“那日，我在厨房为小姐煎药，秦小姐进厨房说，路过黎湘阁的时候见到您脸色极差，怕是犯了病，我便赶忙回了房，却见您只是在榻上睡着，并无异常。”


    “谁知一回到厨房，就见您的药罐子摔在地上四分五裂，汤药撒得满地都是。”


    “她是府上的表小姐，我自然不敢多说什么。”


    檀儿急忙拔下自己头上的簪子，递到苏怀黎面前：“秦小姐当时说她心中十分愧疚，便将这个簪子送给了我，奴婢财迷心窍，收了别人的好处不敢声张，而后，她又说她那处有个结实耐摔的罐子，拿来给小姐煎药。”


    “小姐，定是那个罐子出了问题！”檀儿只恨秦曼曼被她当枪使，愤懑道，“这件事奴婢有错，但万万担不起谋害主子的罪责，我这就去把秦小姐叫出来，和她对峙！”


    说罢，起身便要出黎湘阁。


    下毒事件的始末已然查清楚，苏怀黎并不想多费心力在这等人身上，便拦住她：“罢了，你回来吧。”


    檀儿停下脚步，满脸不解：“小姐，此人心术不正，苏府阖府上下都一条心，定然不能让此人乱了府中的安定，如今不把此事抖露出来，还不知日后她会捅出什么篓子！”


    此话说得不错，就凭她前世在刑部尚书府中混得风生水起，若不是自己乖乖喝下她精心准备的毒药，恐怕日后也不会善罢甘休。


    苏怀黎面上无动于衷，檀儿更是急道：“小姐您就是太过心善了，此人留在府中必然是养虎为患，若是将此事告诉夫人少爷，凭他们对您的爱护，定会将她赶回秦家。”


    “秦小姐说到底是母亲嫡亲妹妹的女儿，闹到最后终归会让母亲伤心为难，”苏怀黎拧着眉头劝道，“你去买一个形状颜色一模一样的药罐子换上，此事暂且先瞒下来吧。”


    檀儿见苏怀黎如此体谅夫人的难处，便只能低声应和。


    “晚些时候，我会安排你重新回到母亲身边，你聪慧机灵，不必在我这处辱没了才华。”


    檀儿未曾想到，自己差点害死了小姐，小姐还对她如此好，顿时眼泪簌簌落下。


    “此事切不可声张，若是让他人知道了，闹到母亲那去，我也未必能保下你。”


    *


    晚宴中，苏怀景张罗了一桌膳食，苏府虽是高门大户，但吃饭时却没那么讲究，一家人随意谈天说地，氛围极好。


    今日折腾了一天，也未进什么米粮，看到一桌子精致的膳食，苏怀黎难得食指大动。


    “适才回府的路上，兄长说他今晚要亲自下厨，做几道清风楼的招牌名菜，还没到用膳时间，我便馋了。”


    苏怀景指了指面前那盘粉雕玉砌的糕点，介绍道：“妹妹们尝一下，这是清风楼有名的荔枝桃山。”


    他说的妹妹们，指的自然是苏怀黎和秦曼曼，阖府上下都知道，苏怀景最是疼爱苏怀黎，但在众人面前他还是一视同仁。


    苏怀黎低头浅尝一口碗中的糕点，连连赞誉：“这点心味道清甜，甚是美味，兄长若是能每日都做上这碗荔枝桃山，阿黎就有口福了。”


    “如今凤尾酥都满足不了你的胃口，还想着每日都吃上荔枝桃山，”苏怀景打趣道，眼中满是宠溺：“母亲，你瞧她这嗜甜如命的样子，怕用不了多久，府上就要请牙大夫上门了。”


    许氏见两人相互揶揄，笑着帮腔：“无妨，就是请十个牙大夫，母亲也是养得起的。”


    今日府内气氛极好，就连从不吃甜食的许氏也尝了几口。


    无人关照到，一旁的秦曼曼面色阴郁，眸中闪过一丝不甘。


    旁人都知道，苏夫人膝下无女，只有一个嫡亲儿子。


    她在苏府常住，就把自己当做府上唯一的小姐，初入府上时，她凭着自己调香弄药的手艺，特意做了一些精致华美的香囊赠给府上的女眷，也笼络了一些人。


    因自己年幼丧母，姨母对她额外体贴关照，她少有地体会到了家人的温暖。


    但自从苏怀景发善心把苏怀黎带入府中之后，她才惊觉到，人与人的差距如此之大。


    自己高低是府上的表小姐，而苏怀黎，一个没有血缘关系的女子，竟被苏家人捧在掌心里。


    她听府上的丫鬟讨论过，这黎湘阁原是夫人为自己的女儿准备的闺阁，当年许氏怀有身孕，大夫已经诊断出是个成形的女胎，全府上下都盼望着嫡小姐的到来，只可惜许氏外出礼佛之时不慎滑胎，从而得了落红之症，再难有孕。


    如今，这个来路不明的女子，占了苏府小姐的闺阁，还用了她的名字。


    苏怀黎勾勾手指头就有一众人愿意迎合她。


    而自己，在外人眼中，只是一个表小姐。


    那自己这么多年来的努力算什么？


    就连刚刚苏怀景做样子把糕点推到她俩面前，眼里也只关切地看着苏怀黎的反应，根本没有她。


    不过，等不了多久，这个碍眼的人就会彻底这世上消失。


    秦曼曼一边阴暗地想，一边调整好心情，笑着应和道：“表哥的手艺，自然是极好的。”


    苏怀景盛了一碗鸽子汤，端放在许氏面前，关切道：“母亲常年操劳府上事务，最当需要补补身子了。”


    “你长大了，知道体贴母亲，”许氏有些欣慰，却还不忘提点他，“只是这府上只有我这一位夫人，自当事事由我操心，若是日后府上添了一位少夫人，我就轻松许多了。”


    言下之意，是催着苏怀景尽快寻一门亲事定下来，成家立业。


    苏怀黎正愁着如何和母亲提起檀儿的事，见苏怀景遇到麻烦了，正好接过话茬：“兄长虽已是弱冠之年，但刑部事务尚且繁忙，若要真寻一家女子，从择亲到定亲还有些时候呢。”


    她放下手中的碗筷，目光转向许氏：“母亲，女儿倒是有个想法。”


    这话让许氏感到惊讶，苏怀黎虽然时常慰问她身体如何，叮嘱她注意休息，但从不过问府上中馈之事，而今早还特意交代檀儿来主院帮忙。


    “现下我的身体好了许多，也不需要丫鬟劳心劳力地在跟前侍候，檀儿原是您院中的丫鬟，日常帮您打点内务，若有她回主院帮忙打点，您也不用如此劳心费神了。”


    这个提议确实中肯，但许氏还是担忧道：“可是檀儿在黎湘阁侍候得不够周到？”


    “自然不是，她侍候得极为妥帖，”说到此处，苏怀黎话锋一转，“还是今日表姐提醒我了，檀儿如今也到了说亲的年纪，她从小待在府中，是去是留应有母亲安排才是。”


    秦曼曼正出神，突然被苏怀黎点到，只好尴尬地笑道：“妹妹说得有道理。”


    见许氏还在犹豫，苏怀黎又说服道：“母亲不必担心，府上近日不是刚招了几个新丫鬟，檀儿调教几日便可安排在黎湘阁侍候了。”


    “阿黎，你的身体真当好些了？”许氏见她的确神采奕奕，不似以往那样病弱。


    “母亲，今天我和阿黎一并在药堂问过大夫了，”苏怀景接过话，“大夫说，不出三月便能痊愈。”


    许氏深感欣慰，喜极地握着苏怀黎的手：“那就好，那就好。”


    而一旁的秦曼曼却面色极差，还不得不附和：“真是恭喜妹妹了。”


    许氏趁着兴致，也和大家商量道：“过几日就是花朝节了，按照往年惯例，苏府马上要办赏花宴，你们若想宴请友人和闺中密友，这几日便可将府邸住址告诉我，我吩咐丫鬟管事拟好邀请函。”


    尤其是苏怀景这种时常在外游玩的，定是少不了邀请一些亲朋挚友。


    说到这，苏怀景蓦地想起一事：“瞧我这记性，幸亏母亲提醒及时，圣上今日在朝堂之上宣布，五日后便要在宫中举办赏花宴，届时，官员可携府中家眷入宫赴宴。”


    许氏表示疑惑：“以往宫中未有这等传统。”


    苏怀景笑着解释道：“今日边关传来捷报，我军大胜，圣上想借此机会庆祝一下。”


    “啪！”


    一声清脆的杯盏碎裂声传来。


    苏怀黎忙要低头捡起碎瓷片，被苏怀景急急拦下：“阿黎勿动，我让下人进来清扫。”


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    抱歉，适才走神了，”她这才回过神来，面色苍白，嘴角勉强扯出弧度，“刚刚兄长说的边关大捷，可是祝家军？”


    苏怀景面露诧异：你也知道？”


    “祝家军名声在外，阿黎也是略有听闻，”苏怀黎悄无声息地掩盖心中的波动，状若无意地打探，“那我们此次进宫赴宴，岂不是还能遇他们回京庆功？”


    “应是遇不上，陛下说，此次边关一战耗时良久，需待士兵修养生息，择日再回京，”苏怀景又见她面色不太好，关心道，“你怎么了？看着脸色极差。”


    一丝慌张从她眸中闪过，苏怀黎掩饰道：“无妨，许是今日操劳，我先行回房歇下了。”


    *


    苏怀黎回房没多久，檀儿便领着一众丫鬟进了黎湘阁。


    “小姐，这是前些日子进府的新丫鬟，夫人让我带来给您瞧瞧，若有合眼缘的，可以先留在黎湘阁。”


    十多岁进府当丫鬟的，多数都是贫苦人家的孩子。


    几个丫鬟朝苏怀黎行了礼，而后起身唯唯诺诺地站在她面前，众人中，有一人端端站着，挺直了身姿。


    苏怀黎走到这位梳着双平髻的丫鬟面前，温声问道：“你叫何名？”


    丫鬟慢慢抬起头，见小姐眼含笑意地看着她，恍若天仙，紧接着下意识垂眼，回道：“奴婢名唤芙蓉。”


    “我见你生得面善，芙蓉这花我也甚是喜欢，以后便留在黎湘阁吧。”


    檀儿见状，便带着其他丫鬟退了下去，只下留芙蓉一人。


    芙蓉一脸受宠若惊，忙朝着苏怀黎行礼：“多谢小姐抬爱，芙蓉日后定当精心竭力地服侍小姐。”


    行礼时，露出了一小截手臂，上面都是斑驳的青痕，苏怀黎见着细眉微微蹙起。


    芙蓉顺着她的视线，见到自己的手臂露出来，赶忙用衣袖遮住。


    她心想着，这伤痕极为惊人，怕是吓到了小姐，谁曾想，面前突然出现了一个白瓷药瓶。


    苏怀黎见她愣愣着不收，便直接塞进她的手中：“这瓶药，你每次沐浴后擦拭。”


    芙蓉哪用过这种名贵的药物，大惊道：“小姐，万万不可，奴婢卑贱之身，哪能用您的药。”


    这瓶药在手中好像有些烫手，拿着也不是，扔了也不是。


    苏怀黎微微叹了口气，她倒不是想拿着一瓶药去收拢丫鬟，只是念及两人前世主仆情深，芙蓉对她殚精竭虑，她自然见不得人在她眼皮子底下受罪。


    前世，芙蓉给她做陪嫁丫鬟之时，两人的情分还没那么深，后来主仆关系好了，也听过芙蓉说起她的身世。


    她原本的家境不算差，无奈父亲染上了赌瘾，赌输了就回家撒气，母亲受不了家暴就带着小儿子改嫁了，留着她一个人伺候父亲，眼见家当全被输光了，父亲就要拉着她去青楼卖身还债，许氏正巧碰上了，花了一些银子买她入府。


    手臂上这些伤痕，应是日积月累留下来的。


    她语气故意冷了几分：“我苏府可没有打骂下人的习惯，也没有谁生来就是卑贱之人，适才你说要尽心服侍我，在此之前，先安置好自己吧。”


    芙蓉知道她故意说这些，就是想让自己收下药瓶，心中感激不已，没想到小姐不仅人长得美，心肠也和菩萨似的。


    苏怀黎见芙蓉又要落泪，一时间倒有些措手不及，赶忙转移话题：“今晚我想早些歇下，你先服侍我沐浴吧。”


    偌大的汤池里铺满了花瓣，苏怀黎褪去外裳渐渐没入浴池中。


    周遭的一切都变得朦胧，令人沉醉，但苏怀黎的思绪却是愈加清醒。


    晚宴间，她刻意压下的慌乱又重新浮现上来。


    苏怀景说的那些话还历历在目。


    边关比前世提前几个月传回了捷报，这就昭示着祝无恙会提前回京，而她很可能又要面临一场赐婚，可现下自己还毫无反抗之力。


    莫非随着她的重生，其他一切也随之改变?


    苏怀黎心乱如麻。


    她该以何种姿态，去面对即将回京的祝无恙？