道：“阿爷与父亲心中有数，走一步算十步，我有什么可怕的。”


    陈老太爷心中自是嘱意太子，先不提他中宫嫡出的身份，那份坚韧心性也是几位皇子中头一份儿。


    说到这里，两人也不再过多议论，只做到心中有数就好。陈老太爷转而提起另一桩事：“你爹八百里加急，说泓儿跟着来接你的人一道来了。”


    姜淳扶额，“他来添什么乱。”


    “泓儿担心你，你却说他添乱，真是不识好歹。”老太爷没好气，朝她摆摆手：“赶紧走。”


    姜淳还惦记另外一个人呢，赶紧溜了。


    等那抹轻盈的身影消失在拐弯处，忠伯走进来，老太爷吩咐道：“还有十日启程回京，让人看紧那院子。”


    忠伯心下清楚说得是什么事，道：“老太爷放心，姑娘平日很小心，鲜少与人交谈，那院子里统共就只主仆三人，也不知姑娘的身份。”


    陈老太爷叹了口气，想不到一把年纪还要来关心外孙女的桃花债，实在是造孽。但又怕年轻人顾头不顾尾，只能捏着鼻子认了。


    他沉吟片刻，道：“淳儿心思剔透，也不是会自找麻烦的人，你先看她如何处置罢。”