菲亚兰大陆，中部，中央神庙。


    神庙本该是世间至圣至洁之地，受信徒参拜、叩首之所，主建筑的背面却有一方焦黑的空地，处处残留被大火焚烧的痕迹。


    在这片曾被蹂躏的土地之上，赫然浮着一尊宏伟的祭坛。


    它的最外层被终年不化的积雪冰封，表面闪烁着星尘般的暗蓝色流光。


    主体是黑色，由某种超出人类现阶段炼金水平的金属材料制成，一串串古老铭文自右上至左下倾斜排列，宛若盘踞的龙鳞，在特殊角度中呈现出夺目的金。


    祭坛保持着固定的速度旋转，顶部映出一轮皎洁苍白的月影，仿佛悬挂在深渊之上永恒不灭的光芒。


    这就是菲亚兰子民的终极信仰，连接神祇与未来的圣地，光明与黑暗的交响——「至高祭坛」。


    它不可被碰触，探测不到任何神力、魔息、法术，无法查证从何而来，属于哪个种族，又是为怎样的信仰而打造。


    红衣主教双手背在身后，仰视着巨大的祭坛，眉头紧皱：“今年怎么会这么早就开始遴选仪式了？往常可都是要等到春夏之交，最早也是开春。”


    捧着《神谕录》的灰衣执事挂着巴结的笑容：“也许是今年气候反常。”


    主教并不赞同：“这么多年的记载中，年年气温雨水都有差别，尤其是……醒来的年份，更是天灾频发。可仪式从来没有在三月之前开启过。”


    主教已经六十岁了，光亲手送走的圣子就有好几个，可执事才入职没多久，的确不清楚过往的情形。


    他挠了挠脸：“那……”


    “算了，跟你也说不出个所以然。”主教叹气，“去请大祭司来看看吧。”


    执事合上圣卷，低眉顺眼叠袖行礼：“是，主教大人。”


    二十分钟后，主教转身，行同样的叠袖之礼：“大祭司大人。”


    “主教大人。”来人的兜帽盖住了大半张脸，只露出薄唇和线条锋利的下颌。


    他看上去比主教年轻得多，但并没有人知晓他的真实年龄。事实上，教廷之中不管是信徒还是普通执事，亲眼见过大祭司真实容颜的人都寥寥无几。


    他穿着比夜色还要深的织锦斗篷，银丝流苏自肩饰垂下，点点宝钻招摇着存在感。


    他戴上了手套，手持流光溢彩的晶钻法杖，一副要出远门的架势。


    神庙中无论执事、修女、护神侍卫还是圣典学者，穿着全都灰蒙蒙的。


    唯独二人色彩不同：红衣的主教，黑袍的大祭司。


    主教捋了捋自己花白的胡子：“阁下这是要……”


    “遴选仪式既然已经结束，该启程去接圣子殿下了。”大祭司的声音低沉而动听，又充满了距离感。


    主教最讨厌他在自己面前高高在上的样子：“往年不都是让手下人去的么，今年阁下怎么如此好兴致？”


    大祭司瞥了眼他身后浮动的冰雪祭坛，弯起薄唇：“既然神灵做出了改变，我想，教廷也该同样。”


    主教眯起眼：“您为神庙如此鞠躬尽瘁、不辞辛劳，神灵定会保佑您旅途平安。”


    大祭司并不介意主教的明褒暗讽，或者说，他压根也没把这个半只脚踏进坟墓的老东西放在眼中，用比嘲讽更轻蔑的真诚回答道：“那就借您吉言了。”


    他说完这话，转身离开。


    主教阴沉沉盯着他的背影，即将消失在视野之前，又开口：“大祭司阁下，对今年的祭坛异象可有什么解读？”


    是气候影响，还是神明旨意，又或者，这意味着今年魔龙将提前苏醒？


    大祭司站定，并未回头：“解读谈不上，不过是一些个人粗鄙浅薄的想法。”他低低地笑了，“我倒是认为，也许今年的圣子殿下，会很……不同寻常。”


    *


    溯夜镇。


    楚家身为首屈一指的富贵人家，家宅自然坐落在最好的位置。不仅建材昂贵，风格奢华，后花园还与镇上唯一一口湖泊相连，保证了楚宅的凉爽湿润，不至于像洼地的民宅那般闷热。


    药材贸易是整个溯夜镇的经济命脉，许多镇民的生计都要仰仗楚家，平日里因为各种各样的原因来拜访的人络绎不绝，几乎踏破门槛。


    今天楚宅的大门同样叽叽喳喳围了一圈人，你一句我一句，吵得像一万只乌鸦。


    ——还真是楚家的？


    ——是大少爷还是二少爷啊？


    ——不知道，那俩孩子好像一样大。


    ——不对啊，之前楚家的伙计不是来发邀请参加大少爷的生日派对么？还没到时间啊？


    ——对哦，往常都要满八岁，今年怎么……


    ——大的那个没到八岁，小的就更不会了。


    ——也不知是老大还是老二。


    ——唉，不管哪个都是父母的心头肉啊。


    对于外人，圣子是神灵的使者，是拯救和平的化身，是菲亚兰的信仰。


    但对于被选中的孩子和他们的家人来说，就只是送死而已。


    和宅院外的热闹不同，屋子里弥漫着让人心灰意冷的寂静。


    乌金木制成的茶几上摆了一大堆楚南膺爱吃的零食，连啰啰草都被细心洗净、切好，盛在专门的纸杯中。


    面对近在眼前的美食，大少爷毫无品尝的心思，他两个眼睛肿得像核桃，声带因为太多次的失声痛哭而喑哑，几乎说不出话。


    楚先生和楚夫人一左一右搂着他，素来的人模狗样、花枝招展不见了，只剩下深深的憔悴。


    几个仆役也在低声劝慰，间杂着轻轻的抽噎声，谁都舍不得从小看着长大、捧在手里的宝贝少爷这样走向命运终点。


    萦绕在屋内、静心凝神的淡淡草木清香，今天闻起来全是苦涩。


    和相拥而泣的一家三口相对的，是安静坐在另一边的楚惟。


    男孩穿着象牙色的家居服，外面罩一件白貂绒斗篷，整个人纯净得像精灵的诗歌。


    他皮肤白皙，楚夫人给他挑衣服总是有意无意选浅色，更衬得未扎起的黑发如同泼洒在雪地上的浓墨。


    他低着头，手指摩挲着斗篷花边上花瓣形状的刺绣，陷入惯常的放空状态。


    楚家父母并不疼爱他，可既然是养子，表面总得做足，类似今天的场合即便从来没有他插话的份儿，还是都得带上。


    小楚惟非常适应在楚家当隐形人，这种时候，只要发呆就好了。


    兄长当选圣子和他没有直接关系，但有间接的。


    小孩有一搭没一搭想，等楚南膺走了之后，楚家也没有继续养他的理由，他们本就讨厌他，一定会把他也送得远远的吧？


    到时候，去哪里比较好呢？


    被退养过一次，星星孤儿院应该就不要他了；但要是独自谋生，他还太小，许多工作的最低年龄线都达不到。


    不过上周路过格陵药剂工坊好像看到他们在招学徒来着，旁边的南希面包坊也有收少年杂役，可以假装自己十三岁。


    或者，或者问问看泡泡巫师们需不需要多一个小孩？他可以……唔，给他们提供孩子们爱看什么的参考，虽然养母总说他是这个世界上最无趣的小孩；总之，试试看去风眠广场找找他们。


    ……唔，东想西想这么多，其实自己对去处根本没有选择权吧。


    降生于世起，他就总是漂泊。


    只是，年幼的孩子远远低估了人性的恶。


    “替死鬼”，远不止一种方式。


    楚先生那精明算计了一辈子的脑袋，现在混乱成浆糊。


    一会儿想他的宝贝独苗苗就要这样夭折了，楚家要绝后了；一会儿想要是儿子的病情发作，教廷的人能处理好吗？要不还是让楚惟跟过去给他输血……


    等等。


    楚惟。


    ——楚惟？


    楚先生突兀地把自己从悲伤的泥泞中拔出来，望向对面，双瞳焕发出慑人的光亮。


    男孩还在自顾自遐想着脱离楚家的生活，忽然察觉到狼一样的目光，抬头一看，被养父的眼神吓了一跳。


    他以为自己又犯了什么错（反正不管他做什么，在养父母眼中都很招人厌烦），攥紧衣角：“先生……”


    “那个……惟惟。”养父有史以来第一次用这样亲昵的方式呼唤他，招了招手，“来，你过来。”


    如果说楚惟原本还只是紧张，那么现在面对养父反常的亲近，已经感到了害怕。


    他绞尽脑汁自己到底做了什么，嗓音里有藏不住的怯意：“我……”


    “惟惟，别怕。来，到我这里来。”养父僵硬地挤出笑容，比毁容的半兽人还难看，“最近过得怎么样，我们聊聊，嗯？”


    这下不仅楚惟，连拿着蚕丝手帕擦眼泪的楚夫人都惊到了，诧异地问：“这是……”


    亲儿子的性命都保不住了，还有闲情逸致在这儿关心养子的心理健康？


    他们毕竟做了这么多年的夫妻和生意搭档，只需对视一眼，电光石火之间，她立即明白了他的想法。


    至高祭坛遴选圣子用印记作为标识，谁家的孩子月亮变太阳，教廷遍布全大陆的势力会迅速向中央神庙传递消息，接着，教廷再派人亲自过来，用一块来自祭坛的晶石进行身份验证。


    祭坛究竟用什么标准来挑选孩子，是个未解之谜。


    但验证的方式倒是很简单，只要基因相符合，晶石，或者说教廷就会认定前来进行验证的孩子就是祭坛选中之人。


    原本世上本不该有两个完全相同的基因，偏偏这么巧，如此罕见的奇迹就发生在他们家。


    楚南膺的月亮变太阳，除了他们夫妻二人，再没直接见证者；楚家的仆役嘴严得很，也都很疼爱


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    唯一的真少爷，不愿他离去；至于镇上的风言风语，不过是听闻楚家出了圣子，究竟是大少爷还是二少爷无从得知。


    换句话说，现在根本没有外人知晓圣子是楚南膺。


    ——而不是楚惟。


    他们养这孩子，原本就是要用他的血和健康的器官来换独子的命。


    现在再多为楚南膺付出一次，又如何呢？


    一百八十度转弯的态度太过蹊跷，楚惟直觉不会是什么好事，往角落里缩了缩。


    男孩像是随时会逃跑，楚先生绝不能放过绝佳的救命稻草，也懒得再客套，方才还堆笑的脸黑成锅底，呵斥道：“给我过来！我说的话你听不懂是吗？！”


    小楚惟被他吼得浑身一抖，不敢动了，怯生生地看着他。


    他的眼睛非常漂亮，瞳仁乌黑清亮，保有着孩童特有的圆润，眼尾微微上挑，睫毛纤长卷翘。


    这样从下往上看人时，仿佛汪着泪，叫人忍不住怜爱。


    楚夫人见他恐惧的模样，有一瞬的心软，可也就只有一瞬。


    她对这孩子的秉性再清楚不过，压根不会示弱、撒娇，更别提卖惨、讨好。


    就算看起来要落泪，也不过是坚冰的倒影罢了。


    更何况，现在又谁比得上她亲骨肉的重要呢？


    她搂着逐渐反应过来的楚南膺，表情冷下来：“楚惟啊，就听你爸的话吧。我们养你这么多年，从来也没亏待过你。你说说，要不是我们，你早就冻死在外面了，是吧？我们虽然不是你的亲生父母，也算是给了你第二条命。也不指望你以后做出什么事业、赚大钱回报我们，就这一次……这一次帮帮你哥哥吧。”


    刚才还惶惶然不明白养父究竟要做什么的男孩，从养母的最后一句话中遽然理解了一切。


    他的瞳孔颤了颤，下意识看向养父，得到后者默认的印证，才恍然意识到，楚家那条勒在自己脖颈上的绳索，从来不曾有放开的打算。


    他的血液被冻住，一直凉到了指尖。


    男孩不再后退，不再逃跑。


    因为没有用。


    他无助而伶仃地站在众人漠然的视线中，单薄的小身体里落满了雪。


    前些天带着被浑小子们弄脏的衣服和无人知晓的伤痕回到家，面对养父母的指责时，他和现在同样乖顺，同样沉默。


    今日立场明明是倒转的，明明该养父母祈求楚惟，可最终被支使和桎梏的，仍然是他。


    见养子没了反抗的意思，楚先生也察觉自己的态度太过严厉，重新放软语气：“惟惟，其实爸爸一直都把你当作和膺膺一样的亲生孩子来疼爱，爸爸只是不会表达。”


    此言一出，连向着楚家的仆役都忍不住惊诧。


    这孩子注定了逃不脱身为楚南膺替死鬼的命运，事到如今，还讲这样违心到不要脸的话做什么呢？


    楚夫人不知从丈夫的话中受了什么刺激，三步并作两步走到楚惟面前，死死抓住男孩细瘦的小胳膊，双目发红，精神处在崩溃边缘。


    她看上去分明是要咬死面前的小孩，却扑通一声跪了下来，声泪俱下：“楚惟——楚惟我求求你了——你就救救我的孩子吧！他、他才八岁啊！他怎么能去送死……”


    不愧是多年夫妻，先一个唱红脸一个唱白脸，再一个动之以情一个直接发疯。


    男孩完全被她哭天抢地的架势吓懵了，小脸苍白得毫无血色。


    仆役们听到夫人的话，联想到他们本就病弱的宝贝少爷今后还要吃多少苦，也呜呜咽咽起来。


    楚南膺更是放声大哭。


    没有人记得楚惟也是楚家的孩子。


    没有人记得楚惟同样是八岁。


    没有人记得替换了圣子之位，楚惟也是要死的。


    或者不是没人记得，只是没人在乎。


    这时，一个仆役连滚带爬冲进来，急得气都喘不匀：“老爷，太太，教廷的人到了！”


    两人唰地站起，不可置信：“这么快？”


    中央神庙的“中央”二字不仅体现在权力的顶层集中，也体现在地理位置，坐落在大陆的中心点。菲亚兰王国幅员辽阔，遴选仪式到现在不过二三日，教廷的人是如何在如此短暂的时间从神庙赶到西部的溯夜镇？


    还是说，他们用某种方式预知到了圣子会在此地出现，提前出发？


    不，这些都不重要。


    重要的是，他们还没和楚惟达成协议，如果小东西待会说漏嘴、甚至主动告发楚南膺，那么祭坛晶石一试便知真假。


    必须想办法拖延时间。楚夫人迅速恢复冷静：“来的都是些什么职位？使徒团吗？骑士团？仪仗队？”


    如果是些不重要的人，先打发他们住下，然后再……


    “都不是。”仆役惶恐地咽了咽口水，“是……迦隐大祭司亲自前来。”