入了夜的密林阒然无声，唯有枝叶拍打黑暗的窸窣声。


    两抹黑影曲身跳跃，敏捷得难以辨析。宁枝和许骄松同蹲在树枝上，她取出火折子吹燃，映亮许骄松摊开的图纸。


    “一会你要跟紧我。”她嘱咐道。


    正欲吹灭火折子，火苗忽闪，宁枝偏头看见了一顶熟悉的棉帽。那是步桑的棉帽。


    宁枝跳下树，拾起棉帽细看，确认无误。


    “怎么了？”许骄松不解道。


    “这是步桑的。”


    “上次那名女童？怎会出现在这里。”


    双人相视一眼，同步望向远处的古堡。彼此心中都有了最坏的想法。


    步桑居住在药铺里，但宁枝从不限制她的自由，她也时常外出几天不回。此番步桑是昨天上午出门的。


    古堡之内比森林还阴冷，空旷且黑暗。陈设也很古怪，正厅中间莫名砌了面墙，石墙上镌刻经文。宁枝用火光映亮文字，手指在笔画边缘划动，寻找机关的可能。


    “找到了！在这边。”


    宁枝循声走去，屏风之后是一个暗门。


    通道窄长，约莫只有四人宽，石壁木架上的油灯摇曳闪烁。宁枝吹灭手上的火折子，油灯将他们的影子打至身后，拉得细长。


    “石壁刚砌不久，漏风得严重。”许骄松道。


    话音刚落，杂碎的脚步声朝二人逼近。宁枝当即拉住许骄松，躲进右道。他们紧挨着石壁站立，来人影子由小变大，依声音辨析，对方有三人。


    宁枝给许骄松打了两个手势，意思是：我二你一，我先上。


    而后赶在来人即将擦肩而过的时候，宁枝伸手抓住他肩膀，左手反劈将其击晕，扯住衣领扔向另一个人。


    第二个人反应迅速，登时手握匕首，不等发声，手腕被宁枝擒住往上扭，咔嗒一声骨头断裂。他微张的嘴巴被塞进一团布，只能扭曲着身体呜咽。


    同一时刻，许骄松蹿了出来，剑鞘打飞第三个人的灯笼。从后捂住其嘴巴和脑袋，双手回旋，扭断脖子。


    宁枝：“近日的孩童失踪案是你们干的！”


    男子点头如捣蒜。手腕骨头断裂后连匕首都握不住，宁枝就着他的手抓匕首，刀尖整整转了半圈有余，刺入男子腹部。鲜血渗透口中白布，沿嘴角下流，男子阖目跪地。


    窄道易生端倪，宁枝和许骄松便将三人的尸体搬到地面上，藏在废弃的钱箱里。顺道扒了他们的外衣换上。


    继续沿蜿蜒通道直下，古堡的秘密基地在眼前袒露无疑。巡逻侍卫满地皆是，走几步就能见着一个，宁枝压低帽檐，避免与人对上视线。


    迎面走来的男子领着三四名侍卫，宁枝一眼认出是太子的心腹傅骢。许骄松显然也认出了他，拉住宁枝的胳膊退到一旁，二人躬身低头。


    傅骢瞥了他们两眼，径直穿过。正当宁枝以为安全了的时候，傅骢突又刹住脚步，扭过头：“你们两个，去撬开密室里面的人的嘴。”


    “是。”许骄松刻意将声腔压粗。


    应是应了，做不做又是另一回事。待傅骢离去，两人又按着自己的节奏探究地下城，避免因为不认得前往密室的路而露馅，他们只能埋头自己找路。


    地下城面积与古堡一般大，要想掘出这么大么地下通道，少说也得几载。太子这心思恐怕在当上太子之前就有了。


    二人误打误撞找到了密室，那是在地下城最边缘的位置。巡逻侍卫减少，并有几乎不停歇的童音盘旋。


    宁枝循声而行，走到了一堵石墙面前。这时她发现声音不是从墙后传出来的，而是从地下。于是二人又开始摸索机关。油灯、壁画、石缝、所有目光所及的地方都摸了一遍，却一无所获。宁枝愤恨地踢了一脚石壁，忽而轰隆烈烈，几步开外的地面向下凹陷，出现了垂直向下的石阶。


    许骄松从石壁取下油灯，跟在宁枝身后照亮石阶。


    火光唤醒昏暗，到达地面四处亮堂清明，却令人瞠目结舌。密室贴满了符咒，挂满了黄布幔，拂开布幔，是一个个相连而旋的孩童。他们被圈禁在栅栏之后，身穿赤黄道士服，手抓同一条布幔，围着圆形石台旋转，嘴上念念有词。仔细听，在诵经。


    这个画面太过诡异，孩童们步履一致，眼神空洞，直愣愣地原地打转，仿佛丢了魂。


    “宁枝？”


    掺杂疑惑的怯音打破了这份骇人，宁枝心急地寻找这声音的来源，终于在左侧尽头的牢里看到了步桑。


    步桑双手抓着栅栏，确信是宁枝后欣喜不已，她松开栅栏，探出去抓住宁枝的手。


    “你真的在这里！发生了什么事？”


    宁枝与许骄松半蹲在栅栏前，栅栏被铁链锁上，里面关押了三四名女童。如此说来，在隔壁诵经的都是男童。两处孩子的神态也不相同，准确来说，这边的孩子脸上还能看到恐惧或愤恨，那边的孩子脸上只有顺从。


    步桑细说出现在这里的缘由。自从昨日早上被打晕，醒来她就被关在了这里，当时周围还有两个男孩。


    被抓的孩童都要经过一个驯化的过程，不给吃食、威逼利诱等等让孩子服从。


    服从的可以吃饭，相应的要念经文来换取食物，念得不对会被打。不服从的就得一直被饿肚子，步桑从被关进来到现在只喝了三口水。旁边的女童都比步桑年长，一直鼓励她不要屈服。


    许骄松聆听了一会他们念叨的经文，默默在心里记下。提醒宁枝时间到了，再待下去容易暴露。


    今日本就只是探路，不能打草惊蛇，贸然解救步桑也非上计。宁枝重扫视乱糟糟的狭挤牢房，承诺不出三日就会来救所有人出去。诵经的男童们也被吸引了，毫无血色的脸上浮现渴望的眼神。孩童们也承诺会对他们的闯入守口如瓶。


    宁枝与许骄松原路撤退，在地下城出口出了差错。他们刚爬上地面，迎面走来两名巡逻。


    “这么晚了要去哪？”其中一人问。


    另一人掌灯将他们从上到下照了遍，灯盏低垂映着鞋履。宁枝右脚跟往后藏。侍卫们统一着装，宁枝与许骄松的鞋履细看就能看出区别。


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    “你们哪一队的。”


    见乔装已然泄漏，宁枝索性不装了，抽出袖口里的短刀，迅速转身刮伤对面伸来的手。灯盏翻砸在地。许骄松同时出手压制另一人。


    “刺客！有人闯进来了！”


    宁枝一记飞脚踢晕喊话人，拉着许骄松跑出古堡。此话传不到地下通道，但还有三名巡逻兵在林中。林中瞬即涌出乌泱泱的脚步声。


    他们翻爬上树，火苗点燃箭矢，先是胡乱发射一通，箭矢带着火映亮逃窜的二人。侍卫便有了追寻猎物的门路。而后再抽出利箭，瞄准逃窜的身影。


    箭矢刺穿树叶，尖锐风声逼近耳膜，宁枝欠身避开，仍被刺中腹部。宁枝嘶叫一声，躲在树桩后面，她咬牙拔出箭，手按紧伤口。


    “宁兄！你还好吗？”许骄松曲膝在她面前。


    “箭上有毒。”


    “我背你。”


    宁枝没来得及拒绝，就被许骄松直接抓住手腕驼起。宁枝始料不及，连忙用手臂挡在胸前。


    敌方穷追不舍，许骄松背着她跑了一阵，下坡躲在石岩后。他将她靠放在石壁上，观察追兵的方位，待其接近再冲出去反杀。他们都蒙着面，但还是要避免他们活着回去报信。


    许骄松在追兵的尸体上搜出钥匙，将尸体丢下坡，而后返回宁枝的所在位置。


    毒素扩散，宁枝已经昏迷过去，面白唇紫。


    施救要紧，许骄松解开宁枝的衣裳，黑衣之下裹着一层厚厚的白纱，本该是男儿胸膛的地方微微隆起。许骄松大惊失色，倏地弹开身体，眼睛上移，不可置信地瞧宁枝此时苍白的脸颊。


    他深吸气吞咽下惊慌，重蹲在她面前，给她穿好衣服。转用匕首割开覆盖伤口的衣裳，将黑衣抠出了个洞，尽量排挤出掺毒的黑血，撕下自己的衣摆包扎伤口。


    许骄松将宁枝圈在怀里驾马，同时手抓另一匹马儿。他正愁将宁枝带到哪里安顿，宁枝就迷迷糊糊恢复了意识，她双手搭上他的手腕，微张着嘴想说什么。


    “要送你去哪里？你需要医治。”


    “到药铺……”宁枝虚弱道，“你曾到那找过倾秋。”


    “我知道了。”


    说罢，许骄松拽紧缰绳加快速度。


    抵达药铺已是夜半，灰暗街上寂寥无人，零星灯盏剧烈晃动。许骄松翻身下马，横抱起宁枝，用侧肩和膝盖急巴巴地叩门。


    屋内亮起灯烛，脚步声小跑而来，锁闩卸下，竺月推开门吃了一惊：“宁枝！”


    她偏身让进许骄松，重合上门，领着许骄松到宁枝的寝室。竺月与宁枝相伴已近一年，对宁枝的行踪时常一无所知，她也不曾追问，只知道她在做危险的事情。可见她衣裳沾血，如此虚弱的样子还是头一遭。


    “她是不是中毒了？要不要我去襄王府请倾秋！”竺月习读医书有了一定效果，通过宁枝面部观察出是中毒迹象，但她毕竟不会医治。


    “太晚了。”许骄松撸袖坐在床沿边，拜托竺月取来几样草药、纱布和清水，他来给她解毒。