曹忠发配在即，展光前经案无数，对这种失旦之鸡从来只有鄙夷唏嘘。可是看到曹忠佝偻着身接过案碟和发配刑令的时候，展光前说不出滋味。


    “曹忠。”展光前忍不住主动开口，“你曾说自己所犯罪孽，始于天元十七年参与了盗换军粮，那你为何当时不立马说出真相？你口口声声说邢柏年和梁仪善等人以权相逼，害的你不得不犯罪，那你为何不反过来利用这一点拿捏邢柏年呢？其实说到底都是你的托词，你看到自己从一个小小的城防佥事摇身一变成为一城知尹，你看到与他们合作能得到实实在在的好处，你便决定与邢柏年梁仪善他们同流合污，其实那时候的你，根本没那么多纠结与内心挣扎。我想，你甚至有点庆幸吧？”


    曹忠攥着案碟和刑令，朝展光前拜了拜，转身要走。


    “你庆幸自己寻得了这样一条捷径！”展光前肯定地说。


    曹忠停在原地，目光落在身前刑狱的巷道上。


    展光前走到曹忠面前，看着他的发心继续说：“你为官几年就看到官场的黑暗，你从未反抗黑暗，在你内心底里，你觉得这种黑暗是司空见惯的，并且觉得这就是官场，你屈服于权势，依附于权势并得到利益，最终循着这黑暗势力一条道走到黑。其实从始至终都是你自己的选择罢了。没有天元十七年那场军粮案，你曹忠，也很难成为青史留名的好官。你的苦衷，是否真的是苦衷，只有你自己心里清楚。”


    曹忠肩头微微耸起，又缓缓落下。他深深叹了口气，道：“寺丞大人，你知道吗？永益城的刑狱地面，建造得好生平坦，连个坑洼都很难见。走在这样的地面上，很舒服，真的很舒服。”


    展光前觉得自己何必多费口舌，于是说：“从永益城到擎南郁州，只这最开始的几步是平坦的，往后万里流放路，望你行之思之。”


    ——


    风饕雪虐，站在东郊悬福寺，能够俯瞰半个永益城，在这皑皑天地间，流放小队如同沧海中的几颗粟粒，做乔府女使打扮的豆蔻女子，呆望着消失在雪中的队伍，红了眼眶，泣泪无声。


    “曹忠的女儿你打算怎么安置？”


    乔广陵和沈溟站在悬福寺塔顶，说是赏雪，但是二人兴致都不高。乔广陵少见的愁绪外露，“永益城不可久待，送到宣中，交给花师。”


    “此次能够顺利找到曹忠的女儿，幸亏有花师，曹忠愿意将蔚王一党供出来，他女儿起到了关键作用。”


    “父母爱子，则计深远。这大概是曹忠此生做的最后一件最为有价值的事情了。”


    “当初宁老前辈送其女入宫，何尝不是为了宁一羊这个独女将来能够毫无障碍的接手宁家祖业，谁知却落得这样结局。不过我也是才知道，宁曲道是花师的外公，怪不得花师一出山，就能一曲名动天下，如今宁家沉冤得雪，花师也算夙愿得偿。”


    “可惜世间再无宁老这样的乐艺大家，也没有宁一羊这样绣技超群的绣娘。”筹谋许久迎来了想要的结局，但是乔广陵仿佛并未因此感到慰藉，他语中带着悲凉，令沈溟见之不忍。


    沈溟年岁不过二十二，对这些往事记忆并不深刻，“据说当时宣中丝绸和刺绣天下无双，若不是宁氏没落，恐怕也没有如今江南紫绣坊李家什么事了吧。”


    乔广陵点点头，“如今的宣绣不如当年，这些年也没有出过宁家那样的绝品。但是宣绣昂贵，还要依托宣丝这样上乘的料才能养出好的绣娘，以宁家当时财力，能出一个宁一羊虽然顺理成章，但也看几分运气。”乔广陵忽然想到什么，“对了，邢柏年劫军粮，居然能想到利用李家商运，这李家……”


    “乔兄是怕李家和邢柏年一派有勾结？”沈溟抱臂远望，漫不经心地说：“家大业大，想要独善其身，几乎不可能，何况是在邢柏年辖制下。”


    “以前不可能，以后却不一定了。”乔广陵望着雪，目光怅然，却又坚定。


    沈溟知其深意，微笑道：“是啊，以后，定然会不同。”


    ******


    大程国三年一次的冬遇大典即将来临，又逢年尾百官考绩，永益城空前热闹，前来朝贺的有漂洋过海远道而来的西域国节度使、周遭邦国首领，也有各地藩王；入都述职的有各军统帅，地方臬台，还有都指挥史等掌管大程一方军政等要职官员。


    自江南北上，跨恩江，姜长鹰举家奉旨入朝觐见。到了永益城，姜长鹰先去吏部交了职档，领了官印官服等物，又去内阁递了觐见奏疏，就等司礼监宣旨召见。


    “陛下，江南新任都指挥使姜长鹰携家眷入都，觐见奏疏已递至内阁，待圣上御令召见。”


    朝堂上，内阁按流程呈奏，乾泽帝点头，司礼监邱侣传旨，姜长鹰自轩天门外入内，虎视阔步，走在告别了十年的永益城朝见之路上，百官夹道，那些或新或旧的面孔，那些盛满好奇、审视、打探，或是艳羡、钦佩、敬畏，亦或是嘲讽、鄙夷、不屑的眼神，皆成逸景。


    “臣，江南都指挥使姜长鹰，叩见陛下！”


    没有剖白忠心，连一句问圣躬安都没有，平淡谦恭，一如曾经，就好似眼前之人只是打了一场较为漫长的边塞之战，方才凯旋。


    邱侣看向乾泽帝，见其久久没有声响，刚要开口轻声提醒，乾泽帝恰好从冥想中抽离。


    “姜爱卿！”


    跨过十年的时间长河，曾经的皇三子自登基来，第一次在这巅峰之位俯视他，帝王之威透在这三个字里，不能说不鲜明。


    “击溃海贼，力挽云城危局，云城之战，辛苦了！”


    “陛下谬赞，此战全靠巡按御史沈大人提前告知，还命微臣多带人马，臣才侥幸逃过海贼的偷袭，至于云城，也是云成军奋力抗击的结果。”


    乾泽帝点点头“云城一役，段悠宏与你皆有功劳，大程有尔等忠臣良将，是大程之幸。”


    面对帝王盛赞，朝臣莫不是诚惶诚恐，立即说陛下乃圣明君主，能为今上分忧，才是臣子三生有幸云云，但是姜长鹰一派浩然刚正之姿态，岿然不动的样子，好像没有这样的觉悟。朝堂上，也总有一些眼力过人者，不会让君主的示好得不到回应。


    眼力过人的周岑适时开口，“陛下，大程国力鼎盛，八方拜服，不愁没有怀抱经世报国之志的英豪，但愁没有提携玉龙的契机，国有姜指挥史和段将军之朝臣，是大程国的幸运，也是必然。”


    内阁蔡申出列，附言道：“是啊，朝有圣明君主，野有报国栋梁，此乃大程国盛世景象。吾主圣明。”


    朝臣齐声颂道：“陛下圣明！”


    乾泽帝微微抬手，示意朝臣噤声，目光重回姜长鹰，“云城主帅段悠宏留在南境处理战后重建事宜，这一战形式之严峻可想而知。不过朕也知道，此次江南观澜仓情形之危急，不亚于云城，之所以能够守住，全赖姜大人长子。朕听说此子智勇双全，不仅平了匪徒侵袭，还将贼子一举拿下，给三司会审提供了大大便利，这样的英雄少年，朕也十分想见见。”


    姜长鹰试图做一丝挣扎，“陛下，犬子此次全凭运气，也是得了沈御史提点指引，才能侥幸取胜。何况观澜仓所建之地，是圣祖爷考虑万全之后钦定的，如何能够轻易教人突破。”姜长鹰这话听着是自谦，但是却说到了乾泽帝心坎里。


    乾泽帝顺着他的话说道：“正因为从圣祖时起，观澜仓便是大程军粮主要供给，也是事关边关战事的要紧事，所以朕才会在坞城单设一个指挥史的职位，而这坞城指挥史的职位，如此至关重要，若非一般人，是不能胜任的。”


    张松出列：“陛下所虑深远，姜大公子实乃坞城指挥史不二人选。所谓虎父无犬子，且不说他自小承教姜大人，臣还听闻，姜家大公子热爱疆场，此前还在云城军中履职录用，为云城军参将。可见姜大公子此战能够大获全胜，并非全凭运气，乃自身实力使然。”


    皇帝说话，臣子附和，是朝堂常态，而张松此前作为江南案件主审，


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    说这番话却显得多了几分真挚，毕竟张松为人耿介，作为刑部尚书，甚少对外评述官员，在他看来，就算一开始过从亲密的朝臣，来日说不定就会犯下案子，干脆谁都不会讨好往来。


    “陛下。”吏部老臣宋庸也道：“腊月十五便是冬遇大典，各国使臣纷纷来朝，不日便会齐聚永益城，届时普天同庆，姜指挥史此次携家眷入都，正好可以与天子同乐。”


    姜长鹰心知，圣旨明令他携妻子入朝就不会只是朝见述职那么简单，而妻子最不愿看见的——姜南阗入局朝堂，也已成定局。


    ******


    永益城近西郊，是安置邦国首领、使臣或藩王及入朝述职官员的旅邸。各邸名称不同，对应接待的人也不同，如接待南境部落使者的叫南陵邸，接待北方鸠勒等诸国使臣的叫燕然邸，还有东夷的扶桑邸，西域波斯等国的掩磁邸等。而入朝述职，擢升受召来永益城的大程国官员，则安排在规模和占地最广的宴清邸。整片旅邸与永益皇城之间隔着繁华闹市、达官贵戚府宅。


    五城兵马属司奉旨前往旅邸派发生活配给，说是派发配给，实则也是巡查，一方面防止刁民流寇生乱，另一方面防止各国使臣别有居心。


    配给送到宴清邸姜长鹰处，下属们清点数目，录完档，为首的千户客客气气祝贺姜长鹰擢升，姜长鹰回以官礼，就在这个节骨眼，一少年从屋外兴冲冲直奔厅内，来人满面春风，但是与兵马属司千户照了面之后，少年脸色肉眼可见的暗淡下去。


    “指挥史！”他收回目光，朝姜长鹰行了个礼。


    “丁公子，你慢点跑，指挥史他……”后面故作老成持重的江出边走边劝，才走进来。见一屋子人，立即收起随意，也恭恭敬敬朝姜长鹰行礼道，“指挥史。”


    姜长鹰平心易气的说：“千户大人勿见怪，这两位是我的卫将，习武粗人，随意惯了。”


    千户倪昌看了眼这两名卫将，心道姜长鹰定是对“粗人”二字有异于常人的看法。


    “无妨，大人当世英豪，身边跟随的自然也都是俊杰。倪某配给已经送达，就不叨扰了，在旅邸期间，姜大人有什么问题派人知会兵马属司的人即可。此后配给每三日派发一次，大人定一名接应的人即可，我等按照章程办事，大人就不必和我们客气。”


    姜长鹰拱手，“千户大人费心，姜某先行谢过。”


    五城兵马属司的人走后，姜长鹰看着配给，轻叹了口气。


    “文鼎。”宴深看出姜长鹰所想，安慰道：“既来之则安之吧。”


    姜长鹰看向宴深，“你不是……”


    宴深微扬嘴角，摇摇头，“自从圣旨宣我们全家来永益城，我就知道会有这么一天。何况，看得出来，阗儿是开心的。如今虽然要在此地多待一阵子，但是至少咱们一家人都在一起，我也没什么好抱怨的。”


    圣旨抵达姜府的时候，宴深表现出从未有过的不安，后来得知，不仅姜长鹰被任命为都指挥使，就连儿子姜南阗也顶了父亲的职，那一刻，宴深对官场和朝堂抵触达到了极点，但是真的到了永益城，她又仿佛平静了许多。现在她只想一家人平安顺遂，相守陪伴在一起。至少这一点，没有被改变。


    江出说：“冬遇大典是腊月十五，等回到江南，府里上下还可以一起过个热闹年。对了，我写封信给为霜兄，把公子和小姐们稀罕的东西都备下。别到时候咱们回去还要现买。”


    丁越兴致缺缺，无声出去了。


    “……”望着丁越远去的背影，江出不明所以“小丁越他，怎么了？”


    宴深和姜长鹰对视一眼，从丁越见到倪昌的那一刻，他的脸上就肉眼可见失去了所有的颜色，宴深，只道：“许是，去找几个孩子们了。”


    姜长鹰立即头疼起来，“江出，这段时间你和黄碚盯着点，少让他们出去玩闹，永益城不比江南，别惹出祸来。”


    江出面露难色，“这个……我们尽力吧。”