黄昏，季庄和杜存荀还没走到陆府门口，就看见挽娘捏着一封信急急跑过来，叫他拆开来看。


    季庄见是夏家送来的信，也不磨蹭，拆开后扫过一眼，便朝挽娘露出笑颜，“夏夫子为报救女之恩，愿收辰竹为弟子。”


    其实早在夏荷看病那日，夏夫人就与季庄仔细聊了将陆辰竹送去夏家进学的打算。


    只是夏恭迟迟不开口，季庄摸不准夏家意愿，怕是竹篮打水一场空，所以就没向挽娘和陆辰竹透露只言片语。


    陆辰竹听到自己能去夏家上学的消息，脸上看不出喜悦，倒是挽娘扑通一声跪地，泪眼婆娑拉着陆辰竹给季庄和杜存荀都磕了头，被扶起来后又是进进出出忙个不停，寻出了好几个旧镯子，迫不及待出门典当去了。


    在姜国，当官自然比行医要好。只要陆辰竹受了举荐当了官，无论官职高低，都有俸禄可拿，且子孙后代也能继承官职。大富大贵虽难及，但至少不愁吃穿，能安稳过日子。


    但进学于穷苦人家而言，并不是件易事。


    第一个坎就是束脩。弟子拜师时要行拜师礼，而行礼时要向师父呈上束脩以示敬意。季庄的师父季升收徒不论贵贱，因此季庄拜师时只送了家里仅有的三条干肉就能入师门。


    夏恭不同。挽娘每日织布所得的银两勉强只够他们娘俩吃喝，若想要尽快闲出银两来置办束脩，只能去典当。


    见挽娘要出门，陆辰竹拄着拐杖一瘸一拐想跟上去，“我也要去。”


    杜存荀看他这副腿脚不便的模样，跟过去反而徒增麻烦，笑着拦下他，“辰竹怎么这样黏人？”


    挽娘见天色将晚，叮嘱他乖乖留在家里，便忙不迭出去了，“辰竹先吃饭，娘很快回来。”


    陆辰竹见挽娘已经出了门，那眼神着急得仿佛挽娘一走就是生离死别，话也来不及说，憋着一股劲挣开杜存荀，谁知一个没站稳，差点又要摔，杜存荀眼疾手快，拎鸡崽子一样将他整个人拎起来，嘀咕，“闹什么脾气。”


    季庄看陆辰竹双脚悬空，赶紧过来把吓得脸色发白的陆辰竹抱过来放到地上捂着脑袋安抚，解释，“当铺附近常有地痞流氓流连，辰竹应该是担心挽娘遇到坏人。”


    “他脚上有伤，去了也不顶用。”杜存荀转转因为陆辰竹突然发力而差点扭伤的手腕，瞥一眼埋在季庄怀里异常安静的陆辰竹，脚步一拐也出了门，“我跟着出去溜达一圈，你们先吃饭。”


    挽娘还没走远，杜存荀喊了她一声，走快两步追上去与她并肩，“正巧我也要出去买点东西。您去东街还是西街？”


    “东街......”


    不等挽娘说完，杜存荀一拍手，“巧了，我也要去东街，一起吧。”


    挽娘闻言笑了，“姑娘好心，我都明白的。姑娘为大夫所雇，不必听信辰竹没来由的担心陪我走这一趟。”


    杜存荀本着出来了就没有空手回去的道理，挽住挽娘的手臂往前走，“多走两步的功夫罢了，您非要与我计较这些，倒显得我小气。”


    挽娘由她抱着手臂，“方才辰竹闹脾气，让姑娘见笑了。”


    “小孩都是如此，耍耍脾气无可厚非。”杜存荀说。


    “辰竹其实很懂事，只是我一直惯着他，才让他一直长不大。”挽娘说，“等上了学堂，有夫子约束同窗帮助，日后定能有所成就，好报答大夫和姑娘今日的恩情。”


    “都是大夫的功劳，我怎能跟着沾光。”杜存荀笑。


    挽娘还是那句话，“姑娘好心，我和辰竹都明白。”


    正说着，两人拐过转角，进入东街。夕阳西下，暮鼓声中，摊贩们正在收摊，两人走在街上，时不时听到稀稀拉拉几声要卖不卖的懒散吆喝。


    走到当铺门口，杜存荀自觉停步守在外头，让挽娘一个人进去典当。


    典当总要瞧瞧成色验验真假，再讨价还价一番，一时半会出不来，杜存荀趁空走到旁边一个卖糖人的摊位前，花了两个铜钱买下最后一个糖猴，想到季庄也喜欢吃甜食，于是又摸出两个铜钱买了一只栩栩如生的糖兔。


    天色开始变暗，过路百姓越走越少，暮鼓声也不知道敲了多少下，杜存荀饿得吃完了买给陆辰竹的糖猴子，却只等到出来关门上锁的掌柜。


    杜存荀心里一空，一把抓住掌柜肩膀，“方才那位拿了镯子来典当的妇人呢？去哪了？”


    掌柜被她吓得愣怔原地，“早、早已走了。”


    忽然听得几声断续呜咽，杜存荀捏紧手里的糖兔，直往当铺后一条小巷赶过去。


    但两侧青砖堆砌出的是条空无一人的死路。


    尽管如此，杜存荀脚步加快，侧身闪进仅容一人通过的小巷。


    她的耳朵远比眼睛好使。


    越来越近，才发现巷道尽头是个杂乱的拐角，扫街的笤帚和簸箕连同碎银铜钱散落一地，积年已久的污泥和尘沙将衣衫不整的男女蹭得肮脏不堪。


    见有人过来，挽娘惊恐扔掉手中匕首，跌坐在地。


    她的衣衫半开，发丝凌乱，脖子上是赫赫掐痕，左脸的巴掌印上是点点淤青，嘴唇也破了皮，正往外渗着血。


    杜存荀望进挽娘空洞的双眸，心中了然，轻声安慰，“别怕。”


    霍景光着两条腿蜷在地上不住地呻吟，捂住腹部的双手被鲜血染红，脸上一丝血色也无。杜存荀捏紧挂了糖兔子的竹签，蹲下来递给挽娘，“劳烦夫人帮我拿一下。”


    挽娘惊魂未定，哆嗦着伸出血污混杂的手接过竹签，两行泪木然流了满脸，“姑娘，我......我没......我没有办法......”


    “没事。”杜存荀转身面向霍景，一手捂住他嘴巴，一手摸出黑羽剑，找准心口位置慢慢扎进去，直到地上的人不再动弹，这才面不改色朝挽娘开口，“你扎得不深，他应是疼得晕过去了。血慢慢会止住，他不会死，没事。”


    杜存荀扯下霍景衣裳，盖住胸口外露出的剑柄和下流的下身，随即扶挽娘站起来，“有没有受伤？”


    挽娘慢慢摇头。


    “先回府吧。”


    杜存荀收拾这种渣滓已经是稀松平常，挽娘却魔怔了似的，目不转睛盯着地上的生死不分的人，身上仿佛千斤重，怎么也拉不走。


    许久，她口中艰难吐出四个字，“不能回去。”


    紧接着，又是四个字，“不要报官。”


    杜存荀知道她在担心什么，手脚麻利替她整好衣裳，又帮她理好乱发，“我会帮你瞒着，要是辰竹问起来，我就说你不小心摔了一跤，他要怪就怪我。”


    挽娘摇头，艰难咽咽口水，声音嘶哑，“辰竹聪明，衣裳脏了，他会看出来。”


    杜存荀当下立断，“不怕，我带你回我家里，咱们换了衣裳再回府。”


    挽娘终于肯站起来。


    一路上，挽娘的泪无声息干了一轮又一轮，还是流不尽。杜存荀带她进自己的卧房，让她挑一套干净衣裳，然后去烧水准备帮她擦身。


    天已经完全黑了下来，杜宅偏僻空旷，挽娘不敢一个人待着，亦步亦趋跟出来。


    提上来井水后，杜存荀挑水进厨房，挽娘也跟了过来。


    杜存荀生好了火开始烧水，挽娘就挨着她坐在灶台旁看火。


    杜存荀不知道说什么安慰的话才好，于是一股脑往里添柴，挽娘这时被烤干了泪，安静凑近灶口，伸手拨弄里头胡乱挤在一块的木柴，架成一个有口进风的柴堆。


    “这样烧，热得更快。”挽娘说。


    挽娘低沉的嗓音与方才大相径庭，杜存荀怕她哭哑了嗓子，便问她饿不饿。


    挽娘摇头。


    “我已经好久没有回来住，家里没有吃的，你要是饿了，只管与我说


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    ，我出去给你找些吃的。”


    “季大夫会照顾好辰术，你不必担心。”杜存荀说，“这里很安全，那人不会再来找你。等洗完澡换好衣裳，我再带你回府。辰竹一直不见你回家，会担心的。”


    听到陆辰竹的名字，挽娘眼里终于起了点生机，“辰竹是个好孩子。”


    杜存荀怕她郁郁寡欢寻短见，赶紧安慰，“辰竹生病的事大夫都跟我说了。如今辰竹进学有了盼头，也一直在长身子，依我看，不出六年，他就能自立门户，带你离开陆府。辰竹上进孝顺，必能早日让您享乐。”


    挽娘却好似没听见她的安慰，自顾自望着火堆说着，声音越来越微弱，“我身子弱，没能给辰儿一个好身子，性子也软弱，不能为辰儿在陆家争得一席之地。我将他带到这世间，却亏欠了他太多，让他吃了太多苦。”


    杜存荀听了眉头一皱，马上反驳，“怎能将错都怪到您身上？您九死一生将辰竹带到这世上，已是莫大的成就，若不是陆老爷不作为，辰竹又怎会落到如今这步境地？同是为人父母，那陆云生病咳嗽两声，陆行走遍天下为她寻良医，千里迢迢找到季庄接到府中住下日日调理，陆廷在家门口找过三两个郎中就弃辰竹不管，真要论起过错，我看最大罪人是他。”


    挽娘盯了她许久，垂眸不再看她，话里仍是梦中人不愿醒的执拗，“当初老爷待我是真心。他日日都会来楼里听我唱曲，有人欺负我，总是他护着我。帮我赎身后，他总将我带在身边。我这辈子的山川河海，都是他带我看的。”


    杜存荀叹息，直言，“山川河海有什么好看，风沙扑面海水呛鼻的苦我从小吃到大，再说了，路见不平拔刀相助有什么稀奇。您要是喜欢见山见海，等我拿到酬金，再攒些盘缠，我带您与辰竹乘船南下江南云州看看，顺道去探望我一个老朋友，他为人大方，广结善缘，定不会叫咱们败兴而归。若是盘缠不够，咱们就半道绕路去季大夫家乡连州看看，连州虽为水乡，但山峦高耸，磅礴大气，山与水刚柔并济，不失为天下美景。”


    挽娘破涕为笑，“自古女子多为情所困，姑娘如此洒脱，真是难得。”


    杜存荀听了一愣，随即笑了笑，“常言道人非草木，孰能无情，我一介□□凡躯，又怎能不为情所困。只是不为男子所困罢了。夫人历经人情冷暖生死别离，阅尽山海风雪，坚韧至今，一时受惊说些失落之语罢了，也不见得是俗人。”


    挽娘听了这番知心话，眼中竟是止住了泪，“老爷去世后，再没人与我说过这样的话。”


    杜存荀没想到陆廷还和挽娘交了心，脱口而出，“没想到陆大人对您还真是情真意切。”


    挽娘不计较她一时心直口快的冒犯，“若不是如此，我又怎肯委身于他。从前老爷日日来楼里点我唱曲，阿行偶尔也会跟着来。那时候阿行年纪小，楼里其他艺伎总喜欢逗他，看他脸红。但我一跟他说话，他就像仇人一般盯着我。阿昭不曾来过云想楼，但总会托阿行带信件给我，告诉我不要痴心妄想……”


    杜存荀突然打断，“您方才说云想楼？”


    挽娘点头，坦言，“我出身于云想楼。”


    “我有一位知心好友也在云想楼。她在楼里抚琴。”杜存荀也坦白，“等我拿到酬金，就将她赎出来。”


    挽娘听了这话却摇头，“如今世道乱，姑娘若不能妥善安置那位朋友，云想楼不失为一处庇护。”


    “我不愿她做妾。”杜存荀说，“她有心仪的男子，所以不辞千里也要回到这晏州城来，如今怎能随意委身他人。她怕我担心，只提过一次那位心上人，但我明白她心中牵挂。”


    挽娘不认同，“男子薄情且多情，且人心善变，即使那位郎君心中还有她，那位姑娘既已入了云想楼，便只能是妾室。依我看，那位姑娘与你交心，近来却从未提起心上人，想必早已经明白其中道理。”